До нужного здания добираемся еще минут через двадцать. Всю дорогу иду рядом с Картером и Ники, который выглядит небывало собранным и угрюмым, что является еще одним неоспоримым доказательством того, что ситуация очень серьезная. Поэтому, чтобы хоть как-то отвлечься, только и делаю, что пялюсь по сторонам. Наш путь сопровождается уже привычными разрушениями и костями, что практически не вызывает во мне никакого эмоционального отклика. От этого на душе становится как никогда мрачно. Новая реальность мне совершенно не нравится, но именно она сделала меня той, кто я есть. Этот мир не прощает слабость. Мне пришлось пройти через многие ужасы, чтобы на собственном опыте убедиться в истинности этого утверждения. И прогибаться под жестокую действительность я не собираюсь.
Останавливаемся на парковке возле нужного нам здания и осматриваем разразившийся вокруг хаос. Впрочем, ничего нового не вижу – все те же искореженные автомобили, обглоданные кости, обломки стен разных размеров и тысячи осколков стекол, что сверкают на солнце, словно драгоценные камни. Тварей пока не видно и не слышно, но уверена, стоит нам подойти поближе к распахнутым дверям, ведущим на подземную парковку и в само здание, и заглянуть в темноту, они дадут о себе знать хотя бы шипением или клекотом.
– Итак, – громко произносит Джексон, привлекая всеобщее внимание, – делимся на три группы. В каждую войдет тот, кто может видеть в темноте. Это нужно для плана Б, который скорее всего так и останется нереализованным. Но перестраховаться не помешает. Эмили, остаешься со мной. Максин и Оуэн тоже. Джаред, возьмешь в свою группу Ники и Джонни. Картер с Сойером. Далее…
С тревогой смотрю на Картера, вполуха слушая, как Джексон делит свой отряд на три группы. По сути, все логично. Три человека, что видят в темноте, союзники из другого мира также распределены на три части, как и местные военные. Но мне все равно не нравится, что нам с Картером придется разделиться. Тем не менее я не говорю по этому поводу ни слова. Джексон наверняка уже на пределе из-за моих закидонов, не хватало еще, чтобы он сдал меня дяде, а тот увез и запер в каком-нибудь бункере. Буду стараться вести себя чуть сдержаннее.
Распределение подходит к концу как раз в тот момент, когда к нам присоединяется отставшая часть группы – военные, что управляют дронами.
– Мы остаемся здесь, вы расходитесь, – напоследок распоряжается Джексон.
Ловлю на себе взгляд Джареда и слабо улыбаюсь.
– Будьте осторожны, – произношу негромко, на что получаю уверенный кивок. Перевожу внимание на стоящих рядом с ним парней, что выглядят собранными и готовыми к встрече с любой опасностью. – Ники, Джонни, вас это тоже касается.
– Обижаешь, кудряшка, – ухмыляется Ники, – мы ведь не на прогулку вышли. Сама смотри в оба.
Тяжело вздыхаю и без улыбки киваю, после чего отхожу от Джексона к Картеру. Он отводит меня чуть в сторону, и я, наплевав на то, что на нас могут смотреть десятки лишних глаз, прижимаюсь к нему и обнимаю за талию, крепко сцепляя руки за спиной Картера. Он без раздумий обнимает меня в ответ. Заглядываю ему в глаза, в них спокойствие и непоколебимость, чему я искренне завидую.
– Все будет хорошо, – уверенным тоном заверяет он.
Качаю головой, даже не пытаясь скрыть появившуюся из ниоткуда тревогу, и шепчу едва слышно.
– Ты не можешь этого знать.
– Не могу, – подтверждает он и мимолетно улыбается. – Зато я знаю другое.
Чувствую какой-то подвох, тем более Картер не продолжает мысль. Покусываю внутреннюю часть щеки, чтобы скрыть беспричинную улыбку, а потом уточняю:
– Что именно?
Картер склоняет свое лицо к моему, едва не касаясь кончика моего носа, смотрит четко в глаза и, чуть понизив голос, признается:
– Того времени, что мы провели вместе, мне было бесконечно мало. И после того, как со всем разберемся… – он немного смещается и произносит рядом с моим ухом: – Я больше тебя не отпущу.
Лицо мгновенно вспыхивает, а по шее и ниже разливается нестерпимый жар, от которого сладко ноет внутри. Во рту пересыхает, а глоток раскаленного кислорода, что находится между нами, ничуть не спасает ситуацию. Картер мимолетно целует меня, но сразу же отстраняется и заглядывает в глаза. Поджимаю губы, но все равно не могу сдержать улыбку. Коротко оборачиваюсь, но на нас никто не смотрит, все заняты последними приготовлениями, а Джексон отдает еще какие-то распоряжения. Вновь смотрю на Картера и спрашиваю слегка хриплым шепотом:
– Что ты делаешь?
Картер приподнимает уголок губ, ласково поглаживает меня по щеке, после чего сообщает все тем же интимным тоном:
– Ты так действуешь на меня.
Не сдерживаюсь и улыбаюсь как влюбленная девчонка. Теперь я точно могу сказать, что раньше никто не вызывал у меня подобных чувств. Ни Джонатан, ни Мэйсон, хотя они многое делали для этого. Возможно, это какая-то сентиментальная ерунда, но кое в чем я уверена на все сто процентов. Мое сердце навсегда принадлежит Картеру. Ему даже не нужно громко заявлять о любви, и без этого все ясно.
– А ты… – начинаю я, но меня перебивает голос Джексона.
– Эмили? Картер? – Поворачиваемся к нему, и он тут же заявляет твердым тоном: – Давайте уже покончим с этим.
Сердце вздрагивает, но я все же заставляю себя отстраниться от Картера. Джексон прав, да и Картер тоже. Сначала разберемся с насущными проблемами, а после уже все остальное.
– Эмили, – зовет Картер. Вопросительно смотрю на него. – Держись поближе к Джексону, Максин и Оуэну. В случае чего, они смогут защитить тебя. И держи оружие наготове.
Глубоко вздыхаю и серьезно киваю.
– Хорошо, я поняла.
Он еще пару секунд смотрит мне в глаза, после чего отступает и направляется к Сойеру и военным, которых определил в его распоряжение Джексон.
Некоторое время остаюсь на месте, наблюдая, как Джаред, Ники, Джонни и их группа уходят направо, чтобы обойти здание торгового центра. Некоторые военные по двое несут тяжелые на вид ящики. Картер, не оборачиваясь, уводит группу влево. Провожаю взглядом его удаляющуюся спину, а когда вся часть отряда скрывается за поворотом, делаю глубокий вдох и тяжело сглатываю, чтобы протолкнуть внезапно возникший в горле ком. Плетусь в сторону Джексона, он целиком и полностью переключился на Хавьера, который держит в руках большой планшет. Подозреваю, на него передаются записи с камер квадрокоптеров, что, управляемые несколькими военными, уже скрываются в недрах здания через разбитые стеклянные двери главного входа и расположенные поблизости открытые ворота подземной парковки. На меня никто не обращает внимания, кроме Максин, она дожидается меня, и когда я приближаюсь протягивает мне руку. Вкладываю свою ладонь в ее и слегка пожимаю, на что получаю ответное пожатие.
– Мы со всем справимся, – негромко произносит она, вероятно, чтобы не отвлекать внимание мужчин.
Но стоящий поблизости Оуэн все равно оборачивается и уверенно кивает. Слабо улыбаюсь.
– Ты говоришь совсем как Картер.
Максин пожимает плечами.
– Картер редко ошибается, – сообщает она и тоже улыбается.
Киваю, потому что абсолютно согласна с этим утверждением.
– Западный сектор чисто, – монотонно сообщает Хавьер.
Джексон тут же распоряжается:
– Мерсер, Нэш, направляйте дроны дальше и поднимайте повыше, чтобы увеличить обзор.
– Есть, – хором отзываются военные.
Этот короткий разговор по какой-то причине заставляет напрячься. К волнению примешивается небывалая решимость, и я вынимаю из ножен меч, готовая в любую секунду отразить атаку, если она последует. Но в ближайшие два часа происходит очень малое количество событий. Военные иногда переговариваются, чтобы скорректировать курс беспилотников, а при обнаружении лёжки монстров или наибольшего скопления самок, Джексон связывается по рации либо с Картером, либо с Джаредом и отдает распоряжение, в каких именно местах следует закладывать заряды.
Несмотря на то, что нам с Максин все время приходится находиться в стороне, заскучать мы не успеваем. Тихо переговариваемся обо всем на свете, иногда отвлекаясь на реплики военных, из которых становится ясно, что они хотят точечно взорвать стены здания, чтобы оглушить и вывести из строя большинство тварей, а оставшихся выгнать из него. При свете дня с ними будет намного легче разобраться. Нам выдали специальные пистолеты, заряженные пулями с транквилизатором. Чем меньше тварей погибнет, тем больше шансов на то, что главная самка не откроет портал. Тем более сейчас вся ее энергия направлена на сохранение потомства, лучшего шанса взять слабую матку у нас не будет. Главное, чтобы она вышла наружу, спасаясь от взрывов, иначе нам придется зайти в здание, чтобы достать ее оттуда. Это и есть план Б. Приводить его в действие никто из собравшихся желанием не горит.
Пока ждем, по просьбе Максин рассказываю о том, как мы с Джо добрались до портала и вернулись в родной мир. Девушка говорит о том, что нам невероятно повезло не попасть в самое сердце бури. Если бы мы сбились с курса или задержались на несколько часов, то просто задохнулись бы от поднявшейся в воздух пыли и даже нахождение в автомобиле не спасло бы. Также она рассказывает о том, в каком состоянии нашли внедорожник Картера, что мы угнали, и сколько понадобилось времени, чтобы его восстановить и модернизировать для того, чтобы переправить из одного мира в другой. К счастью, это сработало, хотя Картер рисковал своей жизнью, с разгона заехав в портал на машине. При этих словах мне хочется прибить Картера за этот неоправданный риск.
Максин расспрашивает о том, как мы нашли Джареда, встретили Алвина и в итоге добрались до Дэнвилла. Я, в свою очередь заваливаю ее вопросами о том, что они делали после нашего с Джо побега.
Когда Максин сообщает о том, что они отправились на поиски матки в тот же день, когда улеглась пылевая буря, я несколько минут пытаюсь понять, что чувствую по этому поводу. И прихожу к выводу, что, пожалуй, рада тому факту, что Картер не отправился за мной сразу после случившегося. Что-то подска