х раз, когда я имела с ними дело, хватило, чтобы понять – эти твари невероятно сильные. Как мы будем брать чудовище живьем, не имею ни малейшего понятия, особенно с учетом того, что эта тварь может каким-то образом открыть новый портал, при появлении которого мы без сомнений погибнем.
– Картер? – зову я, и он тут же поворачивается ко мне.
– Что?
Джексон как раз призывает всех к тишине, поэтому мой вопрос слышит большинство стоящих рядом людей.
– Как твари открывают порталы? Ты говорил, что у них какой-то ритуал.
После этих слов в помещении повисает тишина. Все в ожидании ответа смотрят на Картера. Мельком оглядев людей, замечаю совершенно разные выражения на лицах.
Любопытство. Озадаченность. Тревога. Предвкушение. Решимость.
Картер отвечает через несколько секунд без каких-либо отступлений:
– Им нужна жертва.
– Жертва? – переспрашивает Джексон.
Картер утвердительно кивает, несколько мгновений тратит на то, чтобы оглядеть всех собравшихся. Делаю крохотный шаг в его сторону и нахожу ладонью руку Картера, он тут же переплетает наши пальцы, после чего продолжает:
– До того, как отправиться в ваш мир, мы пытались разобраться с проблемой самостоятельно. Я общался с десятком человек, что стали свидетелями возникновения новых порталов. И каждый раз матка хакатури действовала по похожей схеме. Она не открывает портал на пустом месте, где ничего нет. Ей нужны люди, монстры с сидящими внутри демонами, простые самки. Чем больше существ умрет, тем больше, а следовательно и мощнее получится портал. Но и это еще не все. Главная самка, открывая портал, приносит в жертву и себя тоже. Она умирает, чтобы дать возможность потомству порожденных ею тварей отправиться захватывать другой мир.
Подавленно закусываю нижнюю губу, отправляясь воспоминаниями на пару недель назад – в тот самый момент, когда мы стали свидетелями возникновения нового портала. Главная самка, напавшая на нас в подвале бывшего завода, была сильно ранена и скорее всего все равно бы умерла. Но проклятая тварь не могла просто расстаться с жизнью. Она воспользовалась возможностью и открыла новый портал. Принесла в жертву себя, а также использовала тот факт, что в то утро погибло достаточное количество живых существ. Тела несчастных детей, растерзанных самками, до сих пор стоят у меня перед глазами. Мужчины и женщины, что жили под руководством Джареда, так же отдали свои жизни. Мы убили множество самок хакатури и одного монстра.
Неслабое жертвоприношение.
Но сейчас до меня доходит другое. То, что сказал Картер…
– Выходит, – слегка хриплым от потрясения голосом произношу я, – новый портал, возникший неподалеку от того, через который пришли вы, открылся в другой мир? Не в ваш?
Картер отрицательно качает, ловлю на себе сочувственный взгляд Максин.
– Увы, – говорит Картер, – в нашем мире им больше делать нечего, там нет достаточного количества жертв. Так что прямо сейчас вторжению демонов подвергается какой-то другой мир. Но им еще, можно сказать, повезло. Возникший портал был единственным, и через него туда проникло не такое большое количество самцов хакатури, как в спланированном вторжении в наш или в ваш мир.
– Что ты имеешь в виду под спланированным? – секунду спустя уточняет Джаред.
– Из тех немногих наблюдений и открытий, что мы сделали, изучая демонов, был сделан вывод о том, что все главные самки имеют какую-то связь друг с другом. Поэтому вторжение в новый мир происходит практически одновременно. Очевидно, что чем больше порталов, тем больше через них пройдет самцов, готовых захватить новых носителей. При возникновении одного портала у жителей того мира есть возможность противостоять демонам. К тому же, даже если тот столб света посинеет и взорвется, он не нанесет столь колоссальных разрушений в масштабах мира.
Некоторое время собравшиеся тихо переговариваются, что практически не нарушает гнетущую тишину.
– Ладно, – спустя добрую минуту с серьезным видом произносит Джексон. – У нас полно своих задач, о проблемах другого мира подумаем как-нибудь в другой раз. Нам все еще нужно поймать чертову тварь и разобраться со всем этим дерьмом раз и навсегда. Поэтому, как бы это ни звучало, я запрещаю кому бы то ни было умирать. Твари не получат ни одной жертвы и не откроют новый портал. Не сегодня.
Качаю головой и устало провожу пальцами по горящим от усталости глазам. Чувствую, что пульсация в висках только усиливается.
– Как мы это сделаем? – спрашиваю негромко, а когда на меня обращается достаточное количество глаз, слабо улыбаюсь, хотя не чувствую ни капли веселья. – Я не сомневаюсь в крутости каждого из вас и очень надеюсь, что слова Джексона окажутся пророческими. Но как же самки и захваченные монстры? Они ведь не будут просто смотреть на то, как мы придем, заберем их матку и уйдем. Нам придется убивать тварей, и они будут сопротивляться.
– Никто и не говорит, что будет просто, – мрачно сообщает Джексон. – Но за нами преимущество.
– Какое же? – не сдаюсь я.
Отвечает мне Картер:
– Мы пойдем туда днем, когда и главная самка, и все остальные твари наиболее ослаблены.
Согласно киваю. Пусть так. Решение все равно принимать не мне.
Джексон удовлетворенно кивает.
– Джаред, Картер, отдыхайте. Мы пока составим план и подготовимся. Выдвинемся через несколько часов.
Он продолжает отдавать распоряжения своим людям, но я уже не слушаю. Картер обращается ко мне:
– Где твой спальный мешок? – Указываю на место, где спала. Картер берет с ближайшего ящика новый спальник, отходит в указанную сторону, подхватывает с пола мой и обращается к своим людям. – Разбудите нас через пару часов. Ники, если у Джексона будут какие-то вопросы по поводу тварей, да и любый другие, ответишь.
– Понял, – с серьезным видом говорит Ники.
Картер одобрительно кивает и утягивает меня вглубь помещения подальше от шумной компании. Оглядываюсь и замечаю, с каким пристальным вниманием Джексон провожает нас взглядом, но, к счастью, ничего не говорит.
Располагаемся в дальнем углу, Картер укладывает спальники вплотную друг к другу и садится, чтобы избавиться от обуви. Потом смотрит на меня, легко похлопывает по месту рядом с собой и говорит:
– Иди сюда.
Без разговоров усаживаюсь рядом и тоже разуваюсь. Картер укладывается на свой спальник и двигается к стене. Ложусь рядом, прижимаюсь к нему всем телом и вдыхаю запах его кожи. В этот момент все тревоги и переживания отходят на дальний план, в объятиях Картера чувствую себя спокойно, кажется, даже головная боль становится не такой сильной. Картер легко касается губами моего виска и тихо произносит, согревая теплым дыханием кожу:
– Спи.
Прижимаюсь к нему еще чуть теснее и закрываю глаза. Чувствую странное умиротворение, которое никак не вяжется с тем, что вскоре нам предстоит сделать. Не знаю, в чем причина такого действия на меня близости Картера, но в данную минуту я верю, что у нас все получится. Не может не получиться. Мы снова вместе, и я не хочу это терять. Не тогда, когда мы прошли столько всего, но все равно сохранили чувства. За этими мыслями, наслаждаясь теплом тела Картера и силой его рук, бережно обнимающих меня, не замечаю, как проваливаюсь в сон.
Глава двадцать четвертая
Ники будит нас через два с половиной часа. Этого времени катастрофически не хватает для полноценного отдыха, но все же лучше, чем отправляться на опасное дело после бессонной ночи.
Пока остальные заканчивают последние приготовления и загружают ящики с оружием в одну из машин, нам выделяют несколько минут, чтобы привести себя в порядок и перекусить.
Джексон вводит нас в курс дела по придуманному ими плану действий, а я пребываю в том состоянии, когда хочется кричать: "Мы все умрем!".
Чтобы отвлечься, переключаю внимание на Картера. Он выглядит так, будто отдыхал на протяжении долгих часов, я же чувствую себя ужасно и наверняка выгляжу не лучше. Но, когда Джексон отходит, Картер все равно смотрит на меня с тем особым выражением в глубине глаз, от которого сердце вздрагивает, а колени становятся ватными.
– Что? – спрашиваю негромко, в очередной раз поймав на себе такой взгляд.
Картер едва заметно улыбается и ласково проводит костяшками пальцев по моей щеке.
– Если я попрошу тебя не ходить… – начинает он, а я тут же заканчиваю:
– То я не соглашусь.
Картер без улыбки кивает.
– Так я и думал, – говорит он, поднимает с ящика мою броню, сам надевает ее на меня, легким движением разворачивает к себе боком и ловко застегивает крепления.
От его заботы щемит сердце, но сейчас меня волнует не это. Я прекрасно понимаю, почему он хочет, чтобы я осталась в стороне. Все это делается ради моей безопасности, но я ни за что не смогу отказаться, находясь в шаге от цели. Сейчас еще отчетливее становится понятно, что несмотря на все слова Джексона и Картера о нашем преимуществе над тварями, ни один из них не верит в то, что нам удастся выйти из всей этой истории без потерь. Другого логичного объяснения, почему Картер не желает моего присутствия рядом с гнездом, у меня нет.
Заканчиваем последние приготовления, и уже через двадцать минут транспорт покидает пределы гаража и направляется в сторону города. Я по старой привычке сажусь в машину Картера, и на этот раз Джексон снова не возражает, чему я радуюсь про себя. Поездка выходит короткой, не больше пятнадцати минут. Водители оставляют машины на дороге, не заезжая в городскую черту, потому что путь не слишком существенно, но все же местами перекрыт практически уничтоженными машинами. Дальше без особых опасений отправляемся пешком. Несколько человек остаются позади, чтобы настроить работу беспилотников, которым предстоит отправиться на разведку прямо в логово врага. Только так без риска для человеческих жизней можно точно узнать, где в недрах торгового центра находится гнездо. Пока идем, оглядываюсь по сторонам. Местами на асфальте в тени зданий еще остались мокрые пятна, что подсказывает – ночью и правда был дождь. Но в основном везде уже сухо, палящее солнце испарило влагу.