– Олли, – улыбнулся супруге Кай, обходя стол и останавливаясь рядом с ее креслом. – Эмбрис вызвал меня сюда, сообщив, что у него к нам серьезный разговор.
– Вот оно что, – протянула Эриол, снова поворачиваясь к Брису, который все так же продолжал стоять, проигнорировав оба кресла. – Не томи душу, милый мой. Рассказывай. Хотя я даже не представляю, что же должно было случиться, чтобы ты решил обратиться ко мне настолько официально.
– К вам обоим, – поправил принц и, уверенно посмотрев в глаза ее величеству, заявил: – Я решил жениться.
– Что? – не поверила своим ушам королева, но сын жестом попросил дать ему закончить.
– Повторяю, мама. Я решил жениться. Девушка, выбранная мной, – леди Терриана Брайт. Она вертийка. Дочь ныне погибшего герцога Брайтского.
– Очень интересно, – недовольно бросила Эриол, по привычке упирая локти в стол и складывая ладони домиком. – И, как я понимаю, наше мнение по этому поводу тебя не интересует.
– Ваше мнение для меня всегда очень важно, – дипломатично ответил Брис. – Но в данном случае решение я менять не стану. Терри ждет от меня ребенка.
Королева довольно долго молчала. Сей довод был для нее более весомым, чем заявление сына, что он все решил. Но тем не менее соглашаться Эриол не спешила.
– И как это понимать? – холодно бросила она. – Ведь, насколько я знаю, после того как леди Брайт сдала тебя своим родственникам, ваши отношения закончились. Или ты настолько глуп, что позволил снова втянуть себя в ее игры?
– Мама, она всего лишь девушка и не имеет никакого отношения ко всему, что заварили ее отец и брат, – сдержанно ответил Эмбрис.
– Ах да… брат, – иронично протянула королева. – Тот самый человек, что возглавляет движение вертийских повстанцев. Чья жажда власти дошла до того, чтобы собрать армию и открыто выступить против собственного правителя. И ты считаешь, что брак с его сестрой пойдет на пользу твоей репутации как наследника? – Она вздохнула и посмотрела на сына с укором. – Брис, тебя и так в народе не жалуют, а если в качестве супруги ты представишь сестру вертийского мятежника, то даже я не смогу ничего изменить. Люди ее не примут.
– В таком случае, мама, я готов отказаться от статуса наследника, – хладнокровно заявил принц. – Более того, если вы считаете этот брак неприемлемым и уверены, что он может дурно сказаться на репутации нашей семьи, то можете официально изгнать меня. Я пойму и приму любое ваше решение. И… несмотря ни на что, вы всегда будете моими родителями, которых я очень люблю.
– Брис… – прошептала королева, глядя на сына с растерянностью. – Боги, сынок… Да что же ты делаешь?
Зачем?
– Мам, я очень ее люблю, – признался принц, надеясь увидеть в глазах королевы понимание. – У нас будет ребенок, и поверь, это далеко не случайное стечение обстоятельств.
Эриол смотрела на своего старшего сына и впервые в жизни не знала, что делать. Сейчас она была слишком шокирована, чтобы попытаться мыслить здраво, потому предпочла пока промолчать. А вот Кай, в отличие от супруги, принял выбор сына очень спокойно, будто бы никогда не сомневался в нем.
– Эмбрис, – сказал он, кладя ладонь на плечо королевы. – Полагаю, ее величество сообщит тебе решение позже, хотя по мне – так оно очевидно. Но я хочу, чтобы ты знал: независимо от того, как все сложится, ты еще и мой наследник. А значит – будущий граф Мардарский, а также тот, кому достанется часть моих капиталов.
Эриол в ответ на слова мужа лишь задумчиво кивнула и отвернулась к окну. Сам же Брис заметно расслабился и теперь смотрел на отца с искренней благодарностью. Все же, начиная разговор с родителями, он допускал, что ему могут пригрозить лишением не только титула, но и материального обеспечения. И вот тогда бы им с Терри пришлось несладко. Так что после заявления Кая у него словно гора с плеч упала.
В дверь снова постучали, но теперь неожиданным визитером оказался Кертон, выглядевший странно взволнованным.
– Прошу прощения, – сказал он, прикрывая за собой деревянную створку. Затем посмотрел на принца и сообщил: – Эмбрис, в моем кабинете тебя ожидает Дамир. И я очень прошу тебя поспешить, потому что он явно не в себе.
И тогда Брис, не тратя время на лишние расспросы, поднялся и быстро вышел из комнаты. Ведь он прекрасно понимал, что если уж Деми появился здесь лично, значит, случилось что-то поистине важное.
Кертон кивнул ее величеству и поспешил удалиться вслед за принцем. Маг тоже кожей чувствовал, что сайлирец оказался здесь далеко не просто так и причины у него очень серьезные.
Королева проводила их задумчивым взглядом и посмотрела на мужа.
– Ну и что мне со всем этим делать? – спросила она, даже не стараясь скрыть негодование. – Что, Кай?
– Ничего, Олли, – ответил он, мягко улыбаясь. – Поверь, Терри очень хорошая девушка и она искренне любит Бриса.
– Прекрасно! – нервно бросила королева. – Но любовь не отменяет того факта, что она, во-первых, вертийка, а во-вторых, близкая родственница мятежника.
– А что ты сказала бы, если бы она была, к примеру, сестрой нового вертийского императора? Согласись, Олли, такое родство пошло бы на пользу отношениям между нашими странами.
– Бесспорно, – не стала возражать Эриол. – Но сейчас мы имеем совершенно другой расклад.
– Поверь мне, у Арлита есть все шансы получить вертийский трон, причем в самое ближайшее время. Да, война там закончится не скоро, но и мы с тобой пока не собираемся на покой.
– Все равно… Это слишком неправильно, – напряженно сказала королева. – Их брак будет воспринят как прямая поддержка переворота в Вертинии. Как официальное признание…
– Плевать, Олли. Всем и так прекрасно известно, что я имею к нему отношение, – иронично заявил лорд Мадели.
– А мне не плевать! На кону авторитет моей страны! – возмутилась Эриол. – Я не могу позволить прихоти Бриса испортить все, что я так долго строила.
– Он твой сын, – не сдавался Кай. – И скоро на свет появится твой внук. Их свадьба в любом случае состоится.
– Пусть так, – рявкнула королева, ненавидевшая, когда ее загоняют в угол. – Но в таком случае наследником станет…
– Молчи! – перебил лорд Мадели, разворачивая ее кресло к себе и нависая над царственной супругой. – Олли, прошу, не говори того, о чем потом пожалеешь. Мы же оба знаем, что ты не возьмешь своих слов назад. Пожалуйста, подумай! Свадьба в любом случае не сегодня. А расклад сил на политической арене может измениться в любую минуту.
Она смотрела на Кая с сомнением, но в итоге все же решила прислушаться к его словам. Эриол прекрасно знала, какую роль муж играет в вертийских событиях, и всецело одобряла его действия. Естественно, неофициально.
Наверное, Кай был единственным человеком в мире, которому позволялось говорить ей все, что угодно, не опасаясь при этом за свою жизнь. И он действительно лучше других знал, что Великая Эриол решений почти никогда не меняет. Потому и не дал ей сделать то, о чем она обязательно в скором времени пожалела бы.
– Хорошо, – проговорила королева. – Мы пока подождем. И знаешь еще что… Я хочу, чтобы королем стал Брис. Он сможет держать страну в кулаке не хуже нас с тобой. Так что, дорогой мой, ты уж постарайся, чтобы этот твой Арлит все же занял вертийский трон.
– Буду расценивать это как приказ, ваше величество, – бросил Кай с усмешкой и, наклонившись ниже, поцеловал ее в губы. – И, если вы позволите, отправлюсь выполнять вашу волю незамедлительно.
– Иди, – с царственным видом ответила королева. – Только прошу, будь осторожен, – добавила она, на мгновение становясь самой обычной женщиной, до смерти боящейся за любимого мужчину.
– Буду, Олли, – ответил он и, мягко улыбнувшись, скрылся за дверью.
Дамир сидел в кресле в кабинете Кертона и чувствовал себя будто бы на пороховой бочке. Когда час назад он присутствовал во время очередного доклада разведки по вертийскому конфликту, то поначалу не придал значения информации о двух диверсантках, пойманных сегодняшним утром патрулем повстанцев. Но когда услышал, что они требовали встречи с Арлитом Брайтом, то мгновенно понял, что это были за девушки.
Так быстро он еще ни разу совещание не покидал. И поначалу даже хотел направиться прямиком в пресловутый Сарвар-Акеро, где уже сегодня ожидалось появление солдат Галлия, но вовремя осознал, насколько идея лишена смысла.
Потому вместо визита в Вертинию принц ринулся в карильский дворец.
– Что случилось? – с ходу выпалил Брис, входя вместе с Кертоном в кабинет.
– Я бы назвал это катастрофой, – ответил мрачный Дамир. – Лисса и Терри в Вертинии.
– Что?! – ошарашенно воскликнул Эмбрис. – Да как у них хватило ума?..
– Хватило, – хмуро подтвердил Дамир. – Но об уме можно поговорить и позже. Сейчас их нужно срочно оттуда вызволить. Времени в обрез.
Эти слова заставили Бриса еще сильнее напрячься.
– Только не говори мне… – срывающимся от волнения голосом начал он.
– Не скажу, – оборвал его фразу сайлирец. – Ты ведь уже сам догадался. Они именно там, где им меньше всего стоит находиться. Хуже мог быть только императорский дворец.
– Так чего же мы сидим?! – воскликнул Эмбрис, решительно направляясь к двери. – Пошли. Их нужно оттуда вытаскивать.
– Стой! – догнал его раздраженный голос Дамира. – Город готовится к бою и возможной осаде. Нас туда просто не впустят. Для того чтобы оказаться за его стенами, нам нужен твой отец.
Кертон стоял, подпирая спиной большой шкаф, и молча осмысливал услышанное. Еще в тот момент, когда ему пришел вызов от Дамира, маг уже знал: случилось нечто неприятное. Но только теперь понял, насколько все серьезно. Ведь Кертону лучше других было известно, что там, где появляется Лисса, все моментально начинает идти наперекосяк.
– Я схожу за Каем, – сказал он и, не дожидаясь ответа, вышел.
Вернулся верховный маг минут через десять. Оба принца, погруженные в невеселые мысли, за это время перекинулись всего парой фраз. Они отлично понимали, что сейчас должны находиться не здесь, и сама необходимость ждать сводила с ума.