– Эмили, мне нужно уехать, чтобы со всем разобраться. Я приеду через пару дней и постараюсь забрать тебя отсюда. А пока оставайся поблизости от Джареда и Джексона. В случае чего они тебя защитят. И по возможности не покидай дом, чтобы избежать контактов с гостями.
Он выжидательно смотрит на меня, пока я изумленно моргаю.
– Никто не причинит мне вреда, – убежденно говорю я, хотя вовсе не уверена, каковы намерения Кеннета, и что мне скажет Картер. – Кроме того, буквально вчера вечером ты говорил, что пока не сможешь меня забрать. И мы решили, что останемся здесь. Что изменилось? Я никуда не поеду.
Дядя смотрит на часы и вздыхает.
– Поговорим об этом через два дня, – заявляет он и легко поглаживает меня по щеке, после чего разворачивается и шагает по направлению к ожидающей его машине.
Возле Картера он ненадолго задерживается, что-то говорит ему, но так тихо, что я не слышу ни звука. Картер плавно кивает и что-то отвечает. Дядя на мгновение оборачивается, чтобы посмотреть на меня, и продолжает путь. Площадь постепенно пустеет, осматриваюсь и вижу Джексона, который о чем-то разговаривает с Ники. Они с Максин остались в некотором отдалении, скорее всего, чтобы дождаться Картера. Кеннет вместе с Харпером и остальными уже ушли в сопровождении военных. Бросаю взгляд на Джареда так и стоящего по ту сторону фонтана. Он внимательно смотрит в ответ, а потом переводит внимание на Картера, который, наконец, приходит в движение, направляясь ко мне.
Заставляю себя не нервничать, но у меня ничего не получается. Что он скажет? Что ненавидит убийцу своей племянницы? Что убьет меня, как только представится такая возможность? Не выдерживаю и все-таки касаюсь пальцами теплого, почти горячего кулона, но не обращаю ни малейшего внимания на эту странность, потому что Картер уже подходит ко мне и останавливается на расстоянии в пару шагов. Сердце пронзает острая стрела боли, когда я заглядываю в его глаза и понимаю, как до невероятного сильно соскучилась. Меня даже не особо волнует, что Картер вероятнее всего не испытывает ничего похожего.
А в следующую секунду он слегка качает головой, тихо произносит короткое: "К черту!" и за мгновение преодолевает оставшееся между нами расстояние. Не успеваю ничего понять, как рука Картера уже путается в волосах у меня на затылке, а на губы обрушивается неистовый поцелуй, в котором скрыто слишком многое.
Тоска и отчаяние.
Горечь и боль.
Желание и жадность.
Его губы точно такие, какими я их помню. Воспоминания уносят меня в ту единственную ночь, что мы провели вместе, и я отвечаю на поцелуй, не в силах справиться с нахлынувшими эмоциями. В груди становится тесно от заполняющей душу любви и безнадежности происходящего. Поцелуи Картера, его нежные касания… к чему они? Мы не будем вместе. Он не может этого хотеть.
С трудом отстраняюсь от него и тяжело дышу. Картер упирается своим лбом в мой и обнимает за талию.
– Ты цела? – неожиданно спрашивает он мягким тоном, вопреки всем моим опасениям, что его первая реплика будет наполнена злобой.
– Что? – шепчу чуть дрогнувшим голосом.
Не могу понять, где вся ненависть и проклятия, которых я ожидала.
– Я видел Алвина, – поясняет Картер. – Он уверял, что ты мертва. Ты пострадала?
Несколько раз моргаю, стараясь собраться с мыслями. Никак не ожидала, что мы будем целоваться, а потом просто беседовать.
– Я в порядке, – отвечаю все тем же шепотом, продолжая смотреть в его глаза, – он ранил меня, но ничего серьезного.
Вижу проблеск облегчения в глазах Картера, и хмурюсь. Что происходит?
– Ты не должна была уходить. Тем более вот так.
Не слышу в его голосе обвинения, но все равно чувствую проклятую вину. А потом вспоминаю, зачем вообще натворила столько всего.
– Ты не отпустил бы меня.
– Ты права. Не отпустил бы.
Судорожно вздыхаю и отстраняюсь. Делаю крошечный шаг назад и замечаю искру печали в глазах Картера.
– Я должна была спасти Джо.
Картер качает головой.
– Ты должна была довериться мне.
Горько усмехаюсь.
– Что бы ты сделал, Картер? Увез меня? А как же Джо? Я говорила, что не хочу ее смерти, но… – развожу руками и отступаю еще на шаг.
Смотрю на приближающегося к нам Джареда. На его лице застыло решительное выражение.
– Картер, – произносит он вместо приветствия.
Тот внимательно вглядывается в глаза Джареда, так похожие на его собственные.
– Джаред, – приветствует он в ответ.
– Нам с Эмили уже пора, – невозмутимо говорит Купер, после чего подхватывает меня под локоть, заставляет обойти Картера и уводит прочь.
Безропотно переставляю ноги, ощущая навалившуюся вдруг усталость. В какой-то степени я даже благодарна Джареду за то, что спас меня. Понятия не имею, к чему вообще привел бы весь этот разговор с Картером. Я безумно скучала по нему, а душа все еще разрывается от любви, но, оказывается, я вообще не была готова к новой встрече.
– Эмили? – окликает Картер. Оборачиваюсь прямо на ходу. Он стоит на том же месте у фонтана, где еще несколько минут назад целовал меня. – Мы не закончили.
Ничего не отвечаю. Позволяю Джареду увести меня подальше от площади, где на асфальте осталось лежать мое продолжающее ныть окровавленное сердце.
Глава семнадцатая
Картер еще несколько минут стоит у фонтана и провожает взглядом удаляющуюся спину Эмили. На его лице застыло обычное нейтральное выражение, но внутри все бурлит от гаммы разнообразных эмоций. И главная из них – жгучая ревность. Хотя рациональная часть сознания подсказывает, что для нее нет никаких причин, но Картер не может так просто избавиться от неприятного чувства в районе груди.
Когда Алвин заявил Картеру, что Эмили нашла ему замену, он ни на мгновение не поверил. Картер слишком хорошо знал этого отвратительного человека, который при каждой встрече пытался вывести его на эмоции. Алвин мог сказать это специально, но, к большому сожалению для него, это сработало. Сейчас прах Алвина покоится в выгребной яме Эскамбии, где ему самое место.
Возвращаясь к ревности, Картер вспоминает то мгновение, когда увидел Эмили, стоящую на этом самом месте, а потом и находящегося слишком близко к ней капитана Купера. В ту секунду уверенность Картера в том, что Алвин соврал, пошатнулась. На протяжении всего этапа переговоров Джаред ни на шаг не отходил от девушки, внимательно следил за каждой ее реакцией на слова Кеннета, а потом и увел у Картера из-под носа, заметив, что она пришла в смятение. Такое поведение со стороны Купера без лишних слов о многом сказало Картеру. Но, по всей видимости, если у Джареда и есть какие-то чувства к Эмили, кроме дружеских, он еще не успел о них заявить, иначе не позволил бы Картеру поцеловать ее. Он не слишком хорошо знает этого Купера, но из того короткого знакомства, что состоялось у них во время прошлого визита Картера в этот мир, он понял одно – Джаред не стал бы терпеть что-то подобное. Ну и непременно врезал бы ему после того, как оторвал бы от Эмили. А раз этого не случилось, значит шанс Картера на то, чтобы вернуть себе Эмили, остается на высоком уровне. К тому же он никогда не считал, что они расстались навсегда, рано или поздно он собирался найти ее. И это случилось. Теперь дело за малым. К тому же, Эмили ответила на его поцелуй, а глаза девушки выдали слишком много чувств, позволив Картеру сделать определенные выводы.
Картер отводит взгляд от удаляющихся Эмили и Джареда, смотрит в сторону Ники и Максин, которые на небольшом отдалении о чем-то беседуют с Джексоном, и без спешки направляется к ним. Не успевает Картер приблизиться на достаточное расстояние, как Джексон с ходу интересуется голосом строгого родителя:
– Между вами все настолько серьезно?
Картер останавливается в нескольких шагах. Серьезно ли у него все с Эмили? Он как никогда уверен в своих намерениях, поэтому отвечает без раздумий:
– Так и есть.
Джексон хмыкает, а Ники прячет улыбку.
– Где живет Эмили? – спрашивает он. – Хочу поговорить с ней чуть позже.
Майор задумчиво смотрит на него и говорит только через несколько долгих секунд:
– Пусть Эмили сама решает, будет общаться с кем-то из вас или нет. После всего пережитого в вашем мире, не удивлюсь, если она этого не захочет.
Картер внимательно смотрит на Джексона. На вопрос Николаса он так и не ответил.
– Пережитого, – повторяет Ники сильно нахмурив брови. – Что ты имеешь в виду? Ее никто не обижал…
– Его брат, – Джексон в упор смотрит на Картера, – убил доктора Гранта. Это веская причина прекратить любое общение.
– Но… – начинает Ники, но замолкает, когда заговаривает Картер.
– Удивлен, что она рассказала тебе, а ты, в свою очередь, не доложил об этом вышестоящему офицеру в лице полковника Гранта.
Джексон передергивает плечами.
– Мы заинтересованы в союзе с вами, – честно говорит он, потому что не хочет делать из Картера дурака. Их недолгое знакомство дало понять, что Картер вовсе не глуп. – Но не ждите, что мы начнем доверять вам.
– Это я уже слышал, – спокойно замечает Картер.
– А я напоминаю, – в тон ему произносит Джексон. – И, если понадобится, сделаю это еще не раз. Как и предупреждаю, держитесь подальше от Эмили. Пусть она сама решает, хочет общения с вами или нет. Тем более после того, что ей пришлось сделать, чтобы вытащить Джорджию и сбежать.
– Ни Джо, ни Эмили не грозила никакая опасность, – уверенно сообщает Картер.
– Как, судя по всему, и доктору Гранту, – с сарказмом парирует Джексон. – Тем не менее он мертв.
Картер вздыхает. Он не видит смысла что-то доказывать Джексону, тем более тот уже сделал свои выводы. Картеру и его людям еще повезло, что их встретили весьма адекватно. Несмотря на то, что они похитили Джорджию Купер, ни один из ее братьев не пожелал вступать в конфликт по этому поводу. Возможно, все благодаря тому, что Джо вернулась невредимой. По крайней мере физически. Но убедиться не помешает.