Изнутри клуб оказался больше, чем представлялось Каю Лэнгу: огромный притон для мерзких развратников всех рас, одурманенных алкоголем и наркотиками, бессмысленно крутящихся друг перед другом на переполненном танцполе под неумолкающий ритм техно.
Они поднялись по лестнице на верхний этаж, где грохот музыки по крайней мере можно было вытерпеть, да и народу здесь толпилось чуть меньше. Батарианец повел гостя вокруг всего зала к находящейся на возвышении персональной ложе Арии ТʼЛоак.
По обе стороны от нее сидели служанки-азари, а за спиной стоял самый громадный кроган, какого Каю Лэнгу когда-либо приходилось видеть. Ростом он был намного выше восьми футов, а весом — по меньшей мере пятьсот фунтов.
В дополнение к этому вооруженному до зубов чудищу азари наверняка были сильными биотиками. А может быть, и кроган тоже. У представителей его расы этот дар хоть и редко, но все же встречался. Но если даже и нет, все равно физически он превосходил любого из посетителей клуба.
Батарианец довел его до ступенек, поднимающихся в ложу, и отошел в сторону. Ария не предложила Каю Лэнгу сесть, да он бы в любом случае отказался. Хотя, возможно, она промолчала как раз потому, что догадывалась об этом.
Кай Лэнг внезапно понял, почему Призрак так тщательно готовится к каждой операции, проговаривает каждую деталь. Он ведь даже не назвал своего имени, а переговоры уже начались.
— У вас есть информация о Грейсоне? — нарушила молчание Ария.
— Вы хотите найти его, — ответил землянин, придерживаясь заученного сценария. — Мы тоже. Думаю, мы сможем быть полезны друг другу.
Он заметил, как батарианец и кроган осторожно передвинулись ему за спину. Теперь его окружали со всех сторон.
— Я не связываюсь с теми, о ком ничего не знаю, — сказала Королева Пиратов. — Давайте начнем с того, что вы представитесь.
— Вы должны понимать, что я не могу открыть свое настоящее имя, — возразил Кай Лэнг. — Если вы будете настаивать, я, конечно, придумаю что-нибудь, но это будет напрасной тратой времени.
— Но может быть, вы хотя бы скажете, на кого работаете?
Он ответил честно, как и требовал от него Призрак:
— Я представляю «Цербер». Когда-то Грейсон был одним из нас.
Все чужаки застыли в напряжении, за исключением самой Арии.
— Что нужно «Церберу» в моем клубе? — хладнокровно спросила она.
— Мой босс хочет предложить вам сделку.
— А с какой стати я должна помогать организации, обещавшей уничтожить мою расу? — удивилась Ария. — Может быть, лучше прикончить вас прямо здесь?
— Умирая, я заберу с собой как минимум трех ваших парней, — предупредил Кай Лэнг, на мгновение забыв инструкции Призрака. — А может быть, и вас тоже, если мне немного повезет.
Стоящий за спиной батарианец рассмеялся:
— И как ты это сделаешь? У тебя даже оружия нет!
Ария задумчиво склонила голову набок и усмехнулась:
— Не говори глупостей, Санак! Разве не видишь, что наш гость способен убить кого угодно голыми руками.
— Можно развязать бессмысленное кровопролитие, — заметил Кай Лэнг таким спокойным тоном, словно разговор шел о погоде, — но можно и получить немалую выгоду.
— Хорошо, я вас слушаю, — согласилась в конце концов Ария.
Азари внимательно изучала гостя, пока он подходил к ней. Этот худой татуированный землянин, несомненно, был убийцей высочайшей квалификации. Не выказывая ни страха, ни напускной бравады, он пробирался сквозь толпу с изяществом вышедшего на охоту хищника.
Она уже поняла, что другие посетители клуба вызывают у него отвращение, что он считает их низшей формой жизни, и нисколько не сомневалась, что он в случае необходимости убьет любого из присутствующих без колебаний и угрызений совести.
— Призрак хотел бы переговорить с вами лично, — сказал убийца. — И в более конфиденциальной обстановке.
— Обычно я веду свои дела прямо здесь, — пояснила она. — Пусть он приходит сюда, если ему так нужно поговорить со мной.
— Он не настолько безрассуден, чтобы сунуться на Омегу. Вы можете связаться с ним по защищенному каналу. Он ждет вашего вызова, если, конечно, вы тоже заинтересованы в разговоре.
Ария поняла, что действительно заинтересована. Ей не терпелось выяснить новые подробности о Поле Джонсоне и его роли в гибели Лизелль и понять, почему представитель «Цербера», известного своей ксенофобией, заявился к ней так открыто. И наконец, нельзя было отказываться от удобной возможности увидеть Призрака; удивительно, как много можно узнать о враге, просто переговорив с ним.
— Следуйте за мной, — произнесла она, принимая предложение.
Служанка-азари выскользнула из-за стола, давая хозяйке возможность повторить тот же маневр. Ария повела землянина в недра клуба к отдельным номерам. Большинство из них сдавались в аренду посетителям на час, на день или даже на неделю, но одну комнату Королева Пиратов держала для себя для таких вот случаев, когда она не хотела решать дела на глазах у любопытной публики.
Войдя внутрь, она уселась за терминал. Землянин встал сбоку от нее, а сопровождающие рассеялись по всей комнате.
— У вас есть голографический передатчик? — спросил гость.
Она не клюнула на наживку, зато Санак проворчал из угла:
— Мы же не дикари.
— Открывайте канал связи, — потребовала Ария, включив голопроектор и не обращая внимания на реплику батарианца.
Землянин набрал код, и через несколько секунд в центре комнаты появилось изображение элегантного пожилого человека с серебристыми волосами и светло-голубыми глазами. Он сидел в кресле в помещении, находящемся, судя по виднеющейся на обзорном экране незнакомой спиральной туманности, на какой-то космической станции. В руке он держал зажженную сигарету.
— Вы Ария ТʼЛоак, — едва заметно кивнул землянин. — А меня называют Призраком.
— Вы разочаровали меня, не решившись встретиться со мной лично, — уколола она его, надеясь вызвать какую-то ответную реакцию.
— Мы будем играть в детские игры или обсуждать наши дела? — спросил Призрак, не изменившись в лице.
Ария не спешила отвечать. Она хотела, чтобы он немного поволновался.
Трехмерное голографическое изображение было настолько правдоподобным, что Ария без труда отслеживала ход мыслей и язык телодвижений землянина. Пока тот молча затягивался сигаретой, она изучала его неосознанные, но выразительные жесты, но вскоре с крайним неудовольствием поняла, что не обнаружила ничего ценного. Его жесты и мимика оказались сложным, тщательно отрепетированным переплетением ложных признаков и намеренной дезинформации, скрывающими истинные чувства собеседника.
— Мне сказали, что вы хотите поговорить со мной, — произнесла она после долгой паузы, открывая переговоры.
— Грейсон предал нашу организацию, — с ходу выложил карты на стол Призрак. — Мы охотимся за ним уже больше двух лет. А сейчас предлагаем вам вознаграждение за его убийство.
— Когда Грейсон работал на меня, кто-то напал на него, — напомнила Ария. — И убил одного из моих сотрудников. Я полагаю, что за этим стоял «Цербер».
— Никто на него не нападал, — поправил ее землянин. — Он бежал, потому что лопнула его легенда, инсценировав похищение, чтобы выиграть время.
— Легенда? Вы хотите сказать, что он шпионил за мной?
— Он проник в вашу организацию, быстро продвинулся по службе, стал незаменимым. Но все это время, когда якобы работал на вас, он собирал информацию для своих новых хозяев.
Ария сосредоточила все свое внимание на землянине, старательно подмечая интонации его голоса, позу, в которой он сидит, выражение лица и непроизвольные движения глаз. Но по-прежнему не могла ничего прочитать по ним.
Очень немногие в Галактике могли похвастаться тем, что способны убедительно лгать Арии ТʼЛоак; с сожалением она поняла, что Призрак — один из них. Но тот факт, что он может обмануть, еще не означает, что он обманывает сейчас.
Азари глубоко задумалась над его словами. Грейсон работал на «Цербер», а затем изменил ему. Теперь Призрак жаждет мести. В это поверить проще всего, иначе зачем бы он присылал на Омегу своего представителя и затевал переговоры?
Но если Грейсон предал первого своего работодателя, то мог так же поступить и с ней. Однако слишком много деталей еще оставались неясными, чтобы принять эту историю без дополнительного расследования.
— На кого на самом деле работал Грейсон? — поинтересовалась она.
— На одну из агрессивных турианских группировок. Они обеспокоены растущей ролью землян в Совете и хотят расширить зону турианского влияния. Они даже планируют вторжение в Граничные системы.
Такой сценарий вполне правдоподобен. Хотя земляне и турианцы считались союзниками, всем были известны их давние взаимные обиды. И если какая-то группа националистов собирается увеличить турианские владения, логично начинать именно с Граничных систем. А тот, кто хочет здесь закрепиться, рано или поздно должен столкнуться с Арией ТʼЛоак.
Может быть, Лизелль случайно узнала секрет Грейсона, и тому пришлось убить ее, чтобы и дальше сохранять тайну. Но Грейсон достаточно умен, чтобы понять, что это убийство не останется безнаказанным. Все знали, что они спят вместе, и, если Лизелль окажется мертва — или даже просто исчезнет, — подозрение первым делом падет на него. И тогда он бежит с Омеги, инсценировав похищение, чтобы сбить Арию со следа.
Чем больше она об этом думала, тем убедительнее казалась ей версия Призрака.
— Я одного не могу понять, — шагнув вперед, вмешался в разговор Санак в своей обычной бесцеремонной манере. — Как мог Грейсон сначала работать на такую враждебно настроенную к другим расам организацию, как «Цербер», а потом связаться с турианскими националистами?
Призрак внимательно смотрел на голографическое изображение Арии ТʼЛоак, сидящей в роскошно обставленных апартаментах. Она находилась в фокусе, но по углам комнаты можно было разглядеть и нескольких ее слуг. Кай Лэнг остался за кадром, но Призрак догадывался, что и он стоит где-то рядом.