— Там ручей,— сказала я, указывая. — Если это оборотень, что мы пытаемся, чтобы проиграть, вода скроет наши следы, верно?
Он ответил дорогой стравливания таким образом.
***
Ключ был не намного ближе, чем струйка среди камней, но этого оказалось достаточно, чтобы проглотить наш след. Если бы мы продолжали идти, мы могли бы прийти в ловушку.
Дерек взял на себя инициативу, карабкаясь вверх по берегу ручья со мной позади, пропитанные водой кроссовки скользили в грязи, когда я схватилась за корни, подтягиваясь. Я передвигалась так тихо, как только могла, зная, что любой оборотень мог похвастаться острым слухом Дерека.
Мы бежали по набережной, пока мы не достигли толстого участка леса. Дерек загнал меня на поляну, в середине его. Он присел в центре, передние ноги протянул, голову и хвост вниз. Попытка изменится обратно в человеческую форму. Через несколько минут напряжения и рыка, он сдался.
— Мы не можем оставаться здесь,— сказала я. — Если это оборотень...
Он хмыкнул, подтверждая это.
— Тогда он в конечном итоге найдет наш след. Эти леса не такие уж большие.
Другое хрюканье. Я знаю.
— Я думаю, нам лучше вернуться домой.
Он покачал головой и указал мордой немного левее.
— Хорошо, хорошо,— подняла я руки. — Таким образом, мы просто должны...
Он пошел еще раз, нос раздувался, уши поворачивались. Я присела рядом с ним. Он все время нюхал, ворча глубоко в горле, как будто он поймал запах, он никак не мог найти снова. Наконец, он подтолкнул меня к устью с шумом, который я думала, означал бежать, но, когда я рванулась вперед, он поймал заднюю часть моей куртки зубами.
— Идти медленно?— Прошептала я. — Тихо!
Хрюканье. Да.
Он положил передо мной и сделал шаг. Потом еще. Облако загородило луну и лес потемнел. Мы остановились. Веточка затрещала справа от нас. Дерек развернулся так быстро, он врезался в меня, толкнув меня обратно, что я упала, щелкая на меня, когда я не двигалась достаточно быстро.
Когда я отступила на поляну, смогла разглядеть темный силуэт на краю. Другая ветка треснула, Дерек врезался в заднюю часть моей ноги, толкаясь и толкая меня, пока я была на той стороне поляны, то подталкивая меня к густому кустарнику.
— Я не могу,— прошептала я.
Он щелкнул и зарычал. Да, можешь.
Я встала на четвереньки, выставив кисти рук перед лицом, чтобы расчистить путь и не поцарапаться. Я продвинулась лишь на несколько футов, когда врезалась в дерево. Густые кусты по обеим сторонам. Я повернулась, чтобы сказать, что Дерек я не могу продолжать, но он остановился на краю моего отверстия, его задняя часть блокировала вход.
Облачный покров поредел, и фигура материализовалась в дороге. Это был еще один волк, черный, как Дерек. Казалось летит к нам, тихо, как туман, медленно и постепенно дрейфуя в нашу сторону.
Облака, наконец, освободили луну, но волк был еще черным, как ночь. Я заметила, бледные полоски вдоль одного бока. Когда я прищурилась, то увидела, что это были полоски отсутствующего меха, обнаружили розовую кожу, сморщенную с недавними рубцами. Я видела эти шрамы всего за несколько дней до этого.
— Рамон,— прошептала я.
Дерек зарычал, шерсть встала дыбом, щерит клыки. Но другой волк двигался на нас, устойчиво и неумолимо. И, наконец, с грохотом, Дерек бросился на него.
Рамон остановился. Он не двигался. Даже не рычал. Он просто стоял на своем, пока Дерек был чуть ли не на нем, потом сделал ложный выпад в сторону и побежал прямо на меня.
Дерек пытались остановить, но он сделал слишком большой рывок.
Когда Рамон помчался ко мне, я вскарабкалась, чтобы уйти, но кусты были слишком толстыми. К счастью, они была слишком густыми для него самого, и он не мог пройти дальше прежде, чем Дерек оказался достаточно близко. До меня донесся запах вони дыхания, когда он пытался залезть еще глубже в кусты.
Потом он вскрикнул и полетел обратно с зубами Дерека вцепившимися в его бедро. Рамон дернулся обратно и бросился на него. Дерек нырнул и разорвал куст от Рамона, чтобы заблокировать лаз моего потайного место.
На мгновение все, что я могла видеть, был хвост Дерека. Потом я увидела Рамона в стороне, двигающегося, глядя по сторонам от Дерека, как будто он оценивал ситуацию.
Он рванулся влево. Дерек вскочил таким образом, прогибаясь и рыча. Рамон сделал ложный выпад вправо. Дерек следом. Еще раз налево. Заблокирован снова. Это было как в тот вечер на детской площадке, когда Лиам продолжал притворяться, чтобы захватить меня, насмехаясь над Дереком, смеясь, над его реакцией каждый раз.
— Он дразнит тебя,— прошептала я. — Пытается вывести тебя. Не поддавайся на это.
Дерек хмыкнул. Он напрягся. Но это не помогло. Каждый раз, когда Рамон сделал шаг в мою сторону, Дерек вскакивал, хватая и рыча.
Наконец Рамон устал от игр и побежал в полную силу на Дерека. Они ударили с хрустом ломающихся костей и упали вниз, кусаясь и рыча, хрюкая и визжа, когда клыки тонули на дюймы.
Моя рука сжала нож. Я знала, что должна что—то сделать. Прыжок в драку. Защитить Дерек. Но я не могла. В тот день, видя борьбу Дерека и Лиама в человеческой форме, они двигались слишком быстро для моего вмешательства. Сейчас это казалось невероятно медленным по сравнению с нынешней битвой, бешеный куль из меха и ярости катающийся по поляне, одна неразличимая масса черной шерсти и мелькающих клыков, разбрызгивающих кровь.
Я должна была сделать что—то, потому что у Дерека было серьезное препятствие: я. Он никак не мог забыть, что я была там, и каждый раз, когда Рамон кидался в мою сторону, Дерек переставал бороться, чтобы встать между нами снова.
Я хотела сказать ему, чтобы забыл обо мне. Я была в порядке, зарывшись глубоко в зарослях и вооруженная, и не было никаких признаков партнера Рамона, Лиам. Но я знала, что это не принесет никакой пользы. Это защитный инстинкт.
Я стояла, схватила нижнюю ветку дерева позади меня. Мои расцарапанные руки ныли, но я проигнорировал боль. Я вскарабкалась быстро и легко. Сложнейшая часть — не смотреть вниз, каждый раз, когда я слышала ворчание и визг.
Наконец, я была слишком высоко для Рамона. Я позвала Дерека, сказав ему, что нахожусь в безопасности. Он по—прежнему должен был проверить, конечно же, взглянув, и лишиться клока меха, вырванного из шеи. Но он увидел, где я была, он бросился в полной мере в бой.
На этот раз, однако, он не мог сбежать.
Я схватила нож и пошевелила вдоль ветки, пока я была в безопасности.
Говоря о браваде...
Я остановилась, чувствуя укол вины даже думать о чем—то настолько глупом. Если бы я упала на них, я была бы счастлива, если бы не убила случайно Дерека, пытающегося защитить меня.
Я ненавидела сидеть съежившись там, как беспомощная героиня. Тем не менее, я была беспомощна против Рамона. У меня не было сверхчеловеческой силой или сверхчеловеческих чувств, или клыков, или когтей, или магических сил.
Хватит ныть о том, что тебе не принадлежит. Твой мозг еще работает, не так ли?
В этих условиях, я была не слишком уверена.
Просто используй его. Подумай.
Я уставилась на разворачивающийся бой, держащий мой мозг в плену. Пока я смотрела, стала понимать, что я могу сказать, какой был Рамон, в шрамах. Если бы я могла...
Шрамы.
Я наклонилась, насколько могла.
— Дерек! Его бок! Где шрамы...
Я боролась за способ объяснить, не озвучивая план Рамону, но я не должна сказать ни слова. Дерек извернулся и атаковал бок Рамона. Без меха для защиты зубов Дерек легко вцепился. Рамон взвыл. Дерек дернул головой, вырывая большой кусок плоти.
Кровь хлынула. Дерек прыгнул обратно в сторону и отбросил этот кусок. Рамон пошатнулся, но его задняя нога запнулась. Дерек увернулся от Рамона и закусил бочину снова.
Рамон взревел от боли и ярости, вырываясь из хватки Дерека. Кровь забрызгала, как он разорвал вокруг быстро и схватил Дерека по шиворот. Они спустились вниз, Дерек боролся и царапался, пока один из тех, когтей не царапнул бок Рамона. Визг от мужчины, и Дерек начал побеждать. Он дал задний ход в сторону ручья. Это было по меньшей мере пятнадцать футов падения, и я крикнула, чтобы предупредить его, но он продолжал двигаться.
Рамон бросился на него, ощетинившись, и рыча. Тогда свист прервал его. Лиам. Рамон дернулся, откинул голову назад и завыл. Дерек прыгнул на него. Рамон оборвал вой и бросился к Дерек, а затем продолжал наступать на него, загоняет его обратно к...
— Дерек! Скала!
На этот раз его взгляд отскочил. Но он не остановится, просто продолжал идти, смотреть, снова блокируя Рамона.
В последнюю секунду, Дерек повернул налево, кружась и ударяя Рамона по площади раненого бока. Рамон отступил. Дерек набросился на него. Его клыки погрузились в эту массу. Рамон выпускать неземной вопль агонии.
Ему удалось вскарабкаться, спиной к скале. Дерек бросился на него. Рамон дал задний ход. В последнюю секунду он увидел надвигающееся падение и начал крутится в сторону, но Дерек головой боднул его в раненый бок, отправив его в полет над краем набережной.
Я спустилась вниз и побежала к Дереку, глядя на Рамона, который был еще в сознании, пытаясь встать, одной передней лапой выкрученной под уродливым углом.
Свист раздался снова. Дерек резко повернулась, стуча ногами, то подталкивая меня носом, говоря, чтобы двигалась.
— Это Лиам?— спросила я.
Он опустил пасть в кивке.
А почему Лиам был в человеческой форме, я не останавливалась, чтобы удивляться. Он был все еще грозной опасностью. Единственное преимущество в том, что если бы он был не волком, отслеживать нас будет медленнее.
— Он пришел из дома поблизости,— прошептала я, когда мы побежали. — Мы должны отправиться в дорогу. Ты знаешь, куда...
Он ответил, пробегая мимо меня. Мы бежали в течение нескольких минут, но я продолжала отставать. Он мчался назад взять сзади.
— Мне очень жаль,— прошептала я. — Я не вижу, и продолжаю спотыкаться...