— Думаю, будет лучше, если подробности ты мне сообщишь лично, — решил Призрак. И пока Кай Лэнг размышлял, переживет ли он эту встречу, добавил, словно прочитав его мысли: — Я был уверен, что ты справишься. Ты один из самых ценных членов нашей организации. «Церберу» очень повезло, когда ты стал работать с нами.
— Для меня честь служить общему делу, — ответил Кай Лэнг.
— Мне пришлось перебраться в другое место, — сообщил Призрак. — Координаты я сейчас вышлю.
Терминал запищал, подтверждая принятое сообщение, а затем Призрак прервал контакт, и экран погас. Кай Лэнг откинулся в кресле и выдохнул, даже не заметив, как долго сдерживал дыхание.
Он ввел новый курс в автопилот и форсировал двигатель, разгоняя корабль до сверхсветовой скорости. Затем подсчитал, что переключаться на ручное управление перед прыжком через ретранслятор потребуется не раньше чем через час, и скомандовал:
— Погасить свет!
В кабине стало темно, и Кай Лэнг закрыл глаза.
— Разбудить через пятьдесят минут.
В первый раз за очень долгое время у него появилась возможность расслабиться, и он тут же провалился в глубокий сон.
Прошло трое суток с момента бегства Кая Лэнга. Травмы Андерсона начали заживать. Ребра еще немного беспокоили, и требовалось не меньше недели, чтобы окончательно восстановились связки лодыжки. И все же он чувствовал себя достаточно здоровым, чтобы вернуться в Цитадель. Вот только сначала нужно переговорить с Кали.
Отыскать ее было нетрудно. Она сидела в госпитале возле койки поправляющегося после ранения Ника, не позволяя ему почувствовать себя одиноким и всеми забытым. Последние дни ее время делилось между этой палатой, той, в которой лежал Андерсон, и сеансами физиотерапии, помогающими восстановить подвижность пальцев.
— Ну, как чувствует себя наш герой? — первым делом поинтересовался Дэвид.
— Нормально, — коротко отозвался Ник.
Он вообще все больше отмалчивался во время визитов Андерсона, и догадаться о причинах было нетрудно. Очевидно, что юноша влюблен в мисс Сандерс. И пока они находятся здесь вдвоем, все внимание достается только ему.
— Ты тоже неплохо выглядишь, — тепло улыбнулась Кали Дэвиду.
Краешком глаза Андерсон заметил недовольное выражение лица юноши и едва удержался от смеха при виде такого откровенного проявления ревности.
«Брось, парень, — подумал адмирал. — Найди себе кого-нибудь еще. Лучше ровесницу».
— Как твои пальчики? — спросил он у Кали.
— Как новенькие. — Она подняла руки и пошевелила пальцами. — Скоро я смогу брать уроки игры на фортепиано.
— У меня есть к тебе другое предложение.
Она удивленно вскинула брови:
— О чем это ты?
— Мы можем поговорить наедине?
— Я на минуточку, Ник. — Кали поднялась и похлопала юношу по руке.
— Да хоть на десять, — проворчал тот, но она словно бы и не заметила его мрачного настроения.
Андерсон вывел ее в коридор, а потом зашел в ближайшую пустую палату.
— Прикрой дверь, — попросил он Кали.
— Ох, как все серьезно, — пошутила она, но выполнила просьбу.
— Я связывался со старыми друзьями из службы безопасности Альянса, — начал Андерсон. — Нигде никаких следов Кая Лэнга или «Цербера».
— Разбежались, как тараканы при включенном свете, — неприязненно бросила Кали. — Думаешь, они будут нас искать?
— Сомневаюсь. Это не принесет им никакой выгоды. К тому же мы слишком заметные фигуры. Тараканы предпочитают обделывать свои делишки по темным углам.
— И что ты собираешься делать дальше? — спросила она.
— Через несколько часов я отправлюсь в Цитадель, — объяснил он. — И хочу забрать с собой тело Грейсона.
— Надеешься убедить Совет в существовании Жнецов?
— Но ведь ты видела данные эксперимента. И сама мне говорила…
— Это все предположения, — поправила она. — Та технология, что находится внутри у Грейсона, может быть, и в самом деле создана Жнецами, но применял-то ее «Цербер». И нет никакой возможности определить, кто или что контролировало Грейсона. И никаких доказательств. Вероятно, во всем обвинят одного Призрака.
— Даже если я не сумею убедить Совет прислушаться к моим словам, есть и другие люди, и не только в Альянсе. Мы не должны отказываться ни от кого, ни от чего, что поможет нам остановить Жнецов.
— Ты хочешь получить от меня разрешение на вскрытие, — тихо произнесла Кали, догадавшись, чего он добивается. — Хочешь разрезать его на части и посмотреть, что там внутри.
— Но ведь это же совсем не то, чем занимался «Цербер», — возразил Андерсон. — И я не собираюсь оправдывать их действия, но в одном они правы: Жнецы скоро будут здесь, и мы обязаны знать, как бороться с ними. Я обещаю, что с телом Грейсона будут обращаться уважительно, — поклялся он. — Но это действительно нужно.
— Я понимаю, — едва слышно прошептала она.
— Это еще не все, — продолжил Андерсон. — Я хочу, чтоб ты полетела со мной. Ты одна из лучших ученых в Альянсе. Если мы надеемся понять, что сделали Жнецы, нам не обойтись без тебя. — Он помолчал, как бы подчеркивая важность того, что собирается сказать дальше, и прибавил: — Мне без тебя не обойтись.
— Ты просишь, чтобы я оставила проект «Восхождение»?
— Я понимаю, как дороги тебе эти дети. И знаю, что ты здесь занимаешься важной работой. Но наше дело все-таки важнее.
Она ненадолго задумалась, а потом кивнула, принимая предложение.
— Наверное, Грейсон захотел бы, чтобы я это сделала.
— Главное, чтобы ты сама этого хотела, — уточнил Андерсон. — И не для того, чтобы заглаживать вину.
— Нет, здесь совсем другое, — не согласилась она. — Мне кажется, разговаривая с Грейсоном, я на самом деле общалась со Жнецами. И они говорили о каком-то цикле, о неизбежности нашего вымирания. Я не могу оставаться в стороне и позволить этому случиться.
— Я так рад, — сказал Дэвид, взял ее за руки и привлек к себе. — Я не хочу потерять тебя снова.
Он обнял ее, чуть наклонился и поцеловал в губы.
— Только бы Ник нас здесь не застал, — улыбнулась Кали, когда они наконец оторвались друг от друга. — А то он размажет тебя тонким слоем по всей станции.
ЭПИЛОГ
Призрак сидел в кресле и смотрел в иллюминатор на сверкающую голубую звезду, возле которой он разместил свою станцию. Великолепное, поистине неописуемое зрелище, как нельзя лучше подходящее в качестве фона для предстоящего разговора.
Время от времени он прикладывался к стакану виски со льдом, зажатому в правой руке, и затягивался сигаретой, которую держал в левой. Призрак размышлял о том, что рассказал ему Кай Лэнг, о том, насколько это важно как для человечества в целом, так и для «Цербера».
Если он не ошибся в характере Дэвида Андерсона, адмирал не сможет просто забыть об этой истории. Наконец-то кто-то еще, кроме «Цербера», займется проблемой Жнецов. Но и сам Призрак не собирается отсиживаться в сторонке.
Сотрудничать с Андерсоном напрямую вряд ли получится. Во всяком случае, в обозримом будущем. Да и не может Призрак заниматься исключительно этим вопросом. Но пока он восстанавливает свою павшую империю, хотелось бы верить, что его дело будет продолжено.
И в первую очередь нужно уладить конфликт с Арией ТʼЛоак. Он не может позволить себе еще одну войну. К тому же у Арии есть кое-что очень важное для него.
Призрак докурил сигарету и уже принялся за следующую, когда послышался тихий сигнал вызова. Он повернулся в кресле к голопроектору.
— Соединить, — скомандовал он.
Мерцающее трехмерное изображение Королевы Пиратов возникло в центре кабинета. Ария в одиночестве сидела в той самой комнате, из которой вела и прежние переговоры.
— Я недовольна вами, — сразу перешла она к делу, пренебрегая условностями. — Почему вы не сказали мне, во что превратился Грейсон?
— Я не думал, что это настолько важно, чтобы помешать вам расправиться с Грейсоном, — не принял упреков Призрак. — Но вы решили нарушить условия сделки.
— Я слышала, у вас тоже были неприятности, — резко переменила она тему разговора, явно намереваясь смутить собеседника.
— Слухи о моей смерти несколько преувеличены, — позаимствовал он высказывание одного из самых известных литераторов прошлого.
— Из-за вас я потеряла много людей, — продолжала наседать Ария. — Такие вещи я обычно не прощаю.
— Война не нужна никому из нас, — возразил он. — Надеюсь, вы и сами это понимаете.
— Поэтому вы и связались со мной? Предлагаете заключить мир?
— Я предлагаю новую сделку.
Она рассмеялась:
— Вы думаете, я соглашусь иметь с вами дело после того, как все обернулось?
— На этот раз вам даже не придется ничего делать. Никакого риска, только выгода. От такого предложения невозможно отказаться.
— Я слушаю.
— Мне нужны результаты экспериментов, проводившихся на той станции, что вы захватили у турианцев.
— Если не ошибаюсь, раньше она принадлежала вам? А вы просто использовали меня, чтобы отомстить.
— Мне кажется, мы оба друг друга использовали. Так как насчет этих данных?
— А почему я должна вернуть их вам? Может быть, они мне самой пригодятся.
— В таком случае, оставьте оригинал себе, а мне вышлите копии.
— Это ведь те самые эксперименты, о которых я подумала? — поинтересовалась Ария.
— Я не способен определить, о чем вы думаете, — уклонился от ответа Призрак.
— И каковы ваши условия?
— Вы пересылаете мне материалы, а я плачу вам три миллиона. Один — авансом. Еще два — после получения данных.
— Три миллиона, и оригинал остается у меня?
— Да, мне нужны только сами данные, — подтвердил Призрак. — Но я сразу пойму, если вы решите что-то припрятать. Хотите получить деньги, присылайте все материалы полностью.
— Неужели вы действительно во все это верите? — удивилась Ария. — Какие-то Жнецы, несущие гибель всей Галактике… Вам не кажется, что это параноидальный бред?
— Даже если это просто слухи, я не могу от них отмахнуться.