— Так, положи это и следуй за мной, — скомандовал мастер.
Они вышли из упаковочного цеха и направились в сборочный.
Там стоял Рамон в маленьком коричневом фартуке.
— Становись слева от него, — велел Брок и взмахнул рукой.
Механизмы сборочного конвейера пришли в движение.
Перед Рамоном стоял огромный рулон плотной коричневой бумаги, он казался бесконечным. Вскоре на движущейся ленте конвейера показался первый светильник. Рамон оторвал от рулона кусок бумаги, разложил ее перед собой на столе, подхватил с конвейера светильник и уложил его на бумагу. Затем он обвернул бумагу вокруг светильника и скрепил посередине маленьким кусочком скотча, а с обоих концов свернул треугольником. В таком виде светильник поехал дальше по конвейеру прямо на Тома.
Том отмотал длинный кусок клейкой ленты, отрезал его и проклеил бумажный шов вдоль светильника. Затем кусками поменьше скрепил треугольники с обоих концов. Упакованный таким образом светильник он оттащил через проход и установил вертикально на стеллаже, откуда светильник попадал в руки следующего упаковщика. Том повернулся и направился к своему месту у конвейера, где на него уже надвигался следующий прибор.
Это было худшее место на фабрике, каждый знал об этом.
— Теперь ты будешь работать с Рамоном, Том…
Брок удалился. Здесь надзора не требовалось: стоило Тому схалтурить, как застопорился бы весь сборочный конвейер.
Никому не удавалось долго продержаться на месте второго человека Рамона.
— Я чувствовал, что сегодня тебе понадобится колесико, — проговорил Рамон сквозь усмешку.
Светильники неумолимо надвигались на них. Том вытягивал и отрывал куски клейкой ленты. Это была блестящая, толстая и влажная лента. Тому пришлось подстегивать себя, чтобы держать высокий ритм работы и не отставать от Рамона, для этого ему пришлось пожертвовать мерами предосторожности. Острые, как лезвие бритвы, края ленты оставляли на его руках длинные и глубокие раны. Порезы были практически невидимы и редко кровоточили, но, приглядевшись, Том понял, что все его пальцы и ладони исполосованы. Никаких остановок. Казалось, что светильники движутся все быстрее и быстрее, и становятся все тяжелее и тяжелее.
— Блядь, — вырвалось из Тома, — похоже, я увольняюсь. Лучше ночевать в парке на скамейке, чем жрать это говно.
— Это точно, — согласился Рамон, — хуже нашего говна не бывает…
Рамон вкалывал с какой-то натянутой, сумасшедшей улыбкой, отвергая невыносимость своего положения. И вдруг конвейер остановился, такое случается иногда.
Хвала Господу за этот его подарок!
Что-то там зажевало, что-то перегрелось. Без таких вот поломок большинство работяг просто спятили бы. В течение этих двух-трех минут они собирали свои разбитые чувства и души вместе. Ну, хотя бы частично.
Механики сбились с ног, выискивая причину аварии.
Том наблюдал за мексиканочками, что работали на конвейере. Для него все они были прекрасны. Они тратили свое время, расходовали свои жизни на тупой и монотонный труд, но все же что-то живое сохранялось в них. У многих в волосы были вплетены разноцветные ленточки: голубые, желтые, зеленые, красные… Они шушукались и смеялись без умолку. Этим они выказывали недюжинную смелость. В глазах их таилось что-то притягательное.
Но механики хорошо знали свое дело, очень хорошо, и конвейер снова заработал. Светильники вновь поперли на Тома и Рамона. Компания «Луч света» — опять функционировала.
И вскоре Том так вымотался, что почувствовал себя за гранью усталости: будто бы он был пьян или сошел с ума, или напился и свихнулся разом.
Накладывая клейкую ленту на очередной светильник, он неожиданно выкрикнул: «Луч света!»
Возможно, сыграла его интонация или неожиданность, но, так или иначе, все вокруг начали смеяться — и мексиканочки, и паковщики, и механики, и даже старик, который обходил конвейер с масленкой и смазывал трущиеся части механизма — все хохотали. Это попахивало всеобщим безумием.
Появился Брок.
— В чем дело? — закричал он.
В ответ — молчание.
Светильники появлялись на конвейере и исчезали, рабочие оставались на своих местах.
Наконец, как пробуждение от кошмара, наступил конец рабочего дня. Все взяли свои пропуска и выстроились в очередь у табельных часов, чтобы отметить время окончания смены.
Том отметился, оставил пропуск на проходной и забрался в свой автомобиль. Выезжая со стоянки, он думал только об одном: хоть бы никто не попался мне на пути, я не в состоянии нажимать на тормоза. Выбравшись на автостраду, Том заблокировал педаль газа и покатил вперед, проскакивая даже на красный свет светофора, останавливаться ему было невмоготу.
Добравшись до дома, он припарковал машину, взобрался на крыльцо, открыл дверь и вошел.
Первую, кого он увидел, была Елена — его жена. Она лежала на диване в своем грязном халате — голова на подушке, рот открыт, из него вырывается храп. Рот у нее был довольно пухлый, а храп по звучанию напоминал процессы плевания и глотания вперемежку, словно бы она никак не могла решить, что же ей делать с этой жизнью — выплюнуть или проглотить.
Она считала себя несчастной женщиной, мечты которой не сбылись ни в коей мере.
Рядом, на кофейном столике, стояла бутылка джина. Она была пуста на три четверти.
Два сына Тома, Роб и Боб, пяти и семи лет, били теннисным мячом об южную стену — единственную, которая не была заставлена мебелью. Когда-то она была довольно белой, но теперь на нее противно было смотреть.
Пацаны не обратили на отца никакого внимания. Они прекратили бросать мяч и заспорили:
— Ты в ауте!
— Нет, я выиграл четвертый мяч!
— Нет, в ауте! Значит, три!
— Нет, четыре!
— Эй-эй, подождите минутку, — вмешался Том, — я могу вас спросить кое о чем?
Мальчишки замолкли и уставились на родителя с обиженным видом.
— Да, — наконец отозвался Боб — старший.
— Ребята, как это можно играть в бейсбол, бросая мяч о стену?
Сыновья посмотрели на него, потом отвернулись.
— Ты в ауте! Значит, три!
— Нет, я выиграл четвертый мяч!
Том отправился на кухню. На плите стояла кастрюля, из-под крышки валил дым. Том открыл крышку и заглянул внутрь. На дне кастрюли лежали обуглившиеся куски картофеля, моркови и мяса. Том убрал кастрюлю с плиты и выключил огонь.
Оставалось посмотреть в холодильнике. Там Том нашел банку пива, откупорил и приложился.
Теннисный мяч снова забил по стене. Потом раздался грохот — это Елена, она на что-то наткнулась. И вот она объявилась на кухне, в правой руке пинта джина.
— Догадываюсь, как ты взбешен, ха…
— Меня больше волнует, накормлены ли дети…
— Да ты оставляешь мне на день вшивую двадцатку. Что я могу сделать с таким мизером?
— Для начала купи туалетной бумаги. Каждый раз, когда я собираюсь подтереть зад, то нахожу только картонный ролик.
— Эй, у женщин тоже есть свои проблемы! Как, по-твоему, я живу? Ты каждый день уходишь из дома, ты видишь жизнь, ты видишь мир! А я сижу здесь! Ты не знаешь, что значит сидеть дома изо дня в день!
— Да, все так…
Елена припала к бутылке.
— Я люблю тебя, Томми, и когда тебе плохо, плохо и мне, мое сердце разрывается, я не нахожу себе места…
— Ладно, Елена, давай сядем и спокойно поговорим.
Том сел за кухонный стол. Елена подошла, поставила бутылку и села напротив Тома. Она посмотрела на него.
— Господи, что случилось с твоими руками?
— Новая работа. Нужно будет подумать, как защитить руки… Лейкопластырь или резиновые перчатки… ну, или еще что…
Том допил пиво и посмотрел на бутылку.
— Слушай, а у нас найдется еще джину?
— Думаю, да…
Елена встала, открыла буфет, извлекла с верхней полки пинту и поставила на стол. Том откупорил.
— И сколько ты припасла этого добра?
— Есть немного…
— Отлично. Как пьем? Чистоганом?
— Как хочешь…
Том отхлебнул из горла. Посидели. Он осмотрел свои исполосованные руки, сжимая и разжимая кулаки. Порезы тоже то приоткрывались, то сжимались. Интересно было наблюдать за ними. Том взял бутылку и плеснул немного джина в ладошку, затем растер.
— Уау! Жжет!
Елена отхлебнула из своей посудины.
— Том, почему ты не найдешь другую работу?
— Другую? Где? Сотни парней мечтают заполучить мое место…
Вбежали Роб и Боб. Они подскочили к столу.
— А когда мы будем есть? — спросил Боб.
Том посмотрел на Елену.
— У меня, кажется, остались сосиски, — объявила всем мама.
— Опять сосиски? — скривился Роб. — Ненавижу сосиски!
— Эй, парень, спокойней, — сказал Том.
— А можно тогда и нам бухнуть с вами? — спросил Боб.
— Ах ты, щенок! — заорала Елена и съездила Боба по уху ладошкой наотмашь.
— Не смей бить детей! — вступился Том. — Мне достаточно перепадало в детстве, и я знаю — каково это.
— Не смей учить меня, как мне воспитывать моих детей!
— Они и мои тоже…
Ухо у Боба покраснело, но он не уходил.
— Значит, ты хочешь бухнуть? — спросил его Том.
Боб молчал.
— Подойди сюда, — поманил его Том.
Боб придвинулся ближе к отцу, и Том протянул ему бутылку.
— На, пей. Бухни с нами.
— Том, что ты делаешь? — уставилась на мужа Елена.
— Давай… пей!
Боб взял бутылку, припал к горлышку и набрал джина в рот. Затем он поставил бутылку на стол и попробовал проглотить. И вдруг он весь побледнел, даже красное ухо побелело. Боб сплюнул и закашлялся.
— Фу, какая гадость! Как одеколон! Зачем вы это пьете?
— Потому что мы дураки. Ваши родители — дураки. Так что давай иди в свою комнату и забирай с собой брата…
— А можно, мы посмотрим телик? — спросил Роб.
— Валяйте, только идите отсюда.
Дети убежали.
— Не смей делать из моих детей алкашей! — взвилась Елена.
— Я надеюсь, что им повезет в жизни больше, чем нам, — ответил Том.
Елена схватила свою бутылку и добила остатки. Затем она встала из-за стола, подошла к плите и смахнула подгоревшую кастрюлю в раковину.