— Надо же, еще информация? — губы Аллена изогнулись в саркастической ухмылке.
— Во-первых, подтвердилось то, что все ее происхождение — выдумка, — чуть заикаясь от волнения, сказал Питер. — Она не имеет никакого родственного отношения к почившему барону Мэриндж…
— Об этом можно и так догадаться, — раздраженно оборвал его Аллен. — Что «во-вторых»?
— Служба безопасности еще не успела вам доложить, поскольку вы провели последние дни в храме… Но еще некоторое время назад, до отъезда невест из замка, была поймана русалка… Она долго отказывалась признаваться, кем является… Но сегодня утром все же удалось выбить из нее информацию… Она — четвертая дочь Жемчужного Короля Мириам, а пришла к вашему замку, чтобы повидаться с сестрой… Линэль, третьей принцессой Жемчужных Волн… Пленница сказала, что ее сестре отцом было поручено выкрасть Жемчужный Халлот…
— Все? — уточнил Аллен бесцветным голосом. — Тогда можешь идти.
— Но начальник службы безопасности просил вашей аудиенции…
— Потом, — холодно отозвался Аллен. — Потом…
Секретарь суетливо откланялся, и Император вновь остался один.
Значит, все-таки Халлот… Аллен посмотрел на свой перстень.
— Тогда почему ты его не взяла, Линэль? — сокрушенно поинтересовался он у пустоты. — У тебя было столько возможностей это сделать… Чего ждала? Или желала ко всему прочему растоптать мои чувства? Унизить? Сплясать на костях?..
«Аллен… Это очень важно, — внезапно всплыли в его памяти слова Линэль во время их прощания. — Оно касается меня, нас… Очень важно. Возможно, узнав об этом, твои планы изменятся… И не состоится никакой церемонии…»
А еще она говорила о каком-то письме… Может, она в этом и хотела признаться? Но зачем? Совесть замучила? Или… Ее чувства все же не так лживы, как происхождение?
— Бред, — Аллен мотнул головой, сбрасывая наваждение, а с ним и ненужные надежды. — Она — марег… И этим все сказано.
«Аллен… Все не так, как кажется…» — вновь зазвучал в голове ее голос.
— А как? — прошептал он, запуская пальцы в волосы. — Как оно есть на самом деле?
Аллен зажмурился, вновь борясь с воспоминаниями. Только теперь перед его глазами предстала Линэль, беспомощно лежащая на полу храма, и зеленый хвост, в который превратились ее стройные ноги… А еще взгляд, полный мольбы, и губы, что-то беззвучно шепчущие…
Она даже не смогла сама выйти из храма.
Ее, наверное, отправили в подземелье городской тюрьмы… Возможно, пытают… Сердце Аллена против воли дрогнуло. Нет, он не должен жалеть преступницу, не должен оправдывать ее и думать о ее слезах…
Но в следующую секунду Аллен был уже на ногах.
— Питер! — гаркнул он, выглядывая из спальни. — Я знаю, что ты рядом.
— Да, Ваше Величество, — испуганный статс-секретарь действительно тут же явился. — Слушаю…
— Немедленно узнай, где именно сейчас находится Линэль Мэриндж. Вернее, та, которая ею называется…
Сырость тюремной камеры, зловония, крысы… Теперь это мой удел?
Я сидела на каменном холодном полу, приткнувшись спиной к стене и подтянув колени к груди. Платье почти высохло, но покрылось грязью и пятнами. Вот тебе и наряд невесты…
За воротами храма меня ждал некий черный экипаж с маленькими окошками, куда меня грубо затолкали, а после привезли сюда, в тюрьму… Я думала, меня поведут на допрос, начнут выяснять, кто я, но нет, бросили в маленькую камеру в подземелье и ушли. Даже ничего не сказали.
Не знаю, сколько прошло времени, окна в камере не было, как и освещения. Свет попадал сюда лишь из коридора, через решетку двери. Я старалась ни о чем не думать, ни о прошлом, ни о будущем. Не вспоминать Аллена, не представлять раз за разом его окаменевшее лицо, когда он увидел мой хвост…
Не успела… Так мне и надо! Тянула, колебалась, решалась, выжидала… Вот и дождалась. Моя тайна была вывалена на всеобщее обозрение, с позором и насмешками. Даже взгляд добродушной Дороти был полон отвращения, что уж говорить о принцессе Грэйс… И Мишель. От кого подобного не ожидала, так от некогда милой Мишель. Но зато теперь я знаю, к кому попало мое письмо… И надо же, как хладнокровно она терпела все эти дни, ничем не выдала, что знает обо мне такие вещи. Да уж, вот он, яркий пример того, что месть — блюдо, которое подают холодным… Мишель с триумфом использовала все козыри.
Часы в одиночестве продолжали утекать. О том, что близится вечер, я поняла по своей коже, которую потихоньку стало стягивать от сухости. Да и желудок начал давать о себе знать, хотя уверена, принеси мне сейчас еду, и крошки не смогу проглотить. Ничего не хочу, ни есть, ни пить… Лучшим для меня исходом станет просто умереть, заснуть и не проснуться…
Я едва сдержала позыв зевнуть и потерла глаза. Странно, но мне действительно захотелось спать. И это в такой момент, когда любимый от тебя отвернулся, а жизнь висит на волоске? Но веки с каждой секундой все больше наливались тяжестью. Да что ж такое? Я снова потерла глаза, затем и все лицо… Попыталась подняться на ноги, но, зашатавшись от слабости, вновь опустилась на пол, затем и вовсе завалилась на бок. Спать, чертовски хочется спать… Я еще некоторое время боролась с этим противоестественным состояние, но в конце концов сдалась. Глаза закрылись сами собой, и я провалилась в пустой сон.
Глава 5
Уже на подъезде к городской тюрьме Аллен понял: что-то стряслось. Уж слишком оживленно было у ворот в этот поздний час. А появление императорского экипажа вызвало еще большее волнение. Более того, к нему навстречу сразу бросился начальник тюрьмы Мортон Вольт.
— Ваше Величество, — он тут же бухнулся перед Алленом на колени, — молю о пощаде…
— Что случилось? — у Аллена неприятно засосало под ложечкой.
— Линэль Мэриндж пропала, — выдохнул Вольт и с ужасом воззрился на Императора.
— Как пропала? — голос Аллена дрогнул.
— Не знаю, Ваше Величество, сами в недоумении… — быстро заговорил Мортон Вольт. — Это произошло около часа назад…. Все, кто в тот момент находились на территории тюрьмы, в один миг провалились в сон, а когда очнулись, обнаружилась пропажа пленницы…
— Где она находилась? — Аллен отодвинул начальника с дороги и ворвался внутрь здания.
— На самом нижнем ярусе, — Вольт устремился за ним.
Аллен в считанные минуты преодолел три лестничных пролета и оказался у распахнутой настежь камеры.
— Вот здесь, — торопливо пояснил начальник тюрьмы.
Аллен рывком снял со стены факел и зашел в пустую камеру. Огляделся. Непроизвольно втянув носом воздух, уловил среди смрада легкий аромат духов Линэль. Она действительно находилась здесь… Было еще кое-что, вызывающее тревогу, но Аллен пока сомневался в своем чутье.
— Позовите службу безопасности, — приказал он, с трудом сохраняя голос ровным и бесстрастным.
— Уже, — отчитался Вольт. — Вот-вот прибудут.
Аллен кивнул и собрался выйти, как вдруг под его ногой что-то хрустнуло. Он отступил и наклонился. Разорванный браслет из рубинового бисера… Знак невесты, дарованный Рахуном.
— Что там, Ваше Величество? — обеспокоенно поинтересовался Мортон Вольт.
— Ничего, — Аллен спрятал браслет в кулаке.
— Ваше Величество, — порог камеры перешагнул Гарольд Чак из службы безопасности. Он склонил голову в приветствии. — Мне уже доложили, что случилось.
— И что ты по этому поводу думаешь? — спросил Аллен.
— Магия сильная… — тот с задумчивым видом прошелся по камере. — Явно действовали из Высших кровей…
— Больше ничего не чувствуешь? — осторожно уточнил Аллен.
— Вкрапления запретных заклинаний, — подтвердил его догадки Чак. — Едва уловимые, но они все же есть…
— Мареги?
— А кто еще? — Гарольд Чак озабоченно потер лоб. — Они пришли спасти свою принцессу…
Аллен с горечью признал логичность этих выводов.
— Похоже, теперь мы также знаем, кто покушался на вашу жизнь, — озвучил начальник службы безопасности еще одну терзающую Аллена догадку.
— Этого и следовало ожидать, — ответил он отрывисто.
— Мои ребята сейчас прочесывают Турмалин, — продолжил между тем Чак. — Далее… Я разошлю приказ об оцеплении всех береговых линий… За такой короткий промежуток времени мареги не могли добраться до моря. И скрываться долго они не смогут. Думаю, мы скоро их схватим, Ваше Величество. Завтра утром я приду к вам с подробным докладом.
— Буду ждать.
Всю обратную дорогу до дворца Аллена одолевали смятенные мысли, а в душе поселилось полнейшее опустошение. Желал ли он, чтобы Линэль поскорей поймали? И да, и нет. Он вообще уже не понимал ни того, что происходит, ни себя самого…
А вернувшись в свои покои, Аллен вспомнил, что продолжает сжимать в руке ее браслет.
Слуги уже успели с большего привести комнату в порядок после разгрома, даже разбитое зеркало заменили.
— Это я распорядилась все убрать, — вновь появилась Мелани. Только на этот раз ее тон был более строгим и твердым. — Надеюсь, ты уже успокоился и вернул себе самообладание, и мы можем поговорить.
— Может, завтра? — без всяких эмоций уточнил Аллен. — Уже почти полночь…
— Нет, сегодня, — она приоткрыла дверь и позвала: — Бертон, где ты ходишь? Поспеши…
Услышав имя брата, Аллен напрягся. Они и без того плохо ладили в последнее время, теперь же Аллену и вовсе не хотелось его видеть. О чем им сейчас разговаривать? Снова о Линэль?
Лицо Бертона тоже не выражало радости, скорее, недовольство и желание поскорее уйти отсюда. Он молча прошел в комнату и занял ближайшее кресло.
— То, что сегодня произошло на церемонии, не пройдет бесследно для репутации Варрлеев, — начала Мелани. — И даже арест самозванки…
— Она сбежала, — перебил ее Аллен. — Линэль пропала из тюрьмы.
Бертон бросил на него быстрый взгляд, а тетушка удивленно вздернула бровь:
— Вот как? И что дальше?
— Пока ее ищут, — ответил Аллен без особого энтузиазма.
— Что ж, это не меняет сути и важности нашего разговора, — произнесла Мелани. — Аллен, ты должен либо продолжить Отбор, либо как можно быстрее определиться с другой невестой. Только так можно прекратить сплетни, которые как лишай расползаются по всей стране и порочат имя Императора и его семьи.