– Изиар был хорошим оратором и искусным лгуном. Ни словом не обмолвившись о причинах своего ухода с Лиары, он годами восстанавливал силы. Да, переход уничтожил почти все его резервы. Изиар обессилел, когда появился в чертогах владычицы. Но когда завладел камнями бездны (в действительности они пришли к нам оттуда), то открыл новый портал, который, если бы не вмешательство Эланны, вернул бы его на Лиару живым и невредимым.
– Изиар во время ухода едва не уничтожил мой дворец, – сухо пояснила Эланна. – Его магия сожгла бо́льшую часть прилегающего к чертогам леса и привела к гибели хранителей. Я была вынуждена вмешаться, однако не смогла его уничтожить – Изиар оказался слишком силен. Он не погиб во время перехода, но остановился в самой конечной точке, не дойдя до Лиары всего одного шага. Поэтому когда Таррэн появился у нас…
Таррэн хмыкнул.
– Меня, естественно, приняли за него.
– Прости, – внезапно смутилась повелительница.
– Ничего. Мы ведь все выяснили?
– Да, конечно, – вздохнула эльфийка, нервно потеребив складки роскошного платья.
– Когда все определилось, я изложил Эланне нашу проблему, и леди согласилась помочь. Оказалось, что с порталом мы все-таки угадали, и Изиар действительно призвал своих «демонов» именно с Алиары. Правда, это были не те звери, которые и по сей день свободно там живут и не представляют ни для кого угрозы, а совершенно иные существа, которых он изменил с помощью известного вам ритуала. Собственно, именно тогда у него, похоже, родилась идея кругов жизни и тогда же появились первые мысли насчет изменения. Первыми подопытными стали местные зверушки и несколько видов совершенно безобидных растений, из которых ему удалось получить крайне агрессивные и полностью подчиненные его магии создания… Огненная магия известна и на Алиаре, правда, раньше никто не получал над огнем такой власти, как Изиар. Он быстро понял, какие возможности открываются перед ним, и начал потихоньку копить силу, вытягивая ее из нового мира…
Эланна сокрушенно покачала головой.
– Тогда я не знала об этом. Да мне и в голову не могло прийти, что он сумеет использовать камни бездны для изменения! Ведь изначально они создавались как защитный артефакт!
Тирраэль и Тиль понимающе переглянулись.
– Они и были защитным артефактом… до недавнего времени.
– Увы, – не обратила внимания на оговорку Тира Эланна. – Изараэль был очень осторожен, тщательно скрывал от нас свои эксперименты, а след от портала искусно замаскировал под всплеск стихийной магии. У нас такое случается, особенно в дни летнего и зимнего солнцестояния, поэтому никто ничего не заподозрил. Изараэль, вероятно, просто осматривался, изучал наш мир и искал способ использовать его силу.
Элиар неопределенно пожал плечами.
– Тогда мне понятно, откуда он притащил с собой так много тварей, у которых разум просто повернут на идее подчинения, а яда на когтях столько, что им можно отравить жителей обоих миров. Нет, я, конечно, подозревал, что в легендах и утраченных частях хроник есть немало пробелов, но Алиара… Кто-то постарался, чтобы мы о ней не вспомнили даже через много тысячелетий.
– Думаешь, орден? – внезапно нахмурился Тир.
– Он появился уже после эпохи расовых войн. Я скорее сказал бы, что это работа первых хранителей. Ведь, насколько я понимаю, леди Эланна, разделение наших народов началось далеко не с мирных переговоров?
– Да, – слегка порозовев, кивнула эльфийка. – Наши хроники тоже не сохранили подробностей, но в них есть упоминание о ссоре между родами, которая и послужила причиной разделения.
– Интересно, чего они не поделили, раз удрали с Алиары с такой скоростью, что даже обратного адреса не оставили? – вполголоса заметил Лакр.
На него покосились со всех сторон, но вопрос так и повис в воздухе.
– Изиар сумел узнать правду о причинах ссоры и ловко этим воспользовался, собираясь, по-видимому, покорить не один, а сразу два мира, – снова подал голос Таррэн. – На Алиаре я видел следы пребывания хмер и иного зверья, которого у нас полным-полно. Правда, там их очень мало и по большей части обитают они именно рядом с чертогами. Но лишь потому, что Изиар не успел закончить свои исследования.
– Нам пришлось уничтожить результаты его экспериментов, – снова кивнула эльфийка, тряхнув роскошными серебристыми волосами. – Приручить и обуздать этих существ не удалось, а когда оказалось, что они быстро приспосабливаются и со временем начинают менять окружающий лес под себя, мы были вынуждены искоренить это зло, пока оно не распространилось дальше. Но даже спустя много лет я все равно оставляю у границ первого портала леса удвоенную стражу. На случай, если мы кого-то пропустили или если к нам снова пожалует незваный гость.
– Я как раз таким гостем и оказался, – хмыкнул Таррэн, с улыбкой оглядев родственников. – Леди Эланна оказала огромную честь и позволила мне осмотреться в своем лесу повнимательнее. Подсказала, где найти нужные ингредиенты, и любезно помогла с подготовкой заклинания для снятия стазиса с наших кошек. Так что если бы вы не выдернули нас оттуда раньше времени, я бы уже через пару недель нашел то, зачем уходил.
Эланна легко коснулась локтя Таррэна и с мягкой улыбкой заглянула ему в лицо.
– Если поторопимся, ты будешь готов провести ритуал самостоятельно.
– Я бы предпочел, чтобы ты мне помогла.
– Мм… Хочешь, чтобы я осталась? – В ее голосе отчетливо зазвучал смех.
Тирриниэль настороженно покосился на сына, краем глаза отметив, как неверяще округлил глаза Элиар, а Тир буквально закаменел. Но Таррэн только кивнул.
– Конечно. Думаю, никто не будет против?
Владыка Л’аэртэ сжал кулаки: интересно, ему показалось или сын действительно излишне любезен с владычицей Алиары? Может, он не просто так не спешил домой? Может, он поэтому был так недоволен в первые мгновения? Из постели их выдернули… как двусмысленно это прозвучало! И как же больно было услышать, что все в нем ошибались…
Тиль поискал глазами Белку, однако место по левую руку от Милле пустовало. И, вполне вероятно, уже давно.
Тем временем Таррэн с теплой улыбкой подал руку повелительнице Алиары и галантно подвел ее к отцу.
– Эланна, познакомься: владыка Темного леса, глава дома Л’аэртэ и мой отец – Тирриниэль илле Л’аэртэ. Отец, это леди Эланна алле Эрроас, наследница ллера Адорраса алле Эрроас и его единственная дочь, которая волею совета старейшин три столетия назад была названа владычицей Эоллара. Прошу тебя принять ее как равную и надеюсь, что она найдет здесь немало интересного, после чего еще не раз нас навестит.
Эланна быстро взглянула на посуровевшее лицо Тирриниэля и опустила ресницы. Уверенно взяла Таррэна под руку, а потом и вовсе прижалась плечом, одновременно опуская взор ниже, словно пряча его от пронизывающего взгляда владыки.
Тиль с тяжелым сердцем отвернулся.
– Таррэн…
– Я в порядке, отец, – небрежно отмахнулся тот. – Сейчас передохну, а потом снова уйду, чтобы закончить дела. Да и Эланна пусть немного освоится. Что-то мне подсказывает, что ей тут понравится.
– Сын, ты ни о чем не хочешь мне рассказать? – совсем нахмурился Тирриниэль.
– О многом, – неожиданно признался Таррэн. – Столько всего случилось, и я так много узнал, что просто голова кругом. Подозреваю, что не все из этого тебе понравится. Однако сейчас не время и не место. Тир, ты где? Иди сюда, я должен задать тебе пару вопросов.
Владыка Л’аэртэ, всмотревшись в изменившуюся ауру сына, нехорошо прищурился.
– Потом с ним поговоришь. И с Милле – тоже. Леди Эланна, я бы попросил вас дать нам возможность обсудить некоторые вещи наедине. Надеюсь, моя просьба не покажется вам слишком грубой?
Леди Эланна прищурилась: владыка смотрел на нее весьма неприветливо.
– Ну что вы! – У нее заметно похолодел голос. Леди наконец убрала изящную ладонь с руки Таррэна. – Я все прекрасно понимаю. Таррэн, я подожду возле портала.
Тиль, дождавшись, пока она отойдет, снова повернулся к сыну.
– Ты ничего не хочешь мне объяснить?
– Почему я должен что-то объяснять? – немедленно нахмурился и Таррэн.
– Я полагал, что наша встреча пройдет несколько иначе, но теперь вижу, что, наверное, зря тебя поторопил. Кажется, ты неплохо провел время.
– Нормально я его провел, – фыркнул Таррэн. – С пользой. В чем дело, отец? Зачем ты обидел Эланну? Это визит вежливости, а не попытка захватить наши границы. Что все это значит?
– То же самое я хотел спросить у тебя.
– Вы выдернули меня сюда, едва не разорвав на части, а теперь тебе интересно, что это значит?! – Таррэн перехватил настороженный взгляд Элиара, но, вопреки всем разумным доводам, побратим не спешил подойти и поздравить его с успехом.
Светлый эльф держался отстраненно, смотрел с подозрением и непонятным неодобрением. Даже дети выглядели недовольными и… разочарованными? Какими-то чужими, взъерошенными, неприветливыми.
Тирриниэль, угадав смутное беспокойство сына, грустно усмехнулся.
– Эланна красива, правда?
– Безусловно, – пожал плечами Таррэн. – У себя на Алиаре она считается первой красавицей. Она тебе не понравилась?
– Дело не во мне, сын мой. Полагаю, она не оставила тебя равнодушным?
– Я же не слепой.
– Жаль, – прошептал Тирриниэль, отступая и с горечью изучая недоуменное лицо сына. – Жаль, что все так сложилось и ты оказался не таким стойким, как я думал. Но еще больше жаль, что Бел тебе верила. В то время как… ладно, я все понял. – Владыка Л’аэртэ резко отвернулся. – Она ждала тебя все это время, Таррэн. Искала. Звала. Мне казалось, у нее есть на это причины, но теперь я понимаю, что ошибся.
– Отец!
– Мне жаль, сын, но ее я тебе не прощу.
Таррэн замер, ошеломленно глядя в спину быстро уходящего отца. Обернулся к Элиару, посмотрел на детей. Увидел на лице Милле отчаяние и заблестевшие в глазах слезы. Затем обратился за помощью к старшему сыну, но тот только смотрел в ответ огромными, неверящими, совершенно безумными глазами, а в мыслях у него было… У хозяина Проклятого леса вдруг вырвался тихий, полный досады возглас: