– Ничего, я не привередливый.
– А остальные?
Стрегон вопросительно обернулся к растерявшимся ситтам. Дескать, решились? Или разворачиваетесь обратно и уходите, даже не рискнув что-то изменить?
– Тьфу! – с неожиданной злостью сплюнул Лакр. – Типун тебе на язык и кол заточенный в задницу! Что ж ты, гад такой, делаешь?! Думаешь, я тебя, стервеца, брошу из-за каких-то там эльфов?!
Он решительно поправил перевязь и потопал к Белке.
– Сволочь! Ползун белобрысый!..
– В кои-то веки я с тобой согласен, – пробормотал Торос и, отбросив бесполезные колебания, двинулся следом. – Портал там или нет, заказ или просто дурость, мы своих не бросаем. Да и кто, кроме нас, спину тебе прикроет?
Стрегон перехватил злые взгляды побратимов, обещающие ему все муки ада после того, как все закончится, и вдруг почувствовал, как губы сами собой расползаются в усмешке: надо же! Услышали его! Ощутили наконец, что́ именно было неправильно раньше! Никогда его не бросят, не предадут, не оставят. Себя не пожалеют и прикроют собственными спинами, как тогда, возле ущелья, когда на руках его тащили до последнего. И теперь идут следом не потому, что велено подчиняться, а потому, что чувствуют – есть в этом мире нечто выше старательно выведенных на бумаге правил, что-то сильнее человеческих законов, мудрее прописных истин, важнее, чем все сокровища этого мира. Что-то, что они осознали только сейчас, и они были готовы драться за эту правду с любым, кто посмеет в ней усомниться.
– Мы с тобой, брат, – твердо сказал Лакр, положив полукровке руку на плечо. – Что бы ни случилось, с тобой.
Стрегон долгое мгновение всматривался в решительные лица побратимов, а потом коротко обнял каждого и звучно хлопнул по спине.
– Я и не сомневался. Все, идем, а то опоздаем.
– Стой, – вздохнул внезапно Терг. – И куда это вы собрались в такой компании?
Шир оскалился в хищной усмешке, волки одобрительно заурчали, но Терг не обратил внимания – сжав челюсти, нагнал уходящий ситт и требовательно кивнул в сторону Лакра.
– Стрегон, ты спятил – отправляться туда вместе с этим сумасшедшим? Он же вас насмерть уболтает, если его не остановить. Что я тогда по возвращении скажу, а? Что мы вас потеряли по вине какого-то болтуна?
– Не какого-то, а лучшего в мире, – непримиримо пробурчал ланниец. – А тебе я, может, вообще ни слова больше не скажу.
– Ну-ну. Зарекалась ворона…
Терг вежливо оскалился.
– Стрегон, убей его сам. А еще лучше в следующий раз предупреди меня заранее, когда надумаешь делать глупости, – я хоть спину тебе прикрою, индюку бесцветному, не то помрешь где-нибудь, а я даже знать не буду, куда прийти, чтобы плюнуть на могилу.
Белка кашлянула, поторапливая братьев, застывших друг напротив друга в напряженных позах. Потом кашлянула еще разок, погромче. Наконец фыркнула, потянула Роса за ухо и нарочито громко бросила:
– Пойдем, лохматый. У нас времени и так с гулькин нос, а они тут в гляделки решили поиграть, пытаясь угадать, кто из них здоровее. Глупо до ужаса, потому что комплекция у них примерно одинаковая, морды почти один в один, а шрамы я никогда не уважала.
Рос сдавленно хохотнул, умудрившись проделать это даже в волчьем обличье, а при виде неловко отводящих взгляды наемников злорадно оскалился, после чего окончательно развеселился и с лающим смехом поспешил догнать вожака, умеющего всего парой слов перевернуть все с ног на голову.
Эти двое петухов когда еще привыкнут к ее шуточкам, пока еще освоятся и поймут, что она ни для кого не делает различий. Они уже успеют и хозяина позвать, и портал открыть, и даже перекусить. Зато потом всласть оторвутся на новичках, на которых у Белки, надо сказать, безошибочный нюх. После чего в очередной раз склонят перед ней голову и с восторгом признают, что она действительно лучшая.
Глава 22
На огромной площадке в глубине Золотого леса, огороженной живой стеной из плотно подогнанных друг к другу палисандров, царило напряженное молчание. Широкая, идеально ровная, с высоким постаментом из мрамора, на котором призывно мерцало и переливалось зеленое марево. На краю площадки замерли перворожденные.
По периметру поляны, будто часовые, вплотную друг к другу застыли громадные волки – много, несколько десятков, призванных владыками защитить портал. Перевертыши стояли молча и совершенно недвижимо, больше похожие на отлитые из бронзы статуи, чем на живых существ. Их массивные морды лишь изредка поворачивались, следя за снующими по поляне эльфами, да пушистые хвосты тревожно шевелились, когда становилось совсем невмоготу.
При виде гостей они обернулись и, безошибочно найдя вожака, тихонько рыкнули, обозначая приветствие. Но с места не сошли: владыка Элиар дал четко понять, что за нарушение периметра голову оторвет любому.
Стрегон с подозрением уставился на постамент. Ему не надо было напрягать второе зрение, чтобы понять, что за марево светится над ним и почему от него во все стороны распространяется чудовищный водоворот силы. Над ним гигантским куполом висело такое же чудовищное по силе охранное заклинание, уходящее в твердую землю и не выпускающее отсюда ни капли магии. Сам портал буквально дышал изумрудно-зеленым огнем. И если бы не защита, от леса не осталось бы ни единого живого росточка.
Полуэльф ошеломленно обернулся к владыкам. Вот теперь он понимал, почему они выглядели такими уставшими: необходимость сдерживать портал буквально вытягивала из них магию. Но, несмотря на это они, как говорила Белка, вот уже двенадцать лет неустанно поддерживали защитную сеть и даже не помышляли хоть на миг снизить напряженность внешнего поля.
Стрегон с удивлением обнаружил рядом с владыкой Элиаром девушку столь изумительной красоты, что просто дух захватывало. Облаченная в летящие одежды, с пепельно-серыми рассыпавшимися по плечам волосами и лицом юного ангела, на котором двумя драгоценными камнями сияли голубые глаза…
Лакр при виде нее неуклюже споткнулся. А когда она обернулась на шум и мимолетно улыбнулась, у него сердце с протяжным стоном рухнуло куда-то вниз.
– Эл, это кто? – серебряными колокольчиками прозвучал в тишине ее нежный голос.
Владыка Элиар на мгновение повернулся и без всякого удивления кивнул.
– Солнце мое, познакомься, это люди из братства. Два лучших ситта, которые нашел Тиль и которые так удачно спрятали его ауру.
– Ясно, – мягко улыбнулась Мелисса, с любопытством разглядывая чужаков. – Выходит, это из-за них я его не почувствовала?
Тирриниэль, вывернувшись откуда-то из пустоты, приветливо махнул побратимам, а потом тепло обнял радостно улыбнувшуюся девушку.
– Да, моя красавица. Ты все так же хороша!
– Дедушка!
– Что, соскучилась? – Тиль ласково коснулся губами ее щеки и рассмеялся, когда Милле вскрикнула и порывисто обняла его за шею. – Ого! Осторожнее, милая: твоя сила все еще растет.
Мелисса опомнилась и смущенно отступила.
– Извини. Я просто рада тебя видеть.
Стрегон только головой покачал, уже устав поражаться этой странной семье. Вот, значит, какая у Белки дочь? Супруга светлого владыки и мать его детей… невероятно, что ей передалась часть силы Белки! Вот же она, сверкает в ее удивительных глазах и заставляет поспешно отводить взгляд, опасаясь утонуть в этом омуте с головой. Даже Тилю пришлось добродушно пожурить внучку. Только Тирраэль, пожалуй, не ощущал неодолимого влечения, а еще – Элиар, который уже давно и безоговорочно ему поддался и смотрел на Мелиссу так, как только мог смотреть безгранично любящий муж.
Белка понимающе хмыкнула.
– Милле, не пугай деда: это Эл у тебя ко всему привычный, а Тилю еще от моего вчерашнего «подарка» отойти не удалось. К тому же пару дней назад я его неосторожно накачала так, что магия из ушей выплескивалась, поэтому не спеши. Дай время прийти в себя.
– Мама!
Гончая обняла просиявшую дочь, а потом строго на нее посмотрела.
– Сегодня ты ни во что не лезешь, понятно? Стоишь в сторонке и помогаешь только в том случае, если не справлюсь я.
Мелисса понятливо кивнула, после чего бросила короткий взгляд на Стрегона и неуловимо нахмурилась.
– Мама, мне кажется или он кого-то напоминает? Того, кого нам показывал Лабиринт…
– Потом, – твердо ответила Белка. – Все потом. Пока просто прими к сведению, что на него плохо действует магия, и проследи, чтобы наши новые друзья ее не перебрали. Тир, что вы решили?
Владыка Тирраэль задумчиво посмотрел на переливающийся изумрудным блеском постамент. Владыка Элиар рядом с ним выразительно поморщился, а Тирриниэль зябко передернул плечами.
– Мы решили установить ключи напротив портала, – медленно пояснил Тир. – Эл считает, что двадцати шагов должно быть достаточно. Угол мы тоже определили, так что баланс сил не должен поколебаться слишком сильно. За дело возьмемся мы с дедом: он берет себе гномью частичку, я – твою, чтобы источник и основные нити имели одну природу – темную. Эл регулирует потоки, направляя основной луч на портал, а вы с Милле забираете остатки. Если этого не хватит, в дело вступят перевертыши и Стрегон со своими людьми. Если напряжение станет слишком сильным, то все прекращаем и переделываем защитную сеть, а потом пробуем снова. Если сеть сдержит огонь, то работаем до тех пор, пока она не разрушится или пока отец не отзовется.
– Считаешь, отдача будет большой? – обеспокоенно спросила Белка.
– Когда он уходил, тут вся поляна пылала.
– Как же тогда Рос? Он, конечно, стойкий, но его сил тоже может не хватить. А без него я вам все испорчу.
Огромный волк, не отходящий от вожака ни на шаг, глухо рыкнул, словно говоря, что справится с любыми трудностями. Не в первый раз он брал на себя смелость и впитывал сочащуюся из Гончей магию. Справится и сейчас. Не отойдет, даже если тут начнется извержение вулкана. Он поклялся.
– Дело не в тебе, – тихо сказала Белка, наклонившись к мохнатому уху. – Я ведь тоже могу не выдержать.