— Замечательно, — улыбнулся девушке я, — они, видно, сильно волновались, раз сорвались сюда, как только узнали о нашем возвращении.
— Но откуда они узнали? Я же не сообщала, — Даша удивлённо посмотрела на меня.
— Насколько я понял, наша колония «Ярцево» та ещё деревня.
— Деревня?
— В Кипени ты чихнула, а через час тебе звонят из Борисовки с пожеланиями крепкого здоровья.
— Да, скорее всего, так и есть.
— Даша, пойдём? — я подал руку девушке.
— Антон, я волнуюсь. Я же не предупредила маму, когда помчалась тебя догонять. Да и Елена Петровна Подлесных про меня могла наговорить всякого, ведь она пыталась отравить тебя. Вдруг мама не поверит мне, а её подруга могла всякого наболтать.
— Не переживай, мама поверит. Если что, всегда можешь попросить их подтвердить твои слова, — кивнул в сторону группы людей в чёрных балахонах.
— Инквизиторов?
— Да, но думаю, это не понадобится, мама поймёт, что ты говоришь правду, — улыбнулся девушке краешком рта и потянул её к выходу из вагона.
За нами последовали все, кроме Анатолия, который вызвался охранять трофеи.
Как только я ступил на перрон, ко мне поспешил серьёзный капитан Марков. Ему было не больше тридцати лет, а ростом он оказался чуть меньше меня.
— Антон Всеволодович, рад вас видеть, — он резко кивнул и, не дожидаясь встречного приветствия, сразу же спросил: — это же не шутка? Вы действительно добыли имперский макр?
— Юрий Прохорович, я думал, мы договорились обращаться на «ты»?
— Да, Антон, извините. В смысле извини. Прошу тебя, ответь на мои вопросы.
Я утвердительно кивнул и слегка улыбнулся. В то же мгновение капитан с облегчением вздохнул, невольно смахнул со лба пот. Да он, походу, сильно нервничал.
— Твоя просьба всех на уши поставила. Поначалу мне никто не поверил и не хотел выделять людей. Пришлось пойти ва-банк, — Марков нервно моргнул, — поставил на кон свою репутацию и карьеру.
— И ты не прогадал.
— Ага, — он облегчённо вздохнул и махнул рукой имперским гусарам, стоящим неподалёку. — Я хорошо запомнил, какую бойню ты учудил у своего поместья. Так что сразу понял: если кому-то и удастся привезти столь ценный трофей из рейда за внешнее кольцо, так это могильщику.
— Могильщику? — переспросил я.
Капитан резко дёрнул головой, словно сболтнул лишнего. Он воспользовался тем, что к нам подошла группа имперских гусар, и сразу же перевёл разговор.
— Антон Всеволодович, разрешите представить, подпоручик Долгорукий Игорь Константинович, — капитан указал на подошедшего к нам представителя элитного подразделения войск.
Странно, что здесь были люди из лёгкой кавалерии. Хотя, может, и ничего удивительного для мира колоний. Это был единственный вид войск, которому императорская семья доверяла охрану своих особ и ценных грузов в мирах за пределами большой земли.
Все они мастера клинка, лихие и бесстрашные. Одеты однотипно: чёрная антимагическая броня, высокая цилиндрическая шапка с козырьком, из которой торчали перья одной из самых опасных птиц в колониях — казуара, чёрные рейтузы, до блеска начищенные сапоги и, конечно, образ завершали пышные усы, разрешённые в войсках только офицерам лёгкой кавалерии.
Игорь Долгорукий был высок, статен, лет двадцати пяти. На поясе сабля и пара пистолей, форма без единой складочки, словно только что поглажена. До блеска начищенные сапоги, как, впрочем, и пуговицы с пряжкой. Лицо же украшали залихватские усы. Мне невольно захотелось подкрутить свои, но я сдержался.
Подпоручик сухо кивнул и цепким оценивающим взглядом прошёлся сначала по мне, остановившись ненадолго на растительности на лице, потом на двух саблях, висевших на поясе. Наморщил нос, а затем прошёлся по моим людям, стоящим около входа в вагон.
— Нас направили для усиления вашей охраны. Учтите, гусары подчиняются только Императору и никому более.
— Вы это к чему?
Подпоручик ничего не ответил, лишь сверлил меня взглядом.
— Игорь Константинович хотел сказать, чтобы его людей не утруждали поручениями, — сказал мне капитан пограничной стражи.
— А с кем тогда решать все текущие дела? — поинтересовался я.
— Со мной, я со взводом солдат и офицеров буду сопровождать тебя до столицы.
— Ты? — невольно удивился я. — А на кого тогда останется охрана колонии «Ярцево»?
— Антон, имперский макр очень ценная реликвия. Теперь, когда я знаю, что он на борту поезда, я обязан приложить все усилия, чтобы обеспечить его безопасность.
— Понял.
— Разреши, мы с подпоручиком взглянем на кристалл? — спросил Марков.
— Вань, покажи господам офицерам наше главное сокровище, — попросил я стоящего за мной Ивана.
— Хорошо, сделаю, — раздался голос друга.
Ещё секунда — и они втроём поспешили внутрь вагона.
Я огляделся: перрон был хорошо освещён тёплым магическим светом, идущим от фонарей под потолком, вход со стороны вокзала был перекрыт военными. Они не пускали зевак, а немногочисленных пассажиров поезда прямо с перрона сопровождали к ближайшему выходу.
Рядом с нами стояло три группы людей.
Первая — губернатор Чусового с десятком мордоворотов в штатском. Эта группа стояла чуть в стороне, а взгляд маленького лысенького мужчины был прикован к нам. Он заметно нервничал и время от времени прикладывался к небольшой фляжке, которую он то доставал, то засовывал обратно во внутренний карман пиджака.
Вторая — представители инквизиции, которые внимательно следили за всем происходящим. Уже дважды за время пребывания на вокзале Кипени я чувствовал лёгкие покалывания в висках. Значит, не удержались и прощупывали меня. Ну пускай, пускай. Это мне только на пользу пойдёт в дальнейшем.
Третья, самая малочисленная — встречающие. Здесь были мама и сестра Даши, которые, как только офицеры зашли внутрь поезда, сразу же устремились к нам, но их опередила княгиня Захарова в огненной шляпке с разноцветными перьями.
— Мулечка! Ты жив! — покричала она, приближаясь к нам.
— Оленька! — раздался голос Николая у меня за спиной.
Он быстро протиснулся между нами, спеша навстречу встревоженной жене.
— Я не могла спать последние несколько суток. Я знала, что вот-вот ты должен вернуться. Прямо как в прошлый раз. Тогда тоже за две ночи до твоего приезда я места себе не находила.
— Оля! Оленька! — нежно выкрикивал здоровый мужчина, обнимая невысокую, изящно одетую женщину.
— Ты как знаешь, но я больше никогда не отпущу тебя. Ни за что! И не проси.
— И не буду. Всё! Завтра же перебираемся на большую землю. Я принял решение, что соглашусь на условия университета.
— Муля, — требовательно сказала женщина, отстранившись, — какого из? У тебя же предложения отовсюду.
— Это неважно, — отмахнулся медик и притянул жену к себе.
— Что значит неважно? Это очень важно! — звонко топнула туфлей по платформе женщина. — Надо обязательно взвесить все за и против.
Но Николай больше не слушал жену. Он прижал её к себе и размеренным шагом направился к выходу с перрона. Пересёкся со спешащей к нам мамой Даши, громко поздоровавшись с ней. Та аж остановилась от неожиданности. Удивлённо поприветствовала чету Захаровых и продолжила путь, но уже не так решительно.
— Антон, ребята! — крикнул Николай. — Я не прощаюсь. Завтра ждите в гости!
— Хорошо! — выкрикнул ему в ответ.
Но спокойно покинуть платформу ему не дали: я заметил, как от группы людей с чёрными капюшонами отделились четверо инквизиторов и поспешили за Захаровым.
— Даша, — раздражённо сказала графиня Рыбакова, хватая дочку за руку, — что ты учудила? Пойдём быстрее отсюда. Связалась с какими-то бандитами. Столько военных, сейчас вас всех арестуют! — она потянула Дашу на себя, но я не отпускал.
— Мама, ну что ты, не позорь меня, — девушка бросила на меня умоляющий взгляд.
— Ольга Евгеньевна, добрый вечер! — я кивнул. — Если позволите, буквально пару минут, и я вам всё объясню.
— Да кто ты такой⁈ Выскочка. Опорочил мою Дашу. Украл её.
— Ну мама, прекрати! На нас смотрят люди.
— Вот и пускай смотрят. Может, это пойдёт на пользу твоей младшей сестре Юлии. Единственное моё утешение. Вчера вот посватался за неё Александр Подлесных.
— Мама, не смей, — девушка выдернула левую кисть из цепких рук маменьки и вцепилась обеими руками в мою.
— Ольга Евгеньевна, позвольте, я всё же объясню, что произошло.
Графиня с ненавистью посмотрела на меня. Тем временем из вагона вышли Иван и двое офицеров, которые до сих пор были под впечатлением от увиденного.
— Антон Всеволодович, я расставлю своих людей на охране и обязательно попрошу выделить ещё, — первым сказал гусар.
— Вам виднее.
— Простите, — вмешался в разговор капитан пограничной стражи, — когда вы планируете отправиться в столицу, чтобы вручить его Императору?
— Я что-то, видимо, пропустил, пока был в экспедиции. У нас, наконец, появился император?
Офицеры переглянулись, а потом не сговариваясь кивнули.
Видимо, прав был Егор, что к нашему приезду всё уже наладится, но что там произошло? Хотя это не важно. Сначала всё равно надо решить дела здесь.
— Пробуду здесь не больше недели, — добавил я.
— Замечательно, — облегчённо вздохнул капитан Марков. — За это время как раз успею организовать надлежащий для столь ценного груза транспорт и согласовать маршрут с министерствами.
— Хорошо.
— Антон, я чем-то могу вам помочь?
Я отрицательно мотнул головой.
— Тогда займусь организацией перегрузки ваших трофеев на поезд, который повезёт нас до Борисовки.
Я заметил, как во время этого диалога внимание Ольги Евгеньевны начало, наконец, фокусироваться на том, что происходило на перроне, а не только на дочери. Она, видно, только сейчас поняла, что военные пришли не чтобы арестовать меня, а чтобы всячески помогать. Графиня отошла на два шага назад и, прижимая к себе младшую дочь, принялась внимательно наблюдать за происходящим.