От обнаженной кожи шел пар, горячая кровь все еще пульсировала в венах, даря энергию. Хорошо, что сейчас ночь и не будет лишних свидетелей моего позора. Представляю впечатление добропорядочных леди и джентльменов при виде девушки, разгуливающей по двору в чем мать родила. Дамы попадали бы в обморок, а вот их спутники, боюсь, не отказали бы себе в удовольствии поглазеть на обнаженное тело. Во дворец в таком виде соваться просто глупо, магия давалась мне с трудом, но я упорно попыталась наколдовать хоть какую-то одежду. После нескольких безуспешных попыток все же удалось создать цветной плащ, похожий на карнавальный костюм, и длинные сапоги из жесткого черного кружева. Но выбирать не приходилось, эти тряпки — лучшее, что я смогла сделать, да и они могли в любую секунду испариться.
Я вернулась в зимний сад и, расталкивая людей, протиснулась вперед. Сейчас меня не заботили косые взгляды, я думала лишь об одном человеке, лежащем сейчас на полу и истекающем кровью. Но, к горькому разочарованию, никого, кроме слуг и взволнованных зевак из придворной свиты, не обнаружила. Кларисса и Десмонд исчезли, а лакеи пытались навести порядок, собирая стеклянные осколки и расставляя перевернутую садовую мебель по местам.
— Леди, сюда нельзя, опасно! — Путь мне преградил один из охранников, не позволяя пройти дальше. — Возвращайтесь во дворец.
— Мой друг… он пострадал, — взволнованно прошептала я, сердце замирало от ужаса при мысли, что лорд Арвен мог умереть.
— Всех раненых отправили в лазарет, — отозвался мужчина. — Лекари им помогут, еще и за королевским магом послали. Так что, если Всевышний даст, оклемаются бедняги.
Я немного успокоилась, но тут же снова распереживалась. Маркус точно узнает Десмонда и сразу сдаст на растерзание солдатам! К тому же у меня назревали большие подозрения насчет самого придворного чародея. Ровена не очень-то смахивала на умертвие, была, напротив, полна жизни, а ее наглая физиономия прямо-таки лучилась здоровьем. Нехорошие мысли напрашивались сами собой. Десмонд рассказывал, что Маркус осматривал якобы хладное тело своей племянницы, значит, вполне вероятно знал, что та жива, или вообще был заодно. В памяти всплыло перекошенное лицо фаворитки. Мисс Лоурелия явно не так проста, как кажется, возможно, что под личиной красавицы скрывается совсем другая личность. Мерзкая девица слишком быстро окрутила Себастиана, да и отбор, как говорили, всецело ее идея. Решила заманить во дворец сразу всех магов, но для чего? Хотя ответ и так очевиден. Колдовская сила. Неинициированные маги не смогут дать адекватный отпор взбесившейся ведьме.
Я решительно направилась к королевским покоям. Нужно немедленно поговорить с его величеством и открыть глаза на змею, которую он пригрел на груди. Надеюсь, будет не слишком поздно, и я найду Себастиана в добром здравии. Ровена скрылась из дворца, но все еще оставалась очень опасной, кто знает, какие еще козыри, кроме Маркуса, она прячет в своем рукаве. Сердце рвалось из груди, я злилась на свою бестолковую магию, которая не желала мне подчиняться, ругала себя за беспечность, ведь Десмонд просил не оставаться в одиночестве. В то же время душа разрывалась от боли и страха, я могла потерять мужчину, к которому впервые в жизни почувствовала привязанность. Я впервые позволила себе оставить глупые обиды и условности, отдалась на волю чувств, которые, без сомнения, подсказывали сердцу, что я влюбилась в Десмонда.
Я бежала по лестнице так быстро, будто раскаленные угли жгли мои пятки. Перескакивала через ступеньки, спотыкалась и ловила взлетающие полы разноцветной мантии, дабы не смущать взоры слуг, случайно оказавшихся на пути. Прежде чем отправиться к королю, я заскочила в отведенную мне комнату, чтобы одеться более достойно. Смелости предстать пред очами Себастиана практически голой не хватало. Как назло, тетушки в спальне не оказалось, хотя ее поддержка сейчас была бы очень кстати. Саманта — единственный человек во дворце, которому я сейчас могу доверять. Трясущимися руками натянула на себя платье и взвыла от разочарования — слишком узкое, крючки не желали сходиться на талии, пришлось в спешном порядке искать корсет и тратить драгоценные минуты на шнуровку этого обязательного предмета дамского туалета. Нервно теребя длинную тесьму, я мысленно обещала себе больше не налегать на сладкие булки с чаем — только здоровая и нежирная пища! Мысли о еде немного успокаивали натянутые до предела нервы, помогали хоть на мгновение отвлечься и попытаться сосредоточиться. Когда с платьем было покончено, я собралась с силами и направилась в правое, особо охраняемое крыло, где обитала королевская семья, фрейлины и особо приближенные придворные. Едва достигнув цели, уперлась в живую стену охраны, которые грудью встали на защиту монарха, не желая пропускать незнакомку в королевские покои.
— Мне нужно к его величеству, — насупилась я, пытаясь прорваться через кордон.
— Король не дает аудиенции. — Офицер королевской охраны пытался вежливо довести до моего сведения, что они не намерены пускать первую встречную, да еще странно выглядевшую даму, к первому лицу государства.
— Он сам меня приглашал! — заявила я.
Охранник окинул меня пристальным взглядом, видимо размышляя, стоит ли верить на слово, ведь мой внешний вид не слишком располагал к себе. Растрепанные волосы, лицо, перепачканное грязью, и расцарапанная шея, на которой остались кровавые следы от зачарованного колье.
— Ваше имя? — наконец спросил он.
— Леди Милидея Марлоу, — поспешно ответила я, втайне надеясь, что у гадюки Ровены не хватило наглости после всего, что она учинила, явиться вновь в спальню короля. На ум пришла запоздалая и довольно неприятная мысль: а ведь и его величество может быть в курсе всего происходящего, может, он вовсе не жертва, а такой же соучастник.
— Леди, пройдемте со мной! — Резкий мужской голос вырвал меня из невеселых размышлений.
Я поплелась вслед за офицером, но уже не так бодро, как раньше, сейчас я решила быть максимально осторожной.
Я робко вошла в полумрак королевских покоев, напряженно вглядываясь в очертания роскошной обстановки. Неожиданно раздался щелчок, и дверь за мной захлопнулась, отрезая путь назад. Я вздрогнула и сглотнула ком, вставший в горле. Так, не паниковать.
— Кого я вижу! — раздался мужской голос, в котором без труда можно было узнать короля, он в своей неподражаемой манере растягивал слова и произносил их с долей высокомерия.
Я зажмурилась от вспыхнувшего яркого света, сферы, парящие под высоким потолком, засияли, освещая пространство.
— У меня важный разговор, ваше величество, — заявила я, сразу приступая к делу.
— Не сомневаюсь, леди Марлоу. — Монарший губы тронула довольная улыбка. — Я знал, что вы не посмеете отклонить наше приглашение. Но вы такая юная и прыткая, хотите все и сразу. Нет, милочка, не стоит торопиться. У нас вся ночь впереди.
Пальчик с отполированным острым ноготком шутливо погрозил мне, заставляя скривиться.
— Это действительно не терпит отлагательства! — повысив голос, проговорила я, чувствуя, как в интонацию вкрадываются истерические нотки.
Из смежной комнаты вышел юный камердинер, и Себастиан встал, ожидая, когда его слуга расстегнет золоченые пуговицы на камзоле.
— Некоторое время назад в вашем саду произошло преступление, — сказала я, с отвращением наблюдая, как камердинер, похожий на светлоокого эльфа, раздевает своего господина, стаскивает с него сорочку с кружевом и оставляет монаршую особу стоять в одних портках. Ах нет, и панталоны тоже полетели на пол. Бе-э-э…
— Так на чем мы с вами остановились, леди Марлоу? — разведя руки в стороны, с растопыренными пальцами Себастиан стал двигаться в мою сторону.
Я изящно скользила вдоль стеночки, пытаясь не попасть в лапы высокородного развратника.
— Вы слышите меня, ваше величество? — раздраженно рявкнула я.
— Ах да, происшествие… Мне уже доложили: к нам случайно пробрался дракон, видимо оголодал и прилетел погреться. Я его понимаю, ведь мой зимний сад — лучший в трех королевствах.
— Вообще-то дракон — не ваша основная проблема, — сказала я. — Вернее, вообще не проблема, на вашем месте я бы куда больше озаботилась тем, что ваша прекрасная фаворитка мисс Доэри на самом деле, возможно, ходячий труп, который нападает на магов и высасывает из них магию.
Уголки рта короля опустились вниз, а глаза, наоборот, округлились и слегка выпучились.
— Вы перебрали вина на балу, леди Марлоу, — прошептал он. — В любом случае это глупая шутка.
— Я совершенно серьезна, — заверила я.
— Интересно, — усмехнулся король и крикнул в сторону своей спальни: — Лоурелия, свет очей моих, ты слышала? Оказывается, леди Марлоу впечатлительная особа.
Я замерла, прислушиваясь к глухому женскому смеху, а вскоре показалась и сама мисс Доэри. У меня глаз задергался при виде ее алого платья. Шелестя юбками, фаворитка подошла к Себастиану и по-хозяйски положила ладонь на его грудь, а затем потянулась и буквально всосала мочку уха, даря поцелуй.
— Забавная девица, — хихикнула дамочка.
Я нервно сжала кулак, собираясь в любой момент воспользоваться магией. Если его величество находится под чарами, придется и его нейтрализовать. Всевышний, да все государство сейчас в опасности!
— Это самозванка! — прошипела я и, воспользовавшись эффектом неожиданности, подскочила и сбила гадюку с ног, так что та взвизгнула и повалилась на пол, прижатая моим телом. Я нащупала тонкий витой браслет из русалочьего серебра и сдернула его с запястья.
— Уберите от меня эту ненормальную! — орала Лоурелия. Неожиданно она охнула и, поняв, что морок больше не скрывает ее лица, застыла как истукан.
Я с ужасом смотрела, как на глазах некогда прекрасное лицо меняет свою форму — нос становится больше и мясистее, а губы, наоборот, тоньше. Вместо великолепной красавицы сейчас передо мной сидела очень страшная женщина с огромными ушами, подозрительно смахивающая на тролля, которая пыталась укрыться подолом своего платья. Спесь и высокомерие слетели с нее вместе с прекрасным обликом.