— Только не говори, что ты нес меня в зубах, — я впервые об этом подумала и ужаснулась.
— Почти, — подозрительно уклончиво ответил Бертон и засмеялся. — Пошли, нам хотя бы к середине праздника прибыть… Мелани обидится, если я опоздаю.
— Кстати, я узнал про твоего Красавчика, — сказал он по пути в сад, где собирался перевоплощаться. — Оказывается, он пропал в тот же день, как тебя арестовали. Из-за всей возникшей шумихи, обнаружили это с опозданием и, естественно, найти его уже никто не смог. Поэтому о слежке с его помощью можешь забыть.
— Спасибо, это замечательная новость, — у меня даже настроение поднялось. Все-таки мой Красавчик — герой и лучший помощник! Надо будет его угостить чем-нибудь вкусненьким…
— Береги прическу, — предупредил с улыбкой Бертон прежде чем принять облик дракона. — Лететь будем быстро.
— Страшно подумать, в каком виде я долечу до Турмалина, — я тоже попыталась пошутить, однако внутри меня уже все обмирало. И не из-за страха испортить прическу, нет. Из-за грядущей встречи с Алленом.
Полет был долгим и несколько утомительным. Если сперва я наслаждалась проносящимся под нами пейзажем, то после часа пути уже и его красоты не радовали. Но больше всего изматывало ожидание, а на подлете к Турмалину я уже вовсе начала жалеть, что решилась на этот сумасбродный шаг.
Для взлета и приземления за восточным крылом дворца была создана специальная лужайка. Нам повезло, что в тот момент никто из грионов больше не прилетал и не улетал, а значит, не мог видеть, что я прибыла не сама по себе, а «верхом» на Изумрудном Короле.
— Как себя чувствуешь? — поинтересовался Бертон.
— Лучше скажи, как я выгляжу, — попросила его, старательно приглаживая волосы.
— Идеально, — заверил меня он. — Все на месте. Идем?
— А твоя маска? — напомнила я.
— Точно, — спохватился Бертон и откуда-то из-за пазухи достал темно-зеленую маску без лишних украшений.
— Не хочу тебя огорчать, но ты вполне узнаваем, даже под маской, — со смехом заметила я. — Твоя улыбка тебя выдает.
— А я и не собирался ни от кого скрываться, — он усмехнулся в ответ и предложил взять себя под руку.
Со стороны западного крыла доносилась музыка: праздник уже начался. Туда-то мы и направились с Бертоном. Я шла по знакомым дорожкам парка, вдыхала еще не забытый аромат аморей и уносилась мыслями в прошлое. Прошло чуть больше недели с рокового дня, мне же казалось — целая вечность. А впереди — лишь неизвестность…
Глава 8
Первой я увидела Мелани. Виновницу торжества трудно было не узнать, даже в маске, закрывающей большую часть лица: вокруг нее толпились гости с подарками и поздравлениями, а она сама просто лучилась от счастья.
— Ре-сента Гэйнс, — отвесил перед ней шутливый поклон Бертон, — примите и мои поздравления…
Гости, узнав Изумрудного Короля, тоже склонили перед ним головы.
— О, еще один мой любимый племянник! Ты все-таки пришел, Бертон, — Мелани приобняла его.
— Ну как же я пропущу такое важное мероприятие? — в руках Бертона оказалась маленькая шкатулка, которую он протянул тете. — Очередная безделушка. Ты ведь любишь изумруды из Эвклаза?
— О, милый, ты знаешь, как мне угодить! — Мелани кокетливо стукнула веером по его плечу и забрала шкатулку. — Жаль, что сегодня эти чудесные камни не подойдут к моему платью. Знала бы, надела не коралловый цвет, а что-то в зеленых оттенках…
— У тебя еще будет возможность покрасоваться ими, — усмехнулся Бертон.
— Ты сегодня со спутницей? — Мелани наконец заметила меня, отчего ее брови изумленно изогнулись.
— Да, тетушка, позволь тебе представить графиню Алину Пэйдж, — от собственного имени я чуть вздрогнула. Бертон как всегда решил поиграть с огнем и даже со мной не посоветовался.
— Добрый вечер, ре-сента, — я поспешно присела в поклоне, голос при этом попыталась сделать чуть ниже и тише.
— Добрый вечер, — улыбка Мелани стала натянутой. Ре-сента явно не была в восторге от сопровождения своего племянника. Она взяла его под руку и потянула в сторону: — Милый, отойдем на минутку… Прошу прощения, сента…
— Кто это такая? Почему ты пришел с ней? — долетел до меня ее приглушенный голос.
А ответ Бертона и вовсе вогнал в краску:
— Это моя фаворитка.
— Любовница? — голос Мелани возмущенно взлетел вверх. — Ты притащил свою любовницу на бал, где, скорее всего, присутствует твоя будущая жена? Ты не забыл о том, что Отбор не закрыт, и невесты тоже приглашены на праздник?
— Я не собираюсь ни перед кем оправдываться. Хочешь, чтобы мы ушли? — вопрос Бертона прозвучал провокационно.
— Прекрати нести вздор! — оборвала его тетя. — Я вовсе не это имела в виду, просто…
Рядом со мной остановилась хохочущая парочка, тем самым заглушая слова Мелани. Впрочем, желания слушать ее дальше у меня тоже не было. На душе стало гадко, будто я увидела ре-сенту с иной стороны. Да и тревога с напряжением по-прежнему сковывали все нутро. Я принялась искать глазами Аллена. Смогу ли его узнать в маске?..
Смогла. Узнала. Он, как и Бертон, не сильно старалась над своим образом: узкая черная маска едва прикрывала верхнюю часть лица. Да и одет был как-то небрежно, словно собирался наспех. Сердце сразу защемило от невысказанной тоски и нежности. Захотелось кинуться к нему в тот же миг, подойти сзади, обнять, прижаться щекой к его спине… Но страх последствий был сильнее, поэтому пришлось наблюдать за ним со стороны.
Стоял Аллен в одиночестве около фуршетных столов. В руках он держал массивный хрустальный фужер, наполненный темно-янтарным напитком, похоже, крепким. Взгляд Аллена бесцельно блуждал по гостям, а губы напряженно сжаты. Иногда он делал из бокала большой глоток, морщился и возвращался к состоянию полнейшей отстраненности.
— Скучаешь? — Бертон обнял меня за талию, отвлекая от созерцания Рубинового Короля. — Извини, что пришлось покинуть тебя.
— Мелани, кажется, не в восторге от моего появления, — сказала я, ненавязчиво высвобождаясь из его объятий.
— Да какая нам разница? — Бертон хитро улыбнулся. — Идем развлекаться дальше. Хочешь чего-нибудь выпить?
— Не уверена, — я устремила взгляд на Аллена, по-прежнему подпирающего стол с напитками.
— А по-моему, нам следует выпить вина, — Бертон взял меня за руку и повлек за собой.
Старательно делая вид, что не замечает брата, он взял два бокала и продемонстрировал мне:
— Белое или красное? А, может, розовое?
— Все равно, — я с трудом заставила улыбнуться: близость Аллена сводила с ума. Кроме этого при нашем появлении в его глазах появился интерес, и теперь он не сводил с нас взгляда.
— Неужели такой трудный выбор, сента Алина? — Бертон продолжал паясничать перед братом.
— Я же сказала, мне все равно, Ваше Величество. Доверюсь вашему вкусу, — отозвалась я почти шепотом.
— Тогда начнем с белого, — в моей руке оказался бокал. — Кажется, оно из Сапфирового Облака, там произрастает особый сорт винограда…
— Благодарю… — я вцепилась пальцами в тонкую хрустальную ножку.
— О, Аллен! — воскликнул тут Бертон, будто только увидел брата, я же от неожиданности едва не расплескала вино. — Позволь представить тебе мою спутницу. Графиня Пэйдж.
— Ваше Величество, — я низко склонила перед Алленом голову, старясь не встретиться с ним взглядом. Голос охрип от волнения, но сейчас это было как нельзя кстати.
Аллен в ответ лишь кивнул и даже не изменил позу, точно прирос к земле и столу.
— Вижу, Его Рубиновое Величество не настроен на общение, — с сарказмом произнес Бертон. — Оставим же его, не будем гневить Императора. Пойдем прогуляемся…
— Зачем ты так? — накинулась я на Бертона, когда мы отошли на достаточное расстояние от Аллена. — Я ведь даже не собиралась к нему подходить! Не хотела, чтобы он меня видел.
— Зато выяснили, что он тебя не узнал, — ухмыльнулся тот. — Как и Мелани. Можешь теперь расслабиться и наслаждаться праздником.
— Расслабишься тут, — пробормотала я, чувствуя, как трясутся мои ноги.
— Ну хочешь, еще проверим? Смотри, вон, кажется, принцесса Грэйс, — Бертон показал на блондинку с высокой прической. Ее бирюзовое платье и маска в тон заметно выделялась на фоне прочих красно-зеленых нарядов.
— Нет, только не она, — я резко затормозила.
— Тогда графиня Шерил?
Дороти тоже невозможно было не заметить: с ее ростом и формами трудно скрыться даже под маской.
— Нет, давай больше не будем экспериментировать, — попросила я. — Не хочу привлекать к себе внимания…
— Как скажешь. В таком случае приглашаю тебя на танец, — Бертон галантно поклонился и протянул мне руку.
Танцы в этот раз тоже устроили под открытым небом: сделали гладкий настил в качестве пола, а вокруг площадку украсили гирляндами, цветами и шариками-светильниками. Получилось очень красиво и романтично. А, главное, не душно, как если бы это было в бальном зале.
Во время танца говорил в основном Бертон, мой же взгляд то и дело соскальзывал в сторону фуршетных столов, которые отсюда были хорошо видны. Аллен находился все там же, но вскоре рядом с ним появилась девушка в красном блестящем платье, ее личико в золотой маске обрамляли густые каштановые кудри. Мишель. Искривившиеся недовольно губы Аллена только подтвердили мои догадки. Графиня Тард что-то говорила Императору с милой улыбкой, он же вовсе не пытался быть любезным, отворачивался и отвечал резко и отрывисто. Потом одним глотком осушил свой бокал, оставил тот на столе и демонстративно покинул Мишель, направившись прямиком к танцующим, то есть к нам.
Как раз прозвучали последние аккорды мелодии, и мы с Бертоном остановились. А в следующую секунду около нас вырос Аллен.
— Надеюсь, ты не будешь против, если я станцую с графиней Пэйдж? — поинтересовался он у Бертона, а мое сердце оборвалось и рухнуло вниз.
— Если графиня будет согласна, — Бертон неожиданно тоже напрягся и будто занервничал.
— Я не могу вам отказать, Ваше Величество, — выдавила я из себя.