– Мне ведь прекрасно известно все, что ты обо мне думаешь. Да и ты сама не раз уже это говорила. Твой список моих недостатков поистине огромен, а недавно добавилось еще несколько пунктов. Подозреваю, что теперь я обманщик, потому что в академии мне приходится скрываться под чужим именем и личиной. А еще наивный глупец, у которого хватило глупости спутаться с падшей женщиной. И, конечно, несчастный идиот, считавший, что влюблен в нее.
Его голос звучал настолько спокойно, будто он говорил о каком-то другом человеке. Но полное отсутствие в речи эмоций выдавало принца с потрохами. Именно поэтому Лисса и решила повернуться к нему. Увидеть его глаза. Но в то же время она боялась рассмотреть горечь, заставлявшую ее сердце рыдать.
– Эрли, возможно это будет для тебя открытием, но люди иногда совершают ошибки, – продолжил монолог Дамир, теперь уже глядя в лицо невесте. – Нам иногда свойственно принимать иллюзии за реальность. И я далеко не идеален. И в моей жизни были неприятные и даже позорные моменты. Но они – прошлое, из которого, поверь, я сумел извлечь уроки. А история с Катариной Арлироут давно забылась. И если тебе действительно так важно знать… Да, я был ею одержим. Хотел только ее. Желал находиться рядом с ней постоянно. Но это прошло. Я все-таки понял, что она, как истинный мастер своей профессии, делала все, чтобы привязать меня. Подстраивалась под мое настроение, выслушивала, ублажала… И я на самом деле думал, что она меня любит. В действительности же Катти всегда любила только деньги.
Он отвернулся, не желая видеть презрение в глазах Эрлиссы, но принцесса смотрела на Дамира с сочувствием и внезапной нежностью. И вдруг окончательно осознала, что он очень ей нужен.
– Деми, – сказала, делая шаг вперед, и осторожно взяла принца за руку. – Я не знаю, что сказать.
Он все же посмотрел на нее, и теперь в его взгляде читался вполне понятный вопрос и… удивление.
– Правда не знаю, – добавила Лисса. – Я еще не до конца поняла происходящее, и твое отношение ко мне понять не могу. Скажи, зачем тебе вообще понадобилась наша помолвка?
Губы Дамира искривила горькая ухмылка, в которой явно читалась насмешка, причем не над Эрлиссой, а над собственной глупостью.
– Мне казалось, что это единственный способ наладить наши отношения, не открывая тебе правды, – честно ответил он. – Ты ведь на самом деле мне нравишься. И даже больше. Но я хотел, чтобы ты перестала видеть во мне врага.
Он чуть склонил голову набок и погладил ее запястье большим пальцем. Непроизвольно, скорее по привычке.
– Ты тоже мне нравишься, Деми, – ответила она. И шепотом добавила: – Очень…
А он улыбнулся. Впервые за время их разговора. Синие глаза вспыхнули и потеплели, а в их глубине отразилось нечто похожее на радость.
Дамир придвинулся ближе и легко, будто не веря, коснулся губами ее губ.
– И не жалеешь о том, что было между нами на острове? О том, что была со мной? – спросил, обнимая.
– Нет, – уверенно ответила Эрлисса. – Я хотела… сама! И рада, что это произошло. И знаешь… прости меня за все грубые слова. Хочешь… страшную правду? Деми…
– Не хочу, но теперь уже сам буду настаивать на раскрытии твоей жуткой тайны, – отозвался он, насторожившись.
– Я ведь… Можно сказать, я сделала это тебе назло. Ты принудил меня к браку, не оставил мне и моей стране выбора. И я хотела наказать тебя… хоть как-то. Вот и решила, что не достанусь тебе девственницей.
– И я счастлив, Лисса, что лишиться своей драгоценной невинности ты решила именно со мной. Хоть сама об этом и не догадывалась.
– Догадывалась, – отозвалась она, прижимаясь к груди принца и тихо тая от его близости.
– То есть? – уточнил Дамир.
– То есть ты… вы с Филиппом… – Эрлисса замялась, не зная, как сказать помягче. – В общем, в Филе я видела что-то, напоминающее тебя. Этакую внутреннюю силу, к которой тянуло. Да и поцелуи… Пусть у меня мало опыта…
– Чему я несказанно рад, – вставил Дамир.
– Я все равно чувствовала, что между вами огромное сходство. И, знаешь, иногда даже мечтала, чтобы вы оказались одним человеком… Хоть и считала такие мысли глупостью.
Осознав смысл сказанного, он не сдержался и поцеловал ее. Именно так, как хотел – совершенно не целомудренно и даже немного властно, и Лисса ответила, и не думая противиться его порыву.
Возможно, они несколько увлеклись, потому что оторвались друг от друга, лишь услышав чей-то настойчивый кашель. Он повторялся и повторялся, с каждым разом становясь громче. Бедный лакей, вероятно, разодрал горло, пока старался деликатно привлечь к себе внимание. Но когда Дамир наконец посмотрел на несчастного, осмелившегося ему помешать, бедняге в ливрее чуть на самом деле плохо не стало.
– Ваше высочество, – проговорил он, обращаясь к принцу. – Прошу прощения, но вы дали указание немедленно докладывать вам лично обо всех происшествиях с участием студентов Астор-Холт.
– Что случилось? – равнодушно уточнил Дамир.
– Одной из студенток стало плохо. Здесь, на балу. Леди категорически отказывается от услуг лекаря и утверждает, что с ней все в порядке. Но… могу вас уверить, что это не так. Как вы понимаете, заставить ее принять лечение мы не вправе. Но… боюсь, что дело плохо.
– Спасибо, что сообщили, Эван, – ответил Дамир. – Скажите, где сейчас эта леди?
– В синей гостиной, ваше высочество, – проговорил лакей. – Мне вызвать лекаря?
– Конечно, – кивнул принц, беря Лиссу за руку и направляясь к выходу. – А вы узнали имя девушки?
– Да, конечно. Она представилась как Терриана Брайт.
К новогоднему балу Терри готовилась с особой тщательностью. За несколько недель заказала платье, долго подбирала прическу, макияж. Расспрашивала Бриса о том, как проходят подобные мероприятия. Ведь, несмотря на высокий статус, дочери герцога Брайта на балах не приходилось бывать ни разу. Семья Терри долгое время была в опале, а теперь… все стало еще хуже.
Брис же наблюдал за тем, как горят глаза его вертийки, с какой надеждой и предвкушением она ожидает знаменательного вечера, и не знал, как сказать, что он не сможет быть ее кавалером.
Конечно, она и сама об этом прекрасно знала. Ведь одно дело открыто проводить ночи с Домиником Арвайсом – простым студентом, и совсем другое – прибыть на новогодний бал с карильским принцем.
По правде говоря, Терри ни капли не смущало, что ей придется появиться на балу без пары. Она вообще смутно представляла предстоящее торжество, но в ее грезах грядущий праздник походил на настоящую сказку. Потому, когда пару дней назад ее самочувствие начало ухудшаться, а Брис решил обратиться к лекарям, Терриана тут же заявила, что это самое обычное недомогание и она в состоянии справиться с ним сама. В тот момент вертийка даже думать не желала, что может пропустить первый в жизни бал, и была готова на любые жертвы.
Так, благодаря нескольким бодрящим настоям и одному странного вида зелью, Терри снова стала выглядеть здоровой. К ней даже нормальный цвет лица вернулся, да и в глазах появился блеск. И когда стало понятно, что Терри все-таки будет присутствовать на балу, Брис и решил, что дальше откладывать разговор на столь важную тему нельзя.
…Тем вечером она стояла перед зеркалом в своей комнате общежития и с улыбкой рассматривала, как причудливо переливаются бликами воланы на юбке длинного платья – изумрудно-зеленого, прекрасно гармонирующего с цветом ее глаз. В новом наряде Терриана казалась Эмбрису лесной феей, от которой невозможно отвести взгляд.
– Ты такая красивая, – сказал он, наблюдая за ней с кровати. – Такая… сказочная.
Она смущенно улыбнулась и поправила тонкое кружево на рукаве.
– Тебе пора, – напомнила с грустью. – Дина была права, что не стала тебя дожидаться.
– Да, – кивнул Брис, думая совсем о другом. Вздохнул и, подойдя к Терри, осторожно обнял ее. – Милая, на балу… я не смогу быть с тобой, – сказал, виновато глядя ей в глаза.
– Я знаю, – попыталась ободрить его Терриана. – Не переживай. И я готова даже сделать вид, что мы с тобой незнакомы. Наверное, это будет самым правильным.
Он с благодарностью поцеловал ее в висок.
– Спасибо, что понимаешь.
– Понимаю, Брис, – ответила Терри, прижимаясь к нему всем телом. – Понимаю…
Да, она понимала. Но, оказавшись в огромном зале, украшенном поразительно красивыми иллюзиями, и увидев немыслимое количество гостей, впервые осознала, что без сопровождения Эмбриса ей здесь неуютно. И пусть рядом с ней находились другие приглашенные студенты Астор-Холт – человек двадцать юных аристократов, – это не меняло ситуации.
А потом начались танцы.
Терри несколько раз приглашали парни из академии, и в такие моменты она почти расслаблялась и получала удовольствие от вечера. Но после очередного вальса с удивлением обнаружила, что все ее знакомые куда-то подевались.
Вот так среди огромного скопления народа она осталась в полном одиночестве. Присела на диванчик и, за неимением других альтернатив, принялась рассматривать гостей. Но стоило увидеть Бриса, и сердце снова застучало так быстро и сильно, что его удары начали причинять боль.
Терри смотрела на карильского принца с умилением и даже гордостью, но вскоре заметила, что он постоянно находится рядом только с одной девушкой. Не отходит от нее дольше чем на несколько минут. А это могло означать только одно – сегодня она его пара.
Терри напряглась, но тут же заставила себя успокоиться. Эмбрис ведь принц, и, возможно, леди – его родственница? В конце концов, есть вероятность, что Брис попросил кузину стать его дамой на балу, чтобы не уделять время другим девушкам.
Терри поднялась и направилась ближе, желая рассмотреть предполагаемую соперницу. Она не обращала внимания на других гостей, не слышала, что говорят вокруг. Просто шла, стараясь не упустить из вида Бриса, который так улыбался своей спутнице, с такой искренностью смотрел на нее, что у Терри щемило сердце. Ведь та девушка оказалась по-настоящему красивой. Изящное платье прекрасно подчеркивало прекрасную фигуру. Светлые волосы уложены по последней моде. Черты лица поистине идеальны, а манеры не оставляли сомнений, что леди принадлежит к рядам высшей аристократии.