ь ответа, обратился в дракона.
А еще через несколько минут дворец вместе с самим Турмалином превратились в маленький островок, вскоре же и вовсе скрылись из виду. Аллен обернулся: за ним вереницей летели три его невесты и Мелани, замыкал процессию зеленый дракон Бертона. Впереди два с половиной часа полета и ни одного привала.
На подлете к Алпаниту Аллен заметил внизу, среди пшеничного поля, черно-серебристую ленту, движущуюся в том же направлении, что и они. Колосья колыхались словно штормящее море, сходились-расходились волнами над мощным гладким телом гигантской змеи. А вот и Тайра. Аллен невольно восхитился: молодец, успела. Удивительная сила воли!
Впереди показались башни северной резиденции, и Аллен пошел на снижение. На крыше, той самой, где они столько времени провели с Линэль, его уже встречали слуги. Сердце Аллена на миг сжалось от воспоминаний, но он быстро справился с ними, приказав памяти запрятать эти картины прошлого в самый дальней угол, а лучше выбросить прочь, во избежание искушения.
В столовой всех ждал обед. Поели наспех, после чего уже верхом на лошадях направились к Мысу Борд, где находился камень Искренности. Дорога туда шла узкая, с выбоинами и камнями, чем выше поднимались, тем сильнее дул ветер, срывая капюшоны и играя полами плащей. Одно хорошо: небо хоть и было серым, но пока не спешило разродиться дождем.
Камень Искренности представлял собой огромный валун, едва не с человеческий рост. Он стоял в центре круглой площадке на самом верху мыса. Вокруг не наблюдалось ни единой растительности, лишь скалы, песок и где-то внизу — хмурое сизое море.
— Что надо делать? — спросил Аллен тетушку. — Как все должно проходить?
— Подойди первым к Камню, задай вопрос, — стала объяснять та. — Сформулируй его четко, ведь именно на него будет искать ответ Камень, изучая невест. Твой отец, например, спрашивал, есть ли среди невест та, что лжет ему. Камень, конечно, в любом случае возвестит о неискренности невесты, однако если есть более четкий вопрос, ответит и на него.
Аллен кивнул и двинулся к Камню, положил руку на его холодный шершавый бок и громко произнес:
— Я хочу знать, если у кого из моих невест тайна, которую она боится или не желает мне открыть?
По правде говоря, сперва он собирался задать иной вопрос, похожий на тот, который интересовал его отца: если ли среди невест лгунья и обманщица. Этот же возник как вспышка, озарение. А еще… Именно его он хотел бы задать Линэль, окажись она тут, снова среди невест.
Линэль… Опять она.
По Камню пробежала голубая рябь, затем вернулся прежний цвет.
— Теперь невесты, — сказала Мелани и первым делом посмотрела на Грэйс: — Ваше Высочество, прошу…
Сапфировая принцесса спокойно прошла к Камню, приложила ладонь. Валун вновь на миг окрасился голубым — и стал как прежде.
— Это значит, что принцесса Грэйс ничего не скрывает от вас, Император, — пояснила Мелани.
— Благодарю, принцесса, — обратился к Грэйс Аллен и пригласил следующую невесту, Тайру.
С той Камень вел себя так же, не нашел он зерна лжи и тайны и в добродушной Дороти. Та после оглашения вердикта просияла и шумно выдохнула. Наступила очередь Мишель.
— Герцогиня Тард? — Аллен посмотрел на нее вопросительно. — Прошу…
— Конечно, — та подошла к Камню со вздернутым подбородком. Опустила на него ладонь — и камень тотчас вспыхнул алым. Мишель в испуге отшатнулась.
— А это что значит? — спросил Аллен у тети.
— А это значит… — потрясенно отозвалась та. — Камень дал положительный ответ на ваш вопрос, Ваше Величество…
— Я не понимаю, я ничего не понимаю, — залепетала Мишель. — Это какая-то ошибка! Камень лжет!
— Или все же лжете вы, — голос Аллена был холоднее льда, что покрывал Алмазные острова. — Какую тайну вы от меня скрываете, герцогиня Тард? В чем боитесь признаться?
Мишель задрожала всем телом, но продолжала молчать.
— Значит, лжете? — с напором повторил Аллен.
— Я не могу вам ничего сказать, Ваше Величество! — надрывно крикнула Мишель. — Это не только моя тайна!
— Достаточно, мы возвращаемся, — Аллен больше не смотрел на нее.
— А я? — бросила ему вслед Мишель.
— Безусловно, вы возвращаетесь с нами, герцогиня, — ответил Император, седлая лошадь. — Мы же не бросим вас здесь…
Мишель просияла, а в ее взгляде промелькнуло облегчение, однако следующие слова Аллена заставили герцогиню вновь впасть в отчаяние:
— Но по возвращении в Турмалин вы соберете свои вещи и отправитесь домой. Сожалею, герцогиня, но это испытание вы, в отличие от остальных невест, не прошли. Все присутствующие тому свидетели.
Он пришпорил коня и помчался прочь, не дожидаясь остальных.
«Бертон был прав. Мишель не прошла испытание Искренностью. Что же она скрывает? Какую тайну? И откуда об этом узнал сам Бертон?» — эти и еще с десяток разных вопросов крутились в голове Аллена всю обратную дорогу до Турмалина. Как и утром, остальные драконы следовали за ним на почтительном расстоянии. Мишель тоже была среди них, и даже драконье обличье не могло скрыть, в каком унынии она сейчас находилась. Еще в Алпаните, перед отлетом, Мишель, не обращая внимание на присутствие других невест, устроила истерику, плакала и умоляла Аллена не отказываться от нее, однако свой секрет так и не выдала. Император тоже оставался непреклонен. Нет, на этот раз слезы Мишель не вынудят его простить ее и поступить иначе, чем задумал раньше. Хватит. Он достиг черты и более не повернет назад. А Мишель лучше поскорее вернуться к себе в Беатр. Аллен надеялся, что все случившееся станет для нее уроком. Впрочем, сам он из этой ситуации тоже вынес важный урок: не доверять никому. Ни-ко-му. Даже если сердце противится и кричит об обратном.
До Турмалина долетели еще засветло, небо только-только начало окрашиваться багрянцем.
— Можешь остаться во дворце на ночь, — разрешил Аллен Мишель, взгляд которой был переполнен тоской и обреченностью, точно у раненого зверя. — Я отправлю твоему отцу письмо, чтобы он ждал тебя завтра.
Затем Аллен нашел глазами Бертона и призывно махнул ему рукой:
— Идем, поговорить надо…
Брат без лишних вопросов последовал за ним в императорские покои. Аллен снова жестом предложил ему присесть, сам подошел к столику, где стоял графин с грохком, покрутил тот в руках. Поставил обратно и наконец взглянул на Бертона:
— Откуда ты узнал, что Мишель есть что скрывать?
— Чутье, — Бертон усмехнулся. — Не более того.
— Так уж и чутье? — Аллен тоже усмехнулся, продолжая испытывать брата взглядом. — Ты что-то опять задумал, Бертон?
— Довольно, Аллен, — брат поморщился. — Нам уже нечего делить. Объект наших разногласий исчез. Давай прекратим это глупое противостояние.
— По-моему, это противостояние первым начал ты, когда решил вести игру за моей спиной, — напомнил Аллен.
— Ты снова о Линэль? — Бертон спокойно произнес ее имя, сердце же Аллена предательски дернулось.
Он не заметил, как снова схватил графин с грохком.
— Наливай, — Бертон кивком показал на сосуд с напитком. — Сейчас он нужен нам обоим.
Аллен колебался недолго. Откупорил хрустальную бутыль, наполнил тягучим янтарным напитком два кубка. Бертон сам подошел за свой порцией, легонько чокнулся с бокалом брата и сделал несколько больших глотков.
— Хорошо… — протянул потом, блаженно жмурясь.
Аллен тоже отпил из своего кубка. По телу тут же разлилось приятное тепло, расслабляя мышцы и притупляя душевную тоску. Он опустился в кресло напротив Бертона и спросил:
— Что ты сейчас чувствуешь?
Тот сразу понял, о чем он. Вернее, о ком. Впрочем, Аллен и не сомневался, что поймет.
— Пустоту, — отозвался Бертон, махом допивая остатки грохка, затем продемонстрировал брату свой пустой кубок: — Вот примерно так…
Аллен улыбнулся одним уголком губ: брат в точности передал его нынешние чувства. Что за насмешка судьбы?
— Смешно, правда? — эхом подхватил его мысли Бертон. — Теперь мы оба ни с чем… Зачем тогда все было?
Он снова подхватился с места, но лишь для того, чтобы наполнить себе бокал очередной порцией грохка.
— И мне, — теперь уже попросил Аллен, протягивая ему свой пустой кубок.
— Отличный грохк, — похвалил Бертон, смакуя напиток. — Из Черного Опала?
Аллен кивнул.
— Оно и видно. Только у грохка бридов такой выраженный привкус робу, — одобрил брат. — А насчет Мишель… Ответ прост. Она слишком одержима тобой. А у одержимых женщин обязательно есть секреты. Нет, даже страшные секреты, — он пьяно хмыкнул. — Зуб даю, что она обращалась к ведьме и пыталась тебя приворожить. Вот и вся ее тайна. Но кто ж в этом признается? Да и приворот — дело нелегальное, а тут еще и самого Императора, — Бертон многозначительно потряс указательным пальцем и снова хохотнул. — Вот ведьма и взяла с нее клятву, что она никому не расскажет, у кого делала приворот. Логично?
Аллен подумал и кивнул. А что, вполне логично.
— Но у нее ничего не вышло, — заметил он, чувствуя, как его язык тоже перестает слушаться. — Или ведьма попалась мошенница…
— Мошенница, точно, — согласился Бертон.
Грохк уже совсем затуманил разум, и Аллену стало легче. Он откинулся на спинку кресла и посмотрел на тоже порядком захмелевшего брата. Как давно они вот так не сидели вместе за бутылкой грохка… И Аллен уже думал, что подобное никогда больше не произойдет. А оно вот как повернулось… То есть развернулось. Обратно. Аллен усмехнулся своим пьяным мыслям. Алкоголь расслабил не только тело, но и смягчил обиду на брата.
— Так может ты женишься на Мишель? — поинтересовался он. — Ты ж был не против, помнишь? Она хорошая… Только глупая. Маленькая и глупенькая…
— Неее… — промычал Бертон, пытаясь вытрясти в рот последние капли грохка из кубка. — Не хочу на Мишель…
— А на ком тогда? — Аллен сфокусировал на нем удивленный взгляд. — Неужели на Грэйс? Или на Тайре? На Дороти? Выбирай! Уступлю любую!..
— Я лучше женюсь на ком-нибудь другом, — Бертон икнул и потянулся к графину за добавкой. — Хоть на своей фаворитке.