Нинка вдруг фыркнула и принялась хохотать, даже за живот ухватилась. Так их и застал Федька — красную и возмущенную Стебелька и Ниночку сгибающуюся от смеха.
— Нин, нам, пора. Ну помнишь? — осторожно спросил парень.
— Да, — Мелкая вдруг резко прекратила смеяться, поднялась и схватила пустую тарелку и стакан. Глянула на подругу и вкрадчиво поинтересовалась: — А почему тебе парни вдруг стали нафиг не нужны, Фёклушка? Вот ответишь на этот вопрос и жить станет проще.
С этим она оставила подругу на Василька, материализовавшегося с полной тарелкой хлеба.
— А чего тут сложного? — хмыкнул Нах-Нах, когда они с Мелкой выходили из столовой, — тоже мне вопрос! Втрескалась наша Стебель по самые уши.
Нинка даже остановилась, разворачивая парня к себе.
— А ты откуда знаешь? И что ты знаешь?
— Запись видел из бассейна… Эй, мне тараканы показали, да не бей же, я не разглядывал. И никому, чес-слово, не показывал и не покажу.
— Даже мне? — мурлыкнула Нинка, прижимаясь к его боку.
— Тебе точно не надо, — буркнул парень, — если хочется — на меня смотри, а не на всяких там…
Стебелек вздохнула раз двадцать, но сердце продолжало стучать в груди так, словно она только что бежала в гору. Но не стоять же вечно под дверью директорского кабинета?! Да и не школьница она теперь, а учитель. Несолидно в её положении мяться в нерешительности. Пришлось постучать, открыть дверь и на ватных ногах проследовать к креслу для посетителей, усиленно разглядывая пол.
— Вижу, что ругать мне вас, Фёкла Максимовна, уже не за что, — услышала насмешливый голос, — осознали, постараетесь исправить? Так?
— Так, — покаянно кивнула девушка и подняла взгляд. — Вы же понимаете, что я их сама не приманиваю?
Директор смотрел как-то непонятно, вот как всегда. Знать бы, что у него на уме? Ведь ни за что не поймешь!
— Не приманиваешь? — повторил он задумчиво, почему-то перейдя с «вы» на «ты».
— Да нет же!
— Ну-ну, понял. Только я тут, Фёкла Максимовна, человек новый, не просвещённый, можно сказать. Многих ваших правил, нюансов отношений, да просто жестов — еще не выучил. Вот и объясните дремучему деду, как у вас девушка выражает свое согласие на ухаживание?
— Это вы-то дремучий?! — удивилась Стебелёк, и кашлянула, пытаясь стать серьезной и рассудительной. А как быть рассудительной в вопросе, в котором сама — ни петь, ни читать? Ну не случилось у нее пока ни одного согласия. — Ну как, как? Да как везде… наверное.
— Тыкву не дарят? — усмехнулся директор.
— Что? — Стебелек совсем растерялась, упорно разглядывая гладко выбритый подбородок хозяина кабинета. — А у вас дарят тыкву? Кто? Зачем?
— Есть такая украинская традиция… Была, на Земле. Если парень делал девушке предложение, а он ей совсем не нужен, то она ему в ответ тыкву дарила.
Стебелек нахмурилась, обдумывая информацию под заинтересованным взглядом собеседника, а тот тоже раздумывал — очень уж странные реакции у этой девушки. Никогда не знаешь, что выдаст.
— Традиция хорошая, — наконец решила она, — только где я столько тыкв напасусь? Или с собой их таскать на занятия? Да нет, заморочно как-то. Легче просто в глаз. Да не… я образно.
— Ну, если образно…
— А можно спросить?
Теперь Стебелёк решительно глянула прямо в глаза директора, отчего эта самая решительность пискнула внутри, да и свалила куда-то, мелькнув хвостиком.
— Разумеется, — директор смотрел с искренним интересом.
— А как, по-вашему, чего вдруг старшеклассники на меня глаз положили? А? Может это тоже какие-то земные традиции? И главное, странно: замуж не зовут, а чего-то хотят…
— А у вас тут сразу замуж?
— Ну а чего тянуть, если решено? — удивилась Фёкла.
— Вот ваши Ниночка с Фёдором не торопятся.
— Ну, это вы неудачный пример привели. Во-первых, не доросли еще — их тупо не распишут. А потом, они ж сговоренные — все знают, что поженятся рано или поздно. И скорее рано. Или уже. Так что тут другое…. А вы… не думали?
— О чем?
Вот теперь бы и выложить, но дыхание отчего-то перехватило.
— Ну там, влюбиться и жениться.
— Кажется, разговор у нас зашел не туда, — хмыкнул директор, поднимаясь. — Если спасать вас не надо, уважаемая Фёкла Максимовна, то я вас больше не задерживаю.
— Не надо, — подтвердила Стебелек, мгновенно теряя всю решительность, которая вроде бы еще оставалась. Слишком уж неласковый взгляд вдруг стал у мужчины.
Оставалось встать и гордо выйти. Только ноги не слушались. И не хотелось никуда уходить.
— Или что-то еще?
От его холодной улыбки уже ничего не хотелось. Зато прибавилось сил и решимости на то, чтобы вскочить и прошествовать к двери. Только вот оглядываться не стоило — он уже и не смотрел на неё, снова углубился в чтение бумаг, разложенных на столе, словно и не было ему до неё никакого дела.
Только в своей каморке смогла отдышаться. Собраться с мыслями удалось минуты за три. Добраться до ворот еще за одну.
— Прогуляюсь, — сверкнула она глазами на вопрошающий взгляд караульного. Тот отшатнулся, словно увидел привидение. — Понял ли?
— Да, Фёкла Максимовна, вам сопровождение не…
— Усохни, малыш.
«Малыш» больше неё ростом побледнел и быстро закивал.
На душе было как-то бестолково и вообще неприятно, и девушке срочно требовалось развеяться. А что может быть лучше пешей прогулки до озера? Подумаешь, десяток километров по степи и перелескам. К вечеру вернется. Или не вернётся совсем.
«Подстриженный» фермиками «газон» стал заметно отрастать, но в ногах не путался и не прятал в себе ничего из живности. Шагалось легко и привольно. Бурный водоворот мыслей в голове приутих тоже, но понятней, увы, не стал. Если бы в отношениях с мужчинами было вот так всё четко и понятно, как в природе родной Прерии! Знаешь, что бывает, знаешь, чего ждать, знаешь, как правильно действовать и что из этого выйдет.
А с мужчинами словно попадаешь на незнакомую планету, где не имеешь представления ни об обычаях, ни о скрытых от глаза ловушках. Шаг влево, шаг в право — и всё, отправляйся гулять по ровной травке, да думать, что не так сделала.
Впрочем, через километр началась «страна дремучих трав» — тут уже шибко не разбежишься. И сумбурные мысли запрятались куда-то глубоко. Стебелек привычно насторожилась, приноравливаясь к понятным и простым законам передвижения по дикой местности, которые сейчас преподавала совершенно непуганым земным детишкам.
Через час местность пошла под уклон к левому притоку реки, и впереди стала хорошо видна панорама с полосками воды — в промежутке между жиденьких рощиц замаячило длинное узкое озеро с отдельными кустиками по берегам. Русла реки отсюда не разглядеть, но с его стороны видна одинокая фигурка идущего в сторону школы человека.
То есть далёкий пока путник однозначно топает навстречу ей от Ярновки. И сойдутся они у левой оконечности почти пересохшего уже озерца. Там, где пара пострелят плещется в парной, прогретой лучами Гаучо водичке. С уроков сбежали? Ох, и получат они сейчас на орехи! Она же не просто так, а преподаватель. Проснувшееся чувство окончательно изменило состояние души — связалась со школой и доложила об обнаруженных самовольщиках.
Чем ближе подходила к месту, где купались пацаны, тем сильнее портилось настроение — это надо же так всё взбаламутить! Нет, лёгким внушением они не отделаются. И с караульщиком тем она еще поговорит по душам… Если вернется.
Взгляд девушки принялся выискивать ближайшие кусты, где можно разжиться добрым прутом для порки. Есть! Отличные лозины получатся… топот слева. Из-за зарослей пожухлого камыша выбежал детёныш шерстистого носорога, а правее, из высокой, давно переросшей травы — слоносвин напересечку. И, практически в это же время, сквозь оставленную позади редкую прибрежную рощицу выломился папа малыша.
Фёкла инстинктивно присела, чтобы не маячить — одно из первых правил поведения на планете — постараться избежать нападения, оставшись незамеченной. Встречный человек действовал аналогично — исчез из виду буквально уже в сотне метров. В это же время и детки увидели крупных животных — замерли по пояс в воде, пялясь на разворачивающееся действие.
А действующих лиц ещё прибыло — от камышей к своему чаду приблизилась мамаша, отчего слоносвин «передумал» и, заложив дугу, исчез в траве. Видимо ещё не взрослый, потому что совсем скрылся из виду. Перевела взгляд в сторону «папика», а тот уже набрал скорость и никуда не отвернул — теперь его внимание привлекли мальчишки, громкими веселыми голосами издающие звуки восторга. А ведь завалить эту гору даже из Драгуновки — задача не тривиальная!
Фёкла рванула наперерез и остановилась, оказавшись как раз на пути атакующего носорога, лишь немного сместившись в сторону так, чтобы траектория этого живого танка прошла мимо места, где находятся дети. В том, что зверь довернёт на неё, она не сомневалась. Вскинула к плечу приклад и стала укладывать пулю за пулей то в лоб, то в грудь приближающегося к ней самого недружелюбного жителя этих равнин. Отвлекаться было некогда, поэтому даже не взглянула на незнакомца, оказавшегося рядом — он работал по той же цели из «десятки» — слонобоя, как называли в этих местах подобные ружья.
В какой-то момент возникло чувство, что пули не берут противника, но Фёкла прострелила ему обе коленки, когда расстояние позволило в них попасть. Собственно, попала ли она по второй — сказать было трудно, а может незнакомец сделал удачный выстрел, но туша, наконец, начала наискосок заваливаться и, в конце концов, рухнула, перекатилась, и осталась на месте, дергаясь и пытаясь встать.
Фёкла судорожно принялась перезаряжать оружие. Парень рядом тоже менял обоймы — их почему-то было сразу две. Мальчишки у них за спиной что-то кричали, но сейчас было не до них — из травы снова показался деодон — слоносвин по-местному.
Юноша и девушка изготовились к стрельбе и выжидали. Выжидал и зверь. Наконец, он спятился назад, пропав из виду.