– А я разве не маг? – сварливо отозвался Тиль. – Пространственная магия, слава небесам, еще не потеряла свою актуальность, так что, когда Бел это навершие снимет и коснется дракона, изумруд сам оживет (он на нее настроен), а кольцо станет такого размера, какого нужно. После чего можно будет вернуть навершие на место, а колечко – надеть на палец. Надеюсь, Таррэну понравится. Надо же наконец отметить подобающим образом свадьбу моего единственного сына?
Элиар тихо засмеялся.
– Бел тебя убьет! Слово даю, что хотя бы попытается!
– Ничего, – довольно улыбнулся Тирриниэль. – Зато все будет, как положено: негоже Таррэну столько лет без кольца ходить. Не зря же мы с Крикуном целый месяц над ним корпели? Этот коротышка мне все нервы измотал, все уши от него в трубочку скрутились, голос чуть не сорвал, показывая, как надо, чтобы не испортить…
– Тогда он точно придет, – убежденно сказал Элиар, – чтобы взглянуть на лицо Белки и тихо похихикать, когда она поймет, кто и за что ее так подставил.
Тиль сладко зажмурился.
– Вот и я так думаю – надо было на свадьбу звать, поэтому пусть теперь отвечает. А ты не шуми и не порти нам сюрприз. Откроешь рот раньше времени, Крикун его тебе собственноручно зашьет. А я помогу.
– Надо же, спелись! – покосился на довольного сверх всякой меры Тиля Элиар. – Как он тебя вытерпел столько времени? Или, правильнее спросить, сколько ты ему за это заплатил?
– Не твоего ума дело, – с достоинством отвернулся владыка Л’аэртэ. – Могут быть у двух серьезных мужчин общие интересы?
– У мужчин, может, и могут. А вот у эльфа с гномом… Ладно, я понял. Как там кошки?
– Спят. Только с час как вернулись в свои тела, но Таррэн решил, что им стоит отдохнуть пару дней: длительный стазис ни для кого не проходит бесследно. Потом им еще какое-то время придется привыкать к новому состоянию, но, думаю, все будет хорошо. По крайней мере, когда я их проверял, ничего плохого в аурах не заметил.
– Я вообще удивлен, что они нормально перенесли такой длительный стазис. Хотя, конечно, Таррэн был прав, что усыпил их сразу после пробуждения: слишком много радостей за короткий срок может плохо сказаться на самочувствии.
– Слишком много, говоришь? – задумчиво переспросил Тирриниэль, кинув быстрый взгляд вниз, на кружащиеся в танце пары, в одной из которых безошибочно признал безумно счастливого сына и загадочно улыбающуюся Белку. – И не он один так считает.
Элиар понимающе кивнул: сегодня Гончая была несказанно хороша. В длинном белом платье, поразительно оттеняющем безупречно черный камзол мужа. Со смело открытыми плечами, шеей, украшенной нитью крупных изумрудов, и с необъяснимо длинными каштановыми волосами, спускавшимися почти до ягодиц и надежно прикрывающими спину.
Светлый владыка тихо вздохнул, впервые за долгое время увидев мечтательную улыбку на ее лице.
– И как это у него получается?
– Что именно? – полюбопытствовал Тирриниэль.
– Еще вчера у нее были короткие волосы, а сегодня – уже такие. И как раз той длины, что ему нравится.
– Ах, это… Мне кажется, Таррэн стал еще немного сильнее. Я не успел его расспросить. Да еще ты тут пристал со своим балом… Похоже, Алиара многое ему дала.
– Так же много, как в свое время Изиару, ты хотел сказать?
– За Таррэна я спокоен: если силы станет слишком много, Бел ее заберет.
– А сам не хочешь взглянуть на тот мир? – Элиар испытующе покосился на Тиля.
– Нет, – мгновенно посуровел владыка Темного леса.
– Неужели тебе неинтересно посмотреть на место, откуда Изиар планировал начать войну? Ну, тогда, может, хотя бы скажешь спасибо Эланне за то, что она помогла с эликсиром? Всю ночь ведь не спали, на пару колдовали, доводя его до ума… и она очень боялась, что мы не успеем.
Тиль непроизвольно перевел взгляд на фигурку, потерянно застывшую на краю огромного зала: леди Эланна, как никогда, выглядела хрупкой, беззащитной и удивительно красивой. Длинное платье цвета ванили искусно оттеняло глубину ее глаз, узкий пояс выгодно подчеркивал стройный силуэт, легкая ткань маняще обрисовывала изгибы ее изящного тела, а глубокий вырез…
Тирриниэль отвел глаза, но даже он не мог не признать несомненной красоты удрученной гостьи и того, что она по праву носит титул прекраснейшей женщины своего народа. К тому же только благодаря ей им удалось вчера закончить последние приготовления к ритуалу и наконец спустя долгих четыре века все-таки оживить кошек Белки. Эланна вернула им стаю. Себя не пожалела, отдавая последние крохи неизвестной на Лиаре магии. И ни разу не посетовала на пустой резерв, даже когда совсем ослабла и потеряла сознание. Тилю потом пришлось нести ее на руках, при этом он очень старался не думать о том, до чего же она красива.
Элиар спрятал улыбку.
– Ладно, пойду я, а то Милле там уже заждалась. Не хочу, чтобы какой-нибудь проходимец подарил ей первый танец вместо меня.
– Ты на что это намекаешь? – притворно возмутился темный эльф, который на прошлом балу успел перехватить внучку гораздо раньше ее нерасторопного мужа.
– Ни на что. Но тот бал я тебе еще припомню. Кстати, Тебраэль сегодня будет?
– Должен с Крикуном появиться. Вернее, именно с ним я отправил в Лунные горы одну важную просьбу и потом велел ему там оставаться на случай, если нам пришлось бы прибегнуть к запасному варианту.
– А у тебя и впрямь такой был? – удивленно обернулся светлый владыка.
– Был. Но этого, к счастью, не потребовалось.
– Ну-ну. – Элиар с сомнением покачал головой. – Знал я, что ты тот еще интриган, но чтобы Тебр вдруг пошел по твоим стопам – это внове. Полагаю, ты уже успел его кое-чему научить? И Линнувиэля заодно, раз уж доверил ему венец?
Тиль спокойно пожал плечами.
– Почему бы и нет?
– У него, кстати, все в порядке? Ты отправил зов?
– Еще до того, как успел переговорить с Крикуном. Но Линнувиэль неплохо справился. Кое-какие трудности, конечно, были, но он не стал о них распространяться. Сказал только, что жив, здоров и сохранил мои чертоги невредимыми. А вот хранителей у нас, насколько я понял, стало еще на одного меньше…
Элиар кашлянул, представив, что мог натворить за это время старый друг Белки. С учетом того, что выбирал его на это место и готовил сам Тиль… Бедные, бедные старейшины! Да покоятся с миром те дураки, которые решили, что могут его обмануть или сломать.
– Ну что ж, значит, Линнувиэль оправдал твои ожидания.
– Еще бы, – усмехнулся Тиль. – Из него, как ни странно, получилась неплохая замена. Надо ведь мне когда-то отдыхать?
– Смотри не переусердствуй, – подозрительно серьезно посоветовал Элиар.
– Иди уже! Не то «наглым проходимцем» для Милле на этот вечер снова стану я, и ты еще долго не будешь иметь возможности беззастенчиво обнимать жену на глазах у всего леса!
Элиар шутливо погрозил кулаком, но предупреждению все-таки внял – хлопнув Тиля по плечу, со всех ног помчался вниз, торопясь перехватить Мелиссу до того, как это сделает кто-нибудь другой. В Золотом лесу было вполне в рамках правил, если супруга владыки дарила танец кому-то из подданных, а поскольку на ее руку всегда было много претендентов, то законный муж мог опоздать к началу торжеств и на весь вечер остаться с носом.
– Эй, Эл! – догнал его на полпути голос Тиля. – Я все забываю спросить: то, что Шир кажется мне знакомым, это нормально?
– Еще как!
– Знаешь, кого он мне напомнил?
– Конечно: Шранк в свое время оставил после себя аж пятерых сыновей, и Рос, между прочим, тоже относится к его потомкам. Так что они с Широм, можно сказать, братья, и тот, скорее всего, уже через пару лет перейдет к старшим.
– Вот оно что… А Стрегон? Его взяли?
– Чуть с руками не оторвали, – со смешком признался Элиар уже откуда-то снизу. – Все же понимают, что Шир рано или поздно уйдет наверх, а нового лидера найти не так-то просто. Так что если Бел не ошиблась, то очень скоро у младшей стаи будет не черный, а белый вожак, у которого, вполне вероятно, в подручных будет ходить наглый рыжий мордоворот, а с ним – такой же здоровый, только молчаливый серый увалень. По крайней мере, до тех пор, пока тоже не перейдут к Белке, а случится это, судя по всему, быстро.
– Как остальные?
– Пока думают. Слишком удивлены поведением Стрегона и тем, что он все-таки решил попробовать. Но Бел считает, что у него получится. Они накануне с Таррэном долго беседовали, и тот, кажется, не против, чтобы в стае появился еще один перевертыш, тоже равнодушный к Белкиным чарам. Собственно, после того, как она коснулась Стрегона, это был единственный шанс сохранить ему рассудок. А поскольку уходить он отсюда не собирается, да еще про долг жизни вспомнил, то… Рыжий, разумеется, последует за своим вожаком, Терг тоже согласился попробовать, а другие… Скорее всего, колебания второго ситта продлятся недолго: как только Стрегон изменится, они придут к тебе испрашивать совета. Кстати, Белка уже успела поспорить с Ригланом на их счет, так что сам понимаешь…
– Бедный Риглан, – флегматично отозвался Тирриниэль и надолго замолчал, думая о чем-то своем.
Перед ним по роскошному залу с легким шелестом скользили богато одетые пары: светлые, темные, эльфы, люди… сюда пришли все, кто мог себе позволить покрасоваться на весеннем балу, который так давно не проводился в Золотом лесу. Огромный зал был залит теплым светом. На лицах собравшихся гуляли улыбки, и не было никого, кто не радовался бы воссоединению семьи, оказавшемуся еще ценнее от того, что теперь у них появилась необычная гостья с Алиары.
Взлетали вверх разноцветные шлейфы, шелестели подолы, сверкали тысячами граней драгоценные камни. Отовсюду слышался смех, звенели бокалы, самозабвенно стрекотали цикады… Ночь была прекрасной, как юная дева, вышедшая на берег реки и впервые узревшая в ней свое отражение. Бархатная, мягкая, нежная, настойчиво зовущая окунуться в водоворот эмоций с головой.
Тирриниэль бросил еще один взгляд вниз и задержался на окутанной серебристым светом фигурке: леди Эланна не приняла ни одного предложения на танец, намеренно отошла в тень, избегая любого общения, и, кажется, чувствовала себя крайне неуютно.