– Я люблю ее, – спокойно ответил принц. – А управление страной никогда не было смыслом моей жизни. К тому же с этим прекрасно справится и мой брат, как только перестанет валять дурака. И если все сложится именно так, то я буду рад.
– То есть императорский трон тебя не интересует? – осторожно уточнил Арс.
– Мой отец еще довольно молод и на покой в ближайшие лет двадцать не собирается. Поэтому я не волнуюсь за Сайлирию, – сказал Дамир. – Но вопрос о том, кто станет следующим императором, решать не мне. К тому же сейчас важно совсем другое.
– И что же? – спросил тот, в чьих глазах клубилась настоящая тьма.
– Моя маленькая семья, – ответил Дамир, помогая Лиссе подняться с пледа, и решительно добавил: – Мы пройдем обычный свадебный ритуал, как простые люди.
– В таком случае я за вас рад, – отозвался Арс, видя, как в глазах племянницы плещется пьянящее счастье. – Не сдавайтесь. Что бы ни случилось, как бы вас ни принуждали сойти с вашего пути, никогда не опускайте руки. И… берегите свою любовь. Поверьте, она – великий дар, который дается далеко не всем. В общем, детки, будьте счастливы.
И, махнув рукой, шагнул в появившуюся из ниоткуда клубящуюся тьму. А спустя мгновения тьма растаяла, будто была всего лишь умелой иллюзией. Вот только сам Арс пропал вместе с ней.
Маленький городок Хартали, расположенный у южных границ Сайлирской Империи, всегда был очень тихим и спокойным местом. Из-за близости военных гарнизонов здесь даже обычных преступников не водилось. Жизнь текла медленно и размеренно, а любое мало-мальски интересное событие становилось всеобщим достоянием.
При таком жизненном укладе большой храм Светлых Богов был здесь чем-то вроде самого главного места в городе. А когда, согласно традициям, в первый день новолуния проводились свадьбы, на них приходили посмотреть почти все горожане. К тому же после обряда устраивался настоящий пир прямо на городской площади, который особенно уважали местные любители бесплатных угощений.
Сегодня служитель храма должен был провести три церемонии, о чем был предупрежден за несколько дней. Поэтому, когда перед самым началом к нему обратились еще двое неброско одетых людей, он ответил решительным отказом.
– О таких вещах нужно договариваться заранее, – заявил с невозмутимым видом, продолжая зажигать свечи у священного алтаря. – Приходите после новолуния.
Темноволосый парень чуть нахмурился, крепче сжал руку невесты и, достав из сумки несколько золотых монет, положил их на высокий ритуальный постамент. Служитель бросил на драгоценные кругляши задумчивый взгляд и быстро спрятал их в полах своего ритуального одеяния – длинного светлого балахона.
– А вы умеете быть настойчивым, молодой человек, – проговорил он, оборачиваясь к ожидающей его ответа паре. – Ваша дама хотя бы согласна?
– Согласна, – ответила беловолосая девушка в простом голубом платье.
Пусть на эту свадьбу и не придет никто из родных, но она решила соблюсти хоть одну семейную традицию, по которой наряд невесты всегда имел именно такой оттенок.
– Только ритуал один для всех. Я не стану проводить его для вас отдельно.
– Это неважно, – ответил жених. – Мы согласны и так.
– Хорошо, – проговорил служитель, протягивая им большую церемониальную книгу. – Впишите свои имена и фамилии. И даты рождения тоже. Только разборчиво. И давайте скорее. Все ждут только нас.
Дамир тяжело вздохнул, борясь с желанием осадить этого ушлого человека, но одного взгляда на взволнованную Эрлиссу ему хватило, чтобы взять себя в руки. Он взял со стола зачарованное перо и исполнил указание служителя. Затем то же самое сделала Лисса.
– Закончили? – удивился служитель. – Быстро вы. Хорошо, что грамотные. Тогда выходите за дверь и занимайте место за третьей парой. Войдете со всеми, когда позову. Бумагу о браке получите после церемонии.
После чего отвернулся и снова принялся зажигать свечи, которых, на взгляд Эрлиссы, было и так больше чем достаточно.
К счастью, долго ждать не пришлось. Они даже не успели толком дослушать душещипательный рассказ одной из невест. Девушка с небывалыми эмоциями, повествующая подруге о том, что написала ей в последнем письме сестра. Она жила в Себейтире и работала горничной в доме какого-то аристократа. Так вот, по слухам, император разругался со старшим сыном и даже изгнал его из дворца. Поговаривали, что принц влюбился в красивую простолюдинку, которую ему запретили взять в жены. Правда, монолог говорливой особы оборвался на самом интересном месте. Она как раз собиралась поделиться мнением сестры о личности предполагаемой супруги наследника, когда распахнулась дверь и служитель пригласил всех в зал.
Церемония шла обычным ходом. Сначала долго рассказывали о важности верности и взаимоуважения для семейного счастья. Потом говорили про детей, про долг перед империей. Затем читали проповедь о почитании Светлых Богов, и только после этого начался сам свадебный ритуал.
По сути, он мало чем отличался от обычного ритуала единения, за исключением некоторых моментов. Надрезы на ладонях делались простым церемониальным кинжалом, а на запястьях появлялись не изображения символов родов, а простые знаки брачного союза.
С первыми тремя парами все прошло гладко. Когда после нанесения мелких, скорее символических порезов ладони жениха и невесты соприкасались, молодой маг – помощник служителя – связывал их руки красной лентой, произносил нужные слова, и лента осыпалась на пол белым пеплом. Завершением ритуала был традиционный поцелуй.
Когда подошел черед Дамира и Лиссы, служитель привычно заглянул в книгу, дабы прочесть их имена, но вдруг запнулся и побледнел. Руки мелко дрожали, а на лице застыло ошарашенное выражение. Правда, стоило принцу изобразить недовольство, и служитель тут же взял себя в руки.
– Сочетаются узами священного брака, – начал он давно заученную фразу, потом снова посмотрел в книгу, будто боялся ошибиться, но там были написаны все те же имена. – Сочетаются узами… священного брака, – повторил служитель, крепко сжимая в руке кинжал, – Дамир Аркелир и Эрлисса Карильская-Мадели. Если ваше решение обоюдное и искреннее, тогда протяните мне ладони.
В зале стало очень тихо – в одно мгновение смолкли и голоса и перешептывания. Ведь каждый в империи знал имя наследника престола. Каждый хотя бы раз видел его портрет, и никто из горожан не сомневался, что сейчас перед ними именно старший сайлирский принц.
Из-за нервного состояния служителя надрезы на ладонях жениха и невесты получились глубокими. Потекла кровь, но Дамир и Лисса тут же крепко сцепили пальцы.
Они молча смотрели друг другу в глаза и улыбались. В этот момент им было плевать на любопытных жителей Хартали. На мага, застывшего рядом с лентой в руках. На все больше бледнеющего служителя. Окружающий мир словно отгородился от влюбленных толстым стеклом и померк.
А потом они просто потянулись друг к другу. И в то мгновение, когда губы соприкоснулись, реальность окончательно исчезла, а Дамира и Эрлиссу окутало мягкое тепло. Их сердца бились часто, но казалось, что теперь у них один ритм. Их дыхание сбилось, но все равно оставалось единым. И тот странный голос, который звучал только в мыслях, они тоже слышали вдвоем.
«Я не могу подарить вам счастье, ведь оно только в ваших руках, – шептал некто неизвестный, и шепот переплетался с непонятным нарастающим шумом. – Но я дарю вам свое благословение. Любите друг друга, что бы ни случилось».
А потом реальность вернулась, и в ней творился настоящий бардак. Служитель от волнения едва держался на ногах. Он смотрел на зал, который спешно покидали его прихожане, и явно сам боролся с желанием убежать.
Дамир кожей почувствовал, что случилось нечто из ряда вон выходящее. И когда увидел людей в форме дворцовой стражи, мигом понял, для чего они здесь.
Разумеется, принц не сомневался, что стоит выйти за границы острова, и отцу тут же станет об этом известно. Но все же надеялся, что они с Лиссой успеют пройти свадебный ритуал. И, к счастью, так и получилось.
– Ну и как это понимать?! – прогремел недовольный голос императора, одетого так же, как и его охранники. И пусть на голове не было золотого венца, исполняющего в империи роль короны, но ни у кого из его подданных не возникло сомнений, что перед ними именно Дерилан Аркелир.
– Буквально, ваше величество, – холодно отозвался Дамир. – Мы с Эрлиссой только что стали мужем и женой. Церемония почти завершена.
Он отпустил одну ладонь Лиссы и привычно задвинул принцессу себе за спину. Будто на самом деле боялся, что отец может ее обидеть. Но тут она заметила окутанное зеленым свечением изображение на своем левом запястье и ахнула.
– Деми!.. – позвала мужа. Но он не мог себе позволить отвернуться от своего венценосного родителя – ведь император так и не изволил сообщить, зачем явился.
Да только Дерилан тоже заметил яркое свечение на левом запястье сына. Прикрыл глаза и расслабленно вздохнул.
– Поздравляю, – проговорил он сдавленным голосом. – Я надеялся, но не верил. Но теперь…
Дамир проследил за неожиданно потеплевшим взглядом отца и уставился на свою руку, где в ореоле зеленого света красовались гордый белый единорог и сидящая рядом с ним черная пантера.
– Это ведь невозможно, – ошарашенно прошептал принц, боясь поверить увиденному.
Но на губах Эрлиссы расплылась счастливая улыбка, а в глазах стояли слезы счастья.
– Деми… – прошептала она, касаясь его щеки дрожащими пальцами. – Это ведь чудо, Деми…
– Это называется благословением Богов, – ответил вместо сына уже взявший себя в руки император.
– Значит, – все еще не веря, произнес Дамир, – Лисса теперь моя жена по всем правилам? То есть…
– Да, – уверенно подтвердил Дерилан, устало присаживаясь на ближайший стул. – Соответственно, и наш конфликт исчерпан.
Но Деми так не считал. Он снова напрягся и крепче сжал ладонь жены, будто продолжал ожидать от отца подвоха.