Когда батарианец влез в разговор со своими сомнениями, Призрак не стал спешить с ответом. Он сплетал тонкую паутину лжи, и Ария должна была сама в ней запутаться.
— Не будь идиотом, — как по заказу, тут же прикрикнула азари на своего помощника. — Грейсон — наемник. У него нет никаких убеждений. Он работает на того, кто больше платит.
Призраку нередко приходилось наблюдать этот феномен: умный человек быстрее поверит в абсолютную ложь. Простодушный сосредоточивается на отдельных прорехах в ткани рассуждений, ему нужно объяснять каждую оборванную нить. А тот, кто привык мыслить самостоятельно, сам же и зашивает эти дыры, напрягает всю свою логику и изобретательность, чтобы соединить разрозненные нити в искусный гобелен обмана.
Но в это полотно все же необходимо вкраплять и частички правды, делая из них основу, скрепляющую и поддерживающую наслоения лжи. Призрак знал, что Ария расследовала исчезновение Грейсона. И если ей удалось вычислить его связи, то она неизбежно раз за разом должна была натыкаться на одно и то же имя.
— Грейсон работал не в одиночку, — объявил Призрак. — У него была сообщница по имени Кали Сандерс.
Он надеялся этим сообщением вызвать хоть какую-то реакцию, но выражение лица Арии ничуть не изменилось. С сожалением он признал, что азари умеет скрывать свои эмоции почти так же хорошо, как он сам.
— Через Сандерс мы выйдем на Грейсона, — продолжил Призрак. — Она не знает о нем всей правды, думает, что он ушел из «Цербера», потому что понял ошибочность нашего пути. И еще она уверена, что турианцы действуют при поддержке Совета. Сандерс всего лишь пешка в этой игре. Грейсон использует ее. Но и мы тоже можем ее использовать. Это единственный человек, о котором Грейсон беспокоится больше, чем о себе самом, — объяснил Призрак, вплетая еще немного правды в свою изощренную ложь. — Он свяжется с ней рано или поздно. Если вынудить Сандерс обратиться к нему за помощью, он тут же примчится.
Призрак взял паузу, понимая, что непрерывный монолог — не лучший способ сбыть фальшивку. Намного лучше было бы завязать обмен мнениями. Чтобы быть по-настоящему убедительным, ему нужно втянуть в разговор Арию или ее подручных.
К счастью, батарианца не пришлось долго упрашивать.
— Сандерс сейчас не достать, — заметил он, подтверждая предположения Призрака о том, что Ария уже знала про нее. — Она прячется в Цитадели, в одном из посольств.
Кай Лэнг собрал обширные сведения об Арии и ее команде, когда готовился к похищению Грейсона. Судя по внешности и манерам батарианца, Призрак решил, что это Санак — один из самых давних и преданных помощников Королевы Пиратов.
— Сандерс уже нет в посольстве, — возразил лидер «Цербера». — Турианцы переправили ее на секретную исследовательскую станцию. Хорошо укрепленную, но если как следует подготовиться и застать их врасплох, то можно справиться с охраной и взять Сандерс в заложники.
— Это надежная информация? — спросила Ария.
— Мои источники заслуживают полного доверия, — подтвердил Призрак.
— Так и напали бы на станцию сами, — предложил Санак.
— Турианцы стараются следить за каждым нашим шагом. Мы не успеем провести такую масштабную операцию настолько скрытно, чтобы они ничего не узнали. Но от вас, — добавил он, кивнув в сторону Арии, — они никаких неприятностей не ожидают.
— Во сколько вы оцениваете это дело? — задала вопрос азари.
— Четыре миллиона кредитов, — объявил Призрак. — Один миллион — задаток. Еще три — когда я получу подтверждение смерти Грейсона.
— Грейсон стоит четыре миллиона?! — удивленно воскликнул Санак.
— Не он сам, а то, что он знает, — поправила Ария. — У него есть сведения, которые «Цербер» предпочел бы скрыть. И возможно, я постараюсь захватить его живьем.
Ее слова произвели на Призрака впечатление. Хотя его предложение было неслыханно щедрым, он ожидал, что Королева Пиратов поторгуется просто из принципа. Но азари оказалась достаточно умна, чтобы сообразить: важна не сумма, которую заказчик готов выложить, важен сам Грейсон.
— Вы можете попытаться продать информацию кому-то другому, — предупредил он ее. — Но ни один покупатель не предложит вам ничего похожего на ту сумму, которую согласен заплатить я. Для нас обоих мертвый Грейсон ценнее, чем живой.
Ария снова задумалась.
— Я принимаю ваше предложение, — кивнула она наконец. — А ваш представитель погостит у меня, пока дело не будет сделано.
— Нет, — решительно заявил Призрак. — «Цербер» свяжется с вами и сообщит местоположение Сандерс только после того, как мой человек благополучно покинет Омегу.
— Вы хотите обидеть меня? — спросила Ария. — Всем известно, что я держу свое слово.
— Пока он не вернется, вы ничего не узнаете, — настаивал Призрак. — А потом мы объясним вам, как найти Сандерс, а вы расскажете, как и куда перевести деньги.
Азари подумала еще несколько минут и ответила согласием.
— Договорились.
Решив оставить последнее слово за собой, она резко оборвала связь, и ее голографическое изображение быстро растаяло в воздухе.
Тень удовлетворенной улыбки пробежала по лицу Призрака. Затянувшись сигаретой, он развернулся в кресле, чтобы насладиться великолепным зрелищем на обзорном экране.
Кай Лэнг решил никак не комментировать внезапное окончание переговоров. Он подозревал, что Ария сделала это нарочно, чтобы разозлить его, вывести из себя, но он не доставит ей такого удовольствия.
— Наш агент свяжется с вами по Сети, как только я улечу с Омеги, — повторил он условия Призрака. — Он же организует и перевод денег.
— Почему вы так торопитесь? — спросила азари. — Мы должны отпраздновать заключение сделки. Оставайтесь в моем клубе, пейте и веселитесь, сколько хотите.
— Я свою работу выполнил и теперь должен вернуться, — твердо ответил Кай Лэнг.
Он не собирался оставаться здесь ни на минуту дольше необходимого и не беспокоился о том, что хозяйку может задеть его категорический отказ. Она приняла решение и не захочет менять его просто потому, что посланник был излишне резок. Азари слишком умна, чтобы позволить эмоциям взять верх над интересами дела.
— Ну, как хотите, — безразлично пожала она плечами, подтверждая его выводы. — Санак, проводи нашего безымянного гостя.
Батарианец сопровождал его до самого выхода. Кай Лэнг был просто счастлив получить назад свое оружие и оставить за спиной грохот «Загробной жизни».
Он прошел по оживленной улице несколько кварталов, двигаясь в направлении ближайшего космопорта. Затем, убедившись, что за ним никто не следит, повернул в другую сторону.
Вопреки тому, что он говорил Арии, Кай Лэнг получил задание остаться на Омеге после переговоров.
— Не спускай глаз с Арии и ее людей, — велел ему Призрак. — Проконтролируй, как они выполняют свои обещания. Если они начнут хитрить, бери операцию в свои руки. Делай что хочешь, но Грейсон не должен остаться в живых.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
Грейсон очнулся. Он сидел в кресле пилота турианского шаттла, сгорбившись, уронив голову на грудь. Шея занемела и отозвалась острой болью, когда он осторожно попробовал разогнуться.
Во рту у него пересохло, в висках стучало, все тело было покрыто липким потом — обычные симптомы очищения организма от красного песка. Установленное «Цербером» устройство больше не пополнялось, и он постепенно освобождался из наркотического плена.
Приподнявшись в кресле, Грейсон потянулся рукой к раскалывающемуся от боли затылку и только теперь вспомнил, что ему сильно досталось в схватке: сломали руку, прострелили плечо и бедро. Вспомнил и понял, что чудесным образом излечился от ран во время сна.
Прошло несколько секунд, прежде чем он догадался, что же произошло. Жнецы привели в порядок его тело, пока он сам оставался без сознания. Но сейчас он поднимался и тянул руку самостоятельно. Он снова вышел из-под контроля!
Жнецы никуда не делись. Пол чувствовал, что они дремлют где-то там, в его мозге, подобно сытому хищнику. Во время боя они затратили слишком много сил и биотической энергии, и им понадобилась передышка, чтобы отдохнуть и восстановиться.
Значит, их власть над Грейсоном по-прежнему не безгранична. Однако он понимал, что они снова постараются подчинить его своей воле и будут еще сильнее, чем прежде. С каждым мгновением в нем все больше и больше наночастиц, они все глубже проникают в организм. Скоро Жнецы завладеют им окончательно, и он уже не сможет сопротивляться.
Внезапный спазм в желудке и кишечнике заставил Грейсона вскочить с кресла и броситься на поиски туалета: сработал побочный эффект очищения от красного песка. Быстро, но осторожно он побежал в хвост шаттла.
К счастью, физиология турианцев не настолько отличалась от земной, чтобы Пол не смог воспользоваться их туалетом и с облегчением прочистить себя с обоих концов. Приблизительно через десять минут желудок успокоился настолько, что Грейсон смог без опасений вернуться в салон шаттла.
Хотя Жнецы продолжали спать, он почувствовал их отвращение к столь наглядному проявлению слабости живого организма. Грейсон тоже не был в восторге от этого, но освобождение от наркотиков давало возможность сопротивляться новым попыткам Жнецов установить контроль над ним.
Он не знал, чего добиваются его мучители. Ощущая их постоянное присутствие, Пол все же не имел представления об их конечной цели. Но он решил не сдаваться в любом случае.
Конечно, самый простой и быстрый выход — самоубийство. Выстрелить прямо сейчас себе в голову — и все. Но Жнецы заставили его выбросить в открытый космос трупы турианцев вместе с их оружием. Возможно, это случайное совпадение, но не исключено, что они ожидали такой реакции Грейсона.
Однако у него есть и другая возможность. Он подошел к аварийному медицинскому комплекту, хранящемуся в задней части салона.
«Что-то пошло не по плану», — пронеслась в голове чужая мысль.
Жнецы, следящие за его мозговой активностью, почувствовали изменение в настроении Грейсона. Они распознали его отчаяние, беспомощность, намерение покончить с собой. Прежде они уже теряли носителей подобным образом — и были готовы помешать повторению.