— Бедный! — вздохнула Нина. — Среди нас, людей, считанные единицы способны разобраться во всём этом. А тут ребенок буквально недавно сосавший материнское молоко!
— Ну уж про единицы разговаривать не стоит. Незадолго до войны я был на Прерии с группой ребят постарше, к тому же, прошедших теоретические курсы и семинарские занятия — так они в этих вопросах уже ориентировались, — пожилой Идалту вылизал розетку клубничного, а Гроза положила туда ревеневого.
— Постарше, это сколько примерно на нашу мерку? — полюбопытствовала Нина.
— Лет одиннадцать-двенадцать.
— Это же, считай, академики по сравнению с нынешними детсадовцами, — вздохнул Федька. — Как бы не сломал себе мозги наш Мямлик.
Во вновь опустошённую Седым розетку Гроза положила мандаринового.
— Полезное дело, — напрягать извилины, — ухмыльнулся гость. — Если не разберётся то поймёт, что есть на свете и не простые вещи, осилить которые с наскоку не получится. Но, должен признаться, мастер ты, Фёдор загадывать головоломки. А в той баночке у вас что?
По мере приближения вылета транспортного вертикальника к Земле, нарастало беспокойство — как-то не верилось, что всё будет так просто, как представляется. И действительно, сообщения от господина Хуана начали выглядеть всё более и более странными — он то и дело переносил дату прибытия, причем, отодвигая её раз за разом. И еще — сообщал об изменении места посадки, перебирая по очереди все космодромы Китая.
Наконец, эта свистопляска завершилась — транспорт с Прерии ждали на Тайване, на посадочной площадке некой зачуханной военной базы, про которую никто до этого и слыхом не слыхивал. На картах же, полученных со спутников, вполне можно было разглядеть стартовый стол, расположенный на небольшом плато с удобными подходами. С другой стороны, официально признанного космодрома на Тайване не имелось, и сама эта страна не поднимала свои корабли за пределы земной атмосферы.
— Сложная складывается обстановка, — посетовал Степан Асмолов. — Сдаётся мне — на Земле нас не очень-то радостно ждут. Давай-ка Федор Кириллович, собирайся. Дело может дойти до драки — ты уж попробуй это дело как-то поглаже провернуть. Командира корабля я проинструктирую лично — он на борту первый после бога, но, все равно, спрос будет с тебя. А Еву на Землю не отпущу — ну, ты понял.
До Земли добирались двое суток — шли оптимальными с точки зрения экономии траекториями, чтобы поберечь рабочее тело. Федору по боевому расписанию было назначено место четвёртого пилота — на запасном посту управления вместе с третьим пилотом. То есть — не совсем пассажир, но и не слишком нужный член экипажа. Зато — полностью в курсе всего происходящего.
— Земля, я борт шестнадцать восемнадцать сорок пять. Следую с Прерии из Ново-Плесецка на космодром Формоза. Прошу выделить посадочный коридор, — передал командир, едва вертикальник миновал портал от Фионы к Земле. Потом прошло перечисление параметров траектории и наступило ожидание ответа. По нисходящей спирали корабль приближался к атмосфере, плавно гася скорость двигателями.
— Борт шестнадцать восемнадцать сорок пять, — наконец отозвалась диспетчерская. — Посадку на Землю категорически запрещаю.
— Вас понял, Земля. Я борт шестнадцать восемнадцать сорок пять. Намерений не меняю, продолжаю следовать к своей цели, — командир корабля готов к подобному варианту развития событий. Этот вертикальник в прошлом был десантным кораблём. На нем установлены артиллерийские орудия и существенно более мощные, чем известные на Земле, лазеры. Экипаж давно стоит по боевым постам и держит пальцы на гашетках.
— В таком случае, вас уничтожат, борт шестнадцать восемнадцать сорок пять.
— Я буду защищаться. Во избежание ненужных жертв прошу не направлять в мою сторону пилотируемых аппаратов, — голос командира полон спокойствия. — Хотя, намерения имею мирные — забрать оплаченный груз.
Опять тишина в эфире. На экранах движутся отметки десятков летающих объектов — на околоземных траекториях тесно от спутников, стартующих и садящихся кораблей и орбитальных производственных комплексов. Но все они заняты своими делами — никто не устремляется наперехват незваному гостю. То и дело поступают доклады об обнаружении и идентификации всё новых и новых космических объектов. Вертикальник уже тормозится о верхние, разреженные слои атмосферы — по корпусу распространяется заметная вибрация, а перегрузка ощутимо вдавливает тела в кресла.
— Челнок меняет курс! — раздается доклад. Помеченный световым маркером значок на экранах начинает забирать в сторону прерианского корабля.
— На таран пошёл. Беспилотный, что ли? — слышен голос штурмана. — Если не сманеврируем — столкнёмся.
— Маневр! — командует командир. — Торможение в три «Же» и два «Же» к надиру.
Перегрузка резко возросла, а сблизившийся челнок стал виден на экранах уже не как отметка, а вполне отчётливым объектом с крылышками. Зрительно он сместился вверх, как бы задирая нос, и проскочил из поля зрения камер кормового обзора в передний сектор.
— Зараза! Пытался довернуть на нас, — отметил начальник бортовой артиллерии. — Всего в полукилометре прошёл.
— Развернулся. Пытается сблизиться, — прокомментировал штурман.
— Ух, ты! Как притопил! Явно беспилотный. Командир! Дозволь пальнуть!
— Погоди с открытием огня. Ещё неизвестно, сумеет ли он нас настигнуть. Ему может просто не хватить рабочего тела, — шар вертикальника повернулся, и снова наступила перегрузка — маневр ухода продолжался.
— Ещё один челнок меняет направление. Сходит с орбиты и целит в наш коридор.
— А вот этот наверняка догонит.
На этот раз пришлось отклоняться к зениту и наблюдать, как окутанные пламенем вокруг носовых частей, два челнока проскакивают ниже. Впрочем, они так и ушли в общем направлении на восток. А вертикальнику, раньше времени погасившему скорость, пришлось лишних двадцать минут лететь в атмосфере, имея существенную горизонтальную составляющую движения и добираясь до посадочной площадки. А это — внеплановый расход рабочего тела — в общем, хотя челноки-провокаторы и не достигли поставленной цели, но, в целом, пакость им удалась.
— Стрелять по нам не отважились, — заключил командир. — Решили спровоцировать инцидент в виде столкновения корабля, садящегося вопреки запрету центра управления полётами, с трудягой челноком.
— А не завопят, что из-за нас шаттлы были вынуждены сойти с траектории? — уточнил Фёдор.
— Не должны. Наши-то записи целы. Теперь, Федор, твоя партия.
С ящиками никаких проблем не было. Корабельные погрузчики подхватывали их прямо с подъезжающих один за другим грузовиков и переправляли в отсеки. Некоторый ступор у местных вызывали мегакоты-стропальщики, лихо управляющиеся с тросами и крюками, но каскетки и яркие жилеты сразу указывали на то, что это не дикие звери из дикого леса, а вполне одомашненные животные, так что водители-китайцы не бросились врассыпную. Операцию проводили в темпе вальса, чтобы как можно скорее взлететь — кто его знает, какие ещё сюрпризы могут приготовить посланцам с Прерии их земные недоброжелатели?
Наверняка, в мировом сообществе отношение к отделившейся колонии не самое приветливое. Во всяком случае, в верхних эшелонах власти. Вряд ли подобный пример сочтут достойным подражания.
Показался открытый джип, на котором прибыл господин Хуан и ещё один человек в форме — видимо, командир базы. Вот к нему Фёдор и направился:
— Господа! Борт шестнадцать восемнадцать сорок пять принимает товары согласно устной договорённости. Взлёт — по завершении погрузки. Доложил ефрейтор Матвеев.
Переводчик разведчицкого шлема легко устранил языковой барьер.
— Генерал Чжоу, к вашим услугам, — военный козырнул. И с интересом посмотрел на шестиколёсную полуторку, выехавшую из трюма и остановившуюся в стороне.
— Тут ящики с сырьем для производств господина Хуана, — пояснил Фёдор. Полагаю, они пойдут в зачет будущих поставок по тому самому перечню, который был вручён ему на Фионе.
Хуан согласно кивнул. А генерал заметно поморщился:
— Не уверен, что вам позволят взлететь, — пояснил он свою обеспокоенность. — По правде говоря, меня уже замучили распоряжениями о задержании вашего транспорта.
— В любом случае, менять намерения мы не станем, — развёл руками Нах-Нах. — Если придётся — будем пробиваться силой. Корабль очень сильно вооружён. Вооружены также все члены экипажа, — в этом месте он остановился, дабы не развивать мысль, куда не следует. И без того орудийные башни вертикальника нервно поводили стволами — расчёты явно наблюдали за перемещениями каких-то подразделений или техники, невидимых отсюда, с уровня грунта.
— Право, неудобно как-то отпускать вас столь быстро, — задумчиво продолжил генерал. Похоже, он соотносил наблюдаемую воочию боевую мощь прериан со своими силами.
— Нам бы не хотелось начинать тут пальбы… задумчиво протянул Федька. — Тем более — заваливать этот прекрасный гостеприимный остров тактическими ядерными боеприпасами. Мы просто зашли за покупкой. Кстати, в знак доброй воли я даже прихватил с собой верительные грамоты. Если бы руководство Тайваня сочло это возможным, наши государства могли бы признать друг друга и заключить торговое соглашение на обоюдовыгодных условиях.
Военный ошалело посмотрел на молодого наглеца, отошел в сторонку и нырнул в визоры — явно связывался вверх по команде.
— Мирный гостеприимный Тайвань и дружелюбная радушная Прерия, — улыбнулся господин Хуан. — Вы, Нах-Нах на ходу подмётки режете. Однако, боюсь, оформить договорённости подобного рода за оставшееся до старта время просто невозможно.
— Ради доброго дела отчего бы и не задержаться?
Грузовики ушли с опустевшими кузовами. Крышки люков космического корабля одна за другой становились на свои места.
— Матвеев, пора взлетать. Поднимайся на борт, — сообщили наушники шлема голосом командира.