— Каким будет временной интервал между арестами и началом штурма? — спросил один из турианцев.
Мундир на нем отвисал под тяжестью медалей.
Перед началом совещания Кали познакомилась со всеми присутствующими. Имена и звания сыпались непрерывной чередой, пока она обходила вокруг стола. Она даже и не пыталась что-нибудь запомнить.
— Четыре часа, — вступил в разговор Андерсон. — У СБЦ хватит времени, чтобы допросить пленных и передать нам информацию.
— При получении новых данных командиры групп имеют право изменить план операции по своему объекту, — добавила Ориния.
— Информация достоверна? — послышался следующий вопрос.
Его задала единственная, помимо Оринии, женщина среди турианских офицеров. Одного этого было достаточно, чтобы Кали запомнила ее имя — Динара. Тонкий белый шрам тянулся через все лицо турианки, резко контрастируя с темно-красной татуировкой, указывающей на ее родную планету.
Кали могла бы пуститься в пространные объяснения методов статистического анализа, рассказать о допустимых погрешностях и вероятностных матрицах, экстраполяции данных и математическом ожидании, однако таким образом можно было лишь вызвать у турианцев еще большие сомнения.
— Она достоверна, — просто подтвердила она.
— Большинство объектов находится в пространстве Альянса, — озабоченно произнес первый офицер, тот, что был при медалях.
— Как только Ориния отправит в путь штурмовые группы, я объявлю о совместной военной операции, — успокоил его Андерсон. — В любом случае вы будете действовать в полном соответствии с существующими законами и договоренностями.
— Это может стоить вам должности, — заметил третий турианец.
— Почти наверняка, — согласился адмирал.
— Но два объекта расположены в Граничных системах, — напомнила Динара. — Мы не имеем права атаковать их.
— Там находятся самые важные объекты, — возразила Кали. — Главной причиной, по которой «Цербер» разместил их именно в Граничных системах, как раз и была возможность беспрепятственно проводить незаконные и нарушающие этические нормы исследования.
— Но наши действия наверняка заинтересуют Совет, — возразил «медалист», — и в результате нас всех выгонят из армии.
Собравшиеся одобрительно зашумели, и Кали начала опасаться, что турианцы не согласятся действовать на таких условиях.
— Может случиться и такое, — громко, чтобы заглушить недовольный ропот, ответил Андерсон. — Но ведь «Цербер» не станет играть по правилам. Так что и вы должны быть готовы к тому же, если действительно хотите с ним посчитаться. Если для кого-то это неприемлемо, — добавил он, — пусть лучше выйдет из игры прямо сейчас.
Турианцы долго обдумывали сказанное, но в итоге все остались сидеть за столом.
— Лаборатории «Цербера» расположены на орбитальных станциях возле необитаемых планет, — продолжила разговор Ориния, — и после выполнения операции там не должно остаться никого, кто мог бы свидетельствовать против нас.
— Понятно, — коротко кивнул медалист. — Никаких свидетелей.
— За исключением пленников, которых вы там найдете, — поспешно прибавила Кали. — Если кто-то находился в плену у «Цербера», его необходимо спасти.
— Так это будет спасательная операция? — уточнила Динара.
Андерсон и Ориния обменялись быстрыми взглядами, и турианский посол ответила:
— Мы не можем утверждать, что пленники там точно есть. Но если вы их найдете, то окажите им помощь. Разумеется, не подвергая исход операции — и жизни солдат — неоправданному риску.
Кали сердито поджала губы. Андерсон предупреждал, что с турианцами будет непросто. Они соглашались выполнить то, что было выгодно им самим: уничтожить «Цербер», а если бы она заявила, что главной задачей является освобождение пленников, Ориния могла бы и отозвать своих солдат.
— Как насчет Призрака? — поинтересовался «медалист».
— Было бы замечательно, если бы вы арестовали его, — призналась Ориния. — Но мы не знаем, как выглядит Призрак. У нас нет его фотографии, только описание внешности. Если вы увидите кого-то, отвечающего этим приметам, постарайтесь захватить его живьем.
Кали не знала, что последует дальше. Может быть, голосование или бурное обсуждение предстоящей операции. В крайнем случае, она ожидала еще каких-то проявлений недовольства или озабоченности. У турианцев очень сильны военные традиции, исполнение приказа считается у них высшей доблестью. Но здесь был особый случай: Ориния не являлась их непосредственным начальником.
Однако все спорные моменты разрешились на удивление быстро.
— Штурмовые команды стартуют через четыре часа, — объявила Ориния, поднимаясь с кресла.
Остальные турианцы тоже встали и вышли из комнаты, оставив посла наедине с землянами.
— Как бы я хотела отправиться с ними, — тихо произнесла Кали.
— Каждый командир сам подбирает и обучает свою группу, чтобы она действовала как единый механизм, — напомнила ей Ориния. — А мы будем только мешаться у них под ногами.
— Они сделают все возможное, чтобы спасти Грейсона, — заверил Андерсон, словно прочитав мысли Кали.
— Да, я знаю, — ответила она, хотя в глубине души и сомневалась в этом.
Напрягая мускулы, Кай Лэнг все-таки дотянулся подбородком до перекладины турника. Затем он спрыгнул на пол и выполнил последнюю серию из пятидесяти отжиманий. Закончив с упражнениями, киллер набросил на плечи полотенце, подошел к гравитационному регулятору и переставил силу тяжести с двойной на обычную.
Вытерев пот с обнаженного торса, он повесил полотенце обратно на плечо и двинулся из тренажерного зала в раздевалку. Но тут же изменил направление, услышав вой сигнала тревоги.
Кай Лэнг подбежал к консоли у стены, забарабанил пальцами по клавиатуре, набирая личный код, и запросил информацию о тревоге.
«Тысяча чертей! — подумал он, взглянув на экран. — Вот уж действительно песец подкрался незаметно!».
Три неопознанных корабля атаковали их орбитальную станцию. Они оказались достаточно малы, чтобы ускользнуть даже от сенсоров высокой степени разрешения; значит, им не хватит огневой мощи пробить кинетический барьер и усиленный корпус станции. Но при этом они приближаются очень быстро, так что успеют состыковаться и произвести высадку, до того как система лазерной обороны прожжет насквозь их броню.
Судя по энергетическому спектру, это турианские легкие фрегаты с экипажами не меньше десятка на каждом. На станции сейчас находится приблизительно сорок человек, главным образом ученые и обслуживающий персонал. Мало кто из них когда-либо держал в руках оружие. Нетрудно догадаться, что турианцы должны победить в предстоящей схватке.
Кай Лэнг рванулся в раздевалку, но не для того, чтобы одеться. Он отыскал там свой нож и пистолет «рейзер», сделанный в «Касса фабрикейшнс» по индивидуальному заказу. Зажав в левой руке двенадцатидюймовый клинок, а пистолет — в правой, он выскочил из тренажерного зала.
Пол под ногами задрожал, когда первый атакующий корабль пришвартовался к станции. Потом она содрогнулась еще дважды, когда к ней с интервалом в несколько секунд причалили другие два фрегата.
Сейчас враг мощными лазерами разрежет обшивку, а затем с помощью взрывчатки расширит отверстие. Учитывая превосходную военную выучку турианцев, не пройдет и минуты, как они заполнят все коридоры.
В транспортном ангаре стояли наготове несколько шаттлов, но находился он на другом конце станции. Пробираться туда — не лучшая идея. Если турианцы не дураки, они в первую очередь отрежут пути к бегству. Но к счастью, можно еще воспользоваться спасательными капсулами, размещенными в разных углах станции, хотя их и не хватит на всех сотрудников.
В свое время Кай Лэнг запомнил на всякий случай расположение всех капсул. До ближайшей из них он доберется без труда. Но не прямо сейчас — он еще должен закончить одно важное дело.
Призрак спал, когда прозвучал сигнал тревоги. Проснувшись от неожиданного шума, он не сразу сообразил, что происходит. Затем, сориентировавшись, включил стоящий на столе терминал.
Он проанализировал информацию, оценивая шансы на успех, и почти сразу понял, что ему не выстоять против атаки трех турианских фрегатов. Но если повезет — и если он не будет терять времени, — то можно успеть прикончить Грейсона и удрать со станции на спасательной капсуле.
Прошло уже больше тридцати лет с тех пор, как он оставил военную службу; сейчас он уже не тот, что прежде. И было бы лучше избежать встречи с врагами, но он не собирался уходить невооруженным. Быстро вытащил из шкафа скафандр модели «Освободитель» и забрался в него. Забрал из ящика стола пистолет «гарпия» и только после этого открыл дверь и шагнул в коридор.
Какофония звуков тут же обрушилась на него: вой сирены, крики отчаяния и ужаса, топот тяжелых сапог в панике мечущихся по коридору сотрудников. Мимо Призрака пробежал один из ученых, крепко сжимая в руках штурмовую винтовку «горгона», самое мощное оружие в арсенале станции. Это хорошо, что хоть кто-то успел вооружиться, но плохо, что лучшая винтовка досталось необученному человеку.
Станция в первую очередь была научной лабораторией, недостаточно оснащенной и укомплектованной, чтобы отразить нападение врага. Находясь на орбите никому не нужной планеты возле ничем не примечательного красного карлика, каких в Граничных системах великое множество, Призрак больше полагался на удаленность и засекреченность своего местоположения.
Палуба дрогнула под его ногами, и он услышал слабое эхо отдаленного взрыва. Значит, турианцы уже пробили обшивку. В несколько секунд он добрался до разветвления коридора. Слева доносились крики и звуки стрельбы. Он повернул в другую сторону, это был более длинный путь к камере Грейсона, но на нем меньше вероятность повстречаться с турианскими солдатами.
По дороге он все пытался понять, где допустил ошибку. Ему нравилось поддерживать представление о себе как о всезнающем лидере всемогущей организации, но в реальности дело обстояло несколько иначе. В галактическом масштабе «Цербер» был довольно малочисленной группировкой с ограниченными материальными ресурсами. И хотя Призрак виртуозно использовал все возможности, предугадывая действия как своих союзников, так и врагов, уязвимые места у него все же имелись. Каким-то образом турианцы о них узнали. Ни один из агентов, работающих в Цитадели, не предупредил его о готовящемся нападении, — значит, турианцы действовали втайне от всех. Но как им удалось обнаружить базу?