— Просто я посчитал, что нынешний Император не столь принципиален и жесток, как прошлый, — с легкой грустью отозвался Уэбстер.
— Говоря мне такие слова об отце, вы играете с огнем, — ровным голосом заметил Аллен.
— Прошу прощение за дерзость, Ваше Величество, — Заг со вздохом склонил голову.
— В любом случае, — между тем продолжил Аллен, — вынужден вас огорчить. Принцесса Грэйс не является моей фавориткой в этом Отборе. Более того, я уже определился с невестой. Мне не следовало бы об этом кому-либо сообщать до главной церемонии, однако раз мы тут беседуем начистоту, вот вам мое признание.
— Благодарю за доверие и откровенность, Ваше Величество, — взгляд Сапфирового Короля сразу потух.
— Единственное, надеюсь, эту информацию вы тоже пока сохраните втайне, даже от вашей дочери, — предупредил Аллен. — Безусловно, она может уже и догадывается, однако…
— Да, конечно, — поспешил заверить Уэбстер.
— В таком случае, отужинаете со мной? — любезно предложил Аллен.
— Не могу отказаться, Ваше Величество, — согласился король.
Трапеза завершилась за полночь. Разговор двух правителей перешел на политические и экономические темы, о прежних личных вопросах больше никто не упоминал. Однако, уже прощаясь с Императором, Сапфировый Король вдруг сказал:
— Ваше Величество, до меня дошли слухи… Не знаю, насколько они правдивы… Поговаривают, что мареги как-то подозрительно активизировались… Их все чаще замечают в прибрежных водах … Вам не докладывали еще об этом?
— Я уточню об этом у службы безопасности, — озадачившись, ответил Аллен.
— Возможно, я ошибаюсь, — Заг Уэбстер рассеянно улыбнулся. — Но все же лишняя бдительность не помешает…
Сапфировый Король отбыл, а Аллен, не откладывая озаботивший его вопрос назавтра, позвал к себе начальника службы охраны Гарольда Чака.
— Прибрежные воды Алпанита чисты, — доложил тот. — Мареги появляются в них не чаще, чем ранее… Свежую информацию по остальным морским границам я получу завтра ближе к обеду.
— Хорошо, — задумчиво отозвался Аллен. — Возможно, тревога ложная…
— Хотя… — вдруг вырвалось у Гарольда Чака. — Но нет, не думаю, что это что-то серьезное…
— Что? Говори! — потребовал Аллен.
— Вчера… Тут недалеко была замечена девчонка-русалка… Но ребята поздно увидели ее, она быстро ушла под воду. Дело пары секунд. Однако мы не придали этому особого значения. Молоденькие русалки время от времени подплывают к берегам, но из моря никогда не выходят. Они любопытные, им нравится глазеть на грионов, особенно если те — симпатичные юноши, — начальник Чак усмехнулся, но тяжелый взгляд Императора заставил его убрать улыбку с лица и, вытянувшись, отрапортовать: — Мы возьмем это на контроль, Ваше Величество…
— Не заставляйте меня сомневаться в вашем профессионализме, — сказал на это Аллен и отпустил Чака восвояси.
Аллен сел в кресло и откинулся на спинку. Сумасшедший день какой-то… И в голове полный сумбур. Аллен с сожалением посмотрел на часы: уже так поздно, Линэль, скорее всего, спит крепким сном. Как же ему хотелось, чтобы она сейчас оказалась рядом! Сжать ее в объятиях, поцеловать, успокоить сердце… Но нет, он не станет тревожить ее покой ради своих прихотей. Пусть спит… Завтра они успеют увидеться, пусть и ненадолго. Потом же четыре дня разлуки и полной изоляции от мира… Скорей бы покончить со всеми формальностями, и наконец воссоединиться с Линэль! На этот раз навсегда.
Мой сон этой ночью был тревожным. Я несколько раз просыпалась, чтобы проверить, на месте ли письмо. Оно лежало у меня под подушкой, спрятанное на всякий случай от посторонних взглядов. Рассвет я встречала уже на ногах, то и дело подбегая к окну и вглядываясь в сумрак: не летит ли пигрион Аллена? Тот появился, когда уже почти рассвело. «У нас есть полчаса, — значилось в послании, принесенном им. — Буду ждать где обычно».
Ну наконец-то! Я спешно принялась собираться. Платье уже и без того было на мне, осталось накинуть шаль и не забыть письмо.
— Куда вы, госпожа? — заволновались Крис и Мари, когда столкнулись со мной в дверях.
— Скоро буду, — бросила я им и помчалась вперед по коридору.
Решив сократить путь, свернула в анфилады балконов, что располагались со стороны заднего двора. В этой части замка на первых этаж в основном находились хозяйственные помещения, поэтому даже в такую рань здесь уже кипела жизнь: туда-сюда сновали озабоченные утренними хлопотами слуги, из приоткрытых окон кухни разносился аромат свежей выпечки, тихо переругивались между собой прачки. У ворот стояла повозка, нагруженная чем-то в холщевых мешках, рядом же суетился худой мужчина в шляпе, попутно перекидываясь словами с кухаркой. Похоже, в мешках находилось что-то из продуктов. Об этом я подумала лишь вскользь, быстрым шагом продолжая свой путь, и уж точно забыла бы об увиденном ровно через секунду, если бы… Если бы откуда-то из-за повозки не вынырнула женщина. Та самая, которую я видела на площади Алпанита и которую спутала со своей мамой.
Я остановилась как вкопанная, не в силах отвести от нее взгляда. И чем дольше на нее смотрела, тем больше понимала: прошлый раз мне не показалось, она действительно копия мамы.
— Флора, что ты там копаешься? — прикрикнул на нее мужичок в шляпе.
— Да сейчас… — и голос ее тоже оказался точь-в-точь как мамин.
Мужчина направился куда-то за кухаркой, а ма… женщина, похожая на маму, принялась стягивать с повозки один из мешков. Тот был тяжелым и с трудом ей поддавался. Женщина, поднапрягшись, со всей силы дернула мешок на себя, но не удержала равновесие и упала, придавленная сверху ношей. Она вскрикнула, и я невольно вместе с ней. А уже в следующий миг ноги сами несли меня к лестнице. Я сбежала вниз и кинулась к женщине на помощь. К этому моменту ей удалось уже сбросить с себя мешок, и теперь она, охая и постанывая, пыталась встать на ноги.
— Давайте помогу вам, — я протянула ей руку, и она подняла на меня глаза, голубые, с едва заметными серыми крапинками. Мамины глаза… Возникшая в них было благодарность сменилась удивлением. Мы несколько секунд безотрывно смотрели друг на друга, и в какой-то момент мне даже почудилось, что она тоже меня узнала.
— Спасибо, — женщина все-таки воспользовалась моей поддержкой, но взгляд при этом отвела.
Я же смогла почувствовать тепло ее ладони, такое забытое и до сих пор такое желанное… Сердце затрепыхалось от тоски, а губы шевельнулись, желая произнести: «Мама».
— Флора! — мужской окрик заставил женщину отпрянуть от меня. — Ты где ходишь?
— Иду… — она ухватилась за край мешка и попыталась тащить его за тобой.
— Почему вы носите тяжести? — опомнившись, возмутилась я. — Неужели вам никто не может помочь?
— Ничего, все в порядке, госпожа, — та слабо улыбнулась.
— Но так нельзя! — я перехватила пробегающего мимо мальчишку из прислуги и попросила его: — Помоги, пожалуйста.
Тот мигом кинулся к женщине, и они уже вместе понесли мешок. Я со смешанными чувствами проводила их глазами, пока они не скрылись за дверями кладовых.
«Аллен!» — вспомнила я в следующую минуту и опрометью побежала обратно к лестнице. Мчалась на наше место, ничего не замечая вокруг, а в голове билась лишь одна мысль: «Только бы дождался, только бы дождался…». Ворвалась на крышу, с трудом переводя дыхание, а увидев Аллена, счастливо улыбнулась:
— Успела…
— Линэль, ну где же ты ходишь? — он бросился сразу ко мне. — Я уже боялся, что ты не придешь. У нас совсем не осталось времени… Я чуть не улетел, не попрощавшись.
— Извини, кое-что произошло, — я прикрыла глаза, наслаждаясь его объятиями. — Но после расскажу, сейчас есть более важный разговор…
Я немного отстранилась от Аллена, запустила пальцы себе в декольте — и перед глазами враз потемнело. Письма там не было. Меня бросило в жар, а сердце от страха пустилось галопом. Куда делось письмо? Куда? Оно же точно там было, когда я выходила из комнаты!
— Что случилось? — Аллен с недоумением следил за моими лихорадочными поисками.
— Письмо… Я написала тебе письмо… — шептала я в отчаянии.
— Какое письмо? — Аллен усмехнулся. — Неужели любовное признание?
— Нет же! Вернее… — я уже чуть не плакала. — Там не о том…
— Тогда отдашь мне письмо в другой раз, — Аллен попытался притянуть меня к себе и поцеловать, но я снова высвободилась.
— Нет, Аллен, постой… Тогда я скажу тебе это так… Только выслушай…
— Линэль, — он взял мое лицо в ладони и виновато заглянул в глаза, — у меня уже нет времени… Совсем. Я должен лететь, не имею права опаздывать в храм, иначе придется откладывать церемонию… — и короткий поцелуй, полный нежности. — Поговорим обо всем уже в Турмалине…
— Но Аллен… Это очень важно, — я попыталась удержать его. — Оно касается меня, нас… Очень важно. Возможно, узнав об этом, твои планы изменятся… И не состоится никакой церемонии…
— Ты думаешь, что-то сможет изменить мои планы? — отозвался Аллен с полуулыбкой. — Никогда. И церемония обязательно состоится. А потом ты расскажешь мне свою страшную тайну… Все, я больше не могу задерживаться, — он еще раз быстро поцеловал меня, затем разомкнул объятия и отошел на шаг. — Прости, Линэль… Буду с нетерпением ждать нашей встречи.
Вспышка — и Император уже в облике дракона.
— Аллен! — крикнула я в мольбе. — Я не Линэль Мэриндж! — но он меня уже не слышал, взмывая все выше и выше. — Аллен…
Я с протяжным стоном закрыла лицо руками. Ну что за невезение?.. Вот так, человек предполагает, а бог располагает… Еще и письмо, кажется, потеряла… Вспомнив об этом, мне снова стало дурно. А если вдруг кто его найдет? Там ведь и имя мое, и признание… Для меня это уж точно станет концом света. Где? Где я могла потерять письмо? Может, когда бежала по лестнице? Или когда помогала той женщине, похожей на маму… Надо срочно проверить, вдруг его еще никто не подобрал?
В дверях я чуть не налетела на Бертона.
— Наверное, не стоит спрашивать, что случилось? — поинтересовался он осторожно.