Тир блаженно зажмурился.
– Ты бурлишь, как вулкан, готовый вот-вот взорваться. Так и хочется нырнуть в него с головой.
– Эл, иди сюда.
Владыка Элиар послушно подошел, не обратив внимания на ошарашенно переглянувшихся братьев, и нерешительно поднял на Гончую полный сомнений взгляд.
– Бел, я…
Белка с усмешкой щелкнула его по носу, заставив удивленно моргнуть.
– Я не люблю повторять дважды, поэтому забудь и бери, сколько нужно.
– Ты разрешаешь?
– Сейчас запрещу! И учти: если лопнешь от жадности, сам будешь виноват!
– Не лопну, – неожиданно хмыкнул светлый эльф, осторожно наклоняясь к ее волосам. Еще осторожнее вдохнул божественный аромат чужой силы и мысленно пожалел, что любимая супруга при всем желании сейчас не может сделать для него то же самое. – У-ух, Тир был прав – сумасшедший напор! Но не надейся – смерти моей не дождешься: я, как ни странно, еще нужен Милле.
– Сама поражаюсь, что она в тебе нашла. Длинный, тощий, белобрысый… Фу!
– Заноза, – беззлобно фыркнул Элиар, заметно повеселевший, посвежевший и довольный. – Как тебя только род терпит?
– Тиль недавно спросил то же самое.
– Надеюсь, он уже сожалеет, что согласился тебя принять?
Белка с напускной сердитостью толкнула наглого эльфа в бок.
– Умолкни, кролик недобитый, пока я не решила, что ты надо мной издеваешься. Скажи лучше, что там с порталом?
– Сейчас – тишина, – резко посерьезнел Элиар. – Но за последние три месяца вспышки повторялись трижды. С виду – ничего особенного: обычная рябь, от которой немного смещается фокус силы, но всякий раз у меня резерв истощался почти до нуля, а Тир…
– Мне становилось нехорошо, – торопливо вмешался владыка Тирраэль. – Я даже сперва решил, что это мы что-то испортили, когда пытались в прошлый раз отправить зов, но «круги» на портале повторялись и тогда, когда мы к нему не приближались. Так что, думаю, мы тут ни при чем.
– Считаешь, это Таррэн? – нахмурился Тиль.
– Может быть. Я ничего не ощущаю: с тех пор как он туда шагнул, наши узы не работают. От него ни зова, ни ответа… ничего, кроме этих «кругов», словно в портал кто-то камень бросил с той стороны.
– Да, – рассеянно согласился Тирриниэль. – Если бы он пострадал, мы бы узнали.
– Если бы он погиб, ты хотел сказать, – со свойственной ей прямотой жестко уточнила Белка.
– И это тоже. Но его ветвь на ясене жива…
– Пока жива!
– Бел, не надо: я прекрасно понял, что ты имела в виду, – кротко посмотрел темный владыка, и Гончая, неловко отведя взгляд, кивнула.
– Прости. Мне трудно сдерживаться.
– Понимаю. Но я хотел бы обсудить с ребятами тот вариант, о котором мы с тобой говорили. Время еще есть, и мне кажется, это стоит хорошенько обдумать.
– Какой вариант? – недоуменно переглянулись владыки.
– Тиль придумал одну интересную штуку, как отправить зов через портал. Рискованно, конечно, но может получиться.
Тирриниэль согласно кивнул.
– Нам понадобятся ключи, ваша кровь, кровь смертных, способности Бел и изрядная доля удачи. Если все получится, Таррэн нас услышит. Если же нет… что ж, на этот случай у меня есть и запасной вариант.
– Я тебе дам «запасной»! – внезапно рыкнула Белка, бешено сверкнув глазами. – Я тебя сама удавлю, если еще раз заикнешься!
Эльф примиряюще поднял руки, краем глаза подметив, как тревожно дернулись Тир и Элиар.
– Ну что ты, малыш? Я ничего такого не имел в виду. Просто на досуге родилась еще одна любопытная мысль, и мне показалось, что она достойна внимания.
Гончая подозрительно прищурилась, принявшись кружить рядом, словно голодная хищница – вокруг добычи. И от этого Тирраэль обеспокоился еще больше: видимо, знал, когда она начинала так делать, и это ему совсем не понравилось. Точно так же, как не нравилось озабоченно нахмурившемуся Элиару – светлый даже губу прикусил, стараясь отогнать одну недобрую мысль, но тщетно: Белка вспыхнула слишком уж быстро. Причем уже второй раз за вечер – так, как умеет только настоящая хмера.
– Тиль, ты меня обманываешь? – вкрадчиво осведомилась она, незаметно сжимая пальцы в кулак.
– Нет, малыш, – спокойно ответил владыка Темного леса, стараясь не шевелиться. – Я сказал правду: никакого лишнего риска. Я не собираюсь умирать во цвете лет. По крайней мере, до тех пор, пока есть возможность этого избежать.
– Ты обещал мне!
– И я помню об этом. Клянусь, Бел, что не задумываю ничего опасного. Пойдем, мы все обсудим, а завтра с утра попробуем.
Белка, остановившись у него за спиной, хищно прищурилась.
– Правда?
– Совершеннейшая правда, – не дрогнув, ответил эльф, и она, подождав несколько томительных секунд, медленно отступила.
Ее глаза потускнели. Лицо так же медленно расслабилось, спрятав под внешней красотой проступившую на миг звериную маску. После чего Гончая наконец пришла в себя, дрожащей рукой вытерла со лба испарину и устало прикрыла веки.
– Извини, Тиль. Вырвалось…
Стрегон, настороженно следя за ее нечеловечески плавными движениями, отстраненно подумал, что теперь хорошо понимает, почему Белка так легко и уверенно чувствовала себя в Золотом лесу. Владыка Тирраэль – ее сын, а владыка Элиар – зять. Впрочем, Шир ведь говорил об этом. Ничего удивительного, что Белка не питает почтения к бессмертным: когда можешь в любой момент прийти и надавать владыкам эльфов по шее, как-то нелепо относиться к ним с восторженным трепетом. С такими связями даже свирепые перевертыши будут ей подчиняться. И они, судя по всему, подчиняются – быстро и без единого возражения.
– Мама? – осторожно подошел к Белке Тирраэль.
Она со вздохом открыла глаза.
– Я в порядке… Нет, лекарей не надо, не волнуйся: я просто утомилась. Третьи сутки без сна, да еще беспокойства в последние дни было через край… Да, те ушастые, что остались с Ригланом, со мной, но им можно верить: клятву верности еще ни один бессмертный не нарушил… И вообще, ступай-ка отдыхать, завтра будет трудный день.
– Но…
– Никаких «но». Ступай, – сурово велела Белка, встряхнувшись, но тут же смягчилась и одарила сына теплой улыбкой. – Прости, мне нужно побыть одной, а вам стоит о многом поговорить.
– Бел права, – неожиданно вмешался Тирриниэль, делая Элиару едва заметный знак. – Мне нужно кое-что рассказать. Времени у нас – всего одна ночь, а вы должны быть готовы к тому, что что-то пойдет не так. Пойдем, Тир. Ты мне нужен.
Тирраэль легонько пожал руку матери.
– Тебя проводят в покои.
– Не надо, – качнула головой Белка. – Я найду место, где отдохнуть. И не ставь охрану в известность, а то они с ума сойдут, как в прошлый раз, если я исчезну у них из-под носа.
Тир огорченно вздохнул, бережно сжал ее ладонь, но послушно отошел, потому что как никто другой знал, что в определенные моменты ее нельзя тревожить. И Тиль правильно показал глазами, что сейчас лучше подчиниться.
Владыка Золотого леса в последний раз оглянулся на мать, но она уже отвернулась, уставившись на скульптуры у фонтана. Она стояла рядом с каменными хмерами, словно перед зеркалом, и молча гадала, сколько у нее осталось времени. Но ни жестом, ни вздохом не смела показать, что оно уже почти на исходе.
В последний момент Элиар все-таки обернулся и вопросительно глянул в сторону нерешительно мнущихся братьев.
– А их куда? Пусть возвращаются?
– Нет, – качнул головой Тиль. – Возможно, завтра нам пригодится их помощь. Стрегон, поучаствуете еще в одной безумной затее?
Полуэльф с сомнением покосился на Белку, не желая оставлять ее одну, и уже собрался было отказаться. В конце концов, это не их дело. Заказ исполнен, наниматель доставлен на место, а деньги давно уплачены. Зачем встревать в то, что их не касается?
Но тут Лакр в своей бесцеремонной манере преувеличенно громко фыркнул:
– Разве может быть что-то хуже Проклятого леса?
– Может, – мрачно известил весельчака Шир. – Вот когда я тебе язык укорочу, тогда и будет.
– В следующий раз я буду готов, и тот финт у тебя уже не получится.
– Не волнуйся: у меня есть в запасе другой, – так же мрачно пообещал перевертыш.
– Посмотрим… Да, мы идем с вами. А если это кому-то не нравится, то он может высказать свое недовольство прямо здесь и сейчас своему непосредственному начальству.
Тирраэль задумчиво оглядел ерничающего ланнийца с ног до головы.
– Эл, тебе не кажется, что мы это где-то уже видели?
Элиар фыркнул.
– Пяти веков не прошло, как я такому же рыжему наставил синяков на полигоне. Если нас ждет еще один такой балагур… Шир, не вздумай брать его к себе!
– Это не от меня зависит, мой лорд, – насупился охотник.
– Знаю. Но все равно: уважь мою просьбу – второго такого испытания наш лес не переживет. Хватит с него одного ненормального рыжего, который был способен перевернуть все вверх дном.
Лакр тут же навострил уши.
– Это вы о ком?
– Да так. Был тут один тип… – зябко передернул плечами светлый владыка. – Своими руками удавил бы того мерзавца, который испортил ему амулет. Жаль, что Тир не успел секундой раньше – скольких проблем тогда удалось бы избежать!
Тирраэль сдержанно улыбнулся.
– Зато все вышло, как Вал и предсказывал: четыре века прошло с тех пор, как его не стало, а о нем до сих пор легенды ходят… Большей частью – неприличные.
– Ты так говоришь, потому что всегда хорошо к нему относился.
– Конечно, он же меня вырастил.
Элиар снова фыркнул и, не вдаваясь в подробности, быстро пошел прочь. Тир, посмеиваясь, отправился следом, с интересом поглядывая на крайне интересного спутника деда. Владыка Тирриниэль тоже от них не отстал, уже предвидя сложности, с которыми предстоит столкнуться в ближайшее время. Стрегон с побратимами после недолгих колебаний все-таки двинулся за нанимателем. И только Шир, задержавшись, что-то успел шепнуть Белке на ухо. Та замедленно кивнула, после чего перевертыш оскалился в кровожадной улыбке и, заметно повеселев, помчался догонять перворожденных.