Это означало: не лезь в мои дела. Эльза поняла.
— Хорошо, — сказала она. — Без вопросов. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Он посмотрел на нее исподлобья:
— Разве когда-нибудь бывало иначе?
— Бывало, — ответила Эльза. — В таких случаях ты обращался ко мне за советом, и мы решали вместе.
— Это совсем другая ситуация, — сказал Корчак.
— Хорошо, — повторила она. — Тогда тема закрыта. Будем есть пирог. Эй, мелюзга! Налетай!
Когда она выставила на стол румяный пирог, под хрустящей решеточкой которого заманчиво поблескивало варенье, дети были уже на своих местах.
— Мы не мелюзга, мама, — заявила Иванна, внимательно наблюдая за движением ножа, которым разрезали пирог.
— Неужели? — усмехнулась Эльза. — Тогда почему вы прибежали? Я звала именно мелюзгу.
— Лично я не расслышал, — нашелся Иван, подставляя тарелку под внушительный треугольный ломоть. — Так что если кто-то здесь мелюзга, то не я.
— Обманщик! — закричала Иванна. — Ты первый услышал и побежал.
Негодование девчушки улетучилось, как только она принялась за пирог. В доме Корчаков не было недостатка в продуктах, однако сладкое тут ели далеко не каждый день. Мамины пироги шли на «ура» и могли сравниться по популярности лишь с ее же пирожками, «пальчиками», пончиками и прочими сдобными деликатесами.
После ужина Корчак сел играть в шахматы с Иваном. Он чувствовал неодобрение, сквозящее в каждом жесте, в каждой фразе Эльзы, поэтому нервничал и первую партию продул самым позорным образом.
— Папа, ты поддавался, — сказал сын. — Так неинтересно. Я люблю, чтобы все взаправду было. По-настоящему.
— Ладно, сам напросился, — предупредил Корчак, потирая руки. — Защищайтесь, сударь! Я имею честь атаковать вас.
Он начал наступление по всему фронту, освобождая фигурам проход сквозь строй пешек, совершая размены и создавая угрозы, одну коварнее другой. Он настолько увлекся своими планами, что контрнаступление Ивана стало для него полной неожиданностью. Уклоняясь от шаха, он лишился коня, а потом и ферзя. После этого полный разгром был вопросом времени, что и не заставило себя ждать.
— Ты стал хорошо играть, — признал смущенный Корчак.
— Это ты играл плохо, папа, — возразил сын. — У тебя голова другими мыслями занята.
Корчак сослался на дела и отправился укладывать Иванну, которая уже дожидалась его в кровати, одетая в розовую пижаму. Компанию ей составил пушистый мышонок, которого она по неизвестной причине звала Бэтменом. Корчак на ходу выдумал ей сказку про девочку, умевшую становиться невидимкой, и Иванне она очень понравилась.
— Я тоже стану невидимкой, — пообещала она.
— Зачем? — поинтересовался Корчак.
— Буду незаметно наблюдать за тобой.
— Зачем? — повторил он.
— Как ты не понимаешь, папа! Мужчины бывают такими глупыми! Если с тобой что-то случится, мы с Бэтменом тебе поможем.
— Да, у твоего Бэтмена грозный вид, — сказал Корчак, ухмыляясь.
— Зря смеешься, папа! — упрекнула его Иванна. — Он только кажется таким маленьким и добрым. Если его разозлить, он вырастает до потолка и может даже грузовик поднять.
В спальне Корчак пересказал разговор Эльзе. Она сказала:
— Не подлизывайся, Игнат. Я терпеть не могу, когда ты от меня что-то скрываешь. Это означает, что ты не доверяешь мне. И это обидно.
— Но ты тоже не доверяешь мне, раз вмешиваешься, — резонно возразил Корчак.
— Разве не я сказала, что тема закрыта? Ты волен поступать по своему усмотрению. Только не забывай о нас, пожалуйста. И о том, что берешь на себя всю ответственность.
На этом разговор закончился. Утром отношения между ними не наладились. Не то чтобы это была ссора, однако каждый ушел в себя, и многие точки соприкосновения исчезли. Дети сразу почувствовали это и притихли. Поскольку в школу им было не надо, Эльза тоже не торопилась покидать дом. Уходя, Корчак обнял ее и прошептал на ухо:
— Не переживай. Все будет хорошо.
— Не наломай дров, Игнат, — тихо попросила она.
Они поцеловались, едва соприкоснувшись губами. Иванна увидела это и, повеселев, закричала:
— Сбылось, сбылось! Я Бэтмена попросила сделать так, чтобы вы помирились. И получилось!
— Молодец, Бэтмен, — сказал Корчак. — Передай ему нашу благодарность. И пусть двери никому не открывает.
Услышав последнюю фразу, Эльза поскучнела.
— Мы помним, что находимся на осадном положении, — сказала она.
— Скоро все кончится, — твердо пообещал Корчак.
Идя к стоянке, он заметил, что за ним медленно и бесшумно ползет черный автомобиль с тонированными стеклами. Он был похож на большого крадущегося хищника. Подтаявший снег тихо шелестел под скатами.
Корчак приметил автомобиль краем глаза, но голову не повернул. Бандитам не обязательно было знать, что они обнаружены. Пусть полагают, что перевес на их стороне — и в неожиданности, и в силе. Залог поражения — в недооценке врага. Изображая из себя полного лоха, Корчак шел чуть ли не вразвалочку и изумленно открыл глаза, когда ему преградили путь двое.
Двое других заходили со спины, поправляя перчатки. Они все были в перчатках — тонких, обтягивающих, чтобы прокладка не смягчала ударов. Одеты так, будто собрались на пробежку или зарядку на свежем воздухе. У одного под носом блестело. Один был гладко выбрит. Двое других носили флуоресцентные кроссовки — ядовито зеленые и лимонные. Вот, пожалуй, и все, чем эти четверо отличались друг от друга; во всяком случае, для Корчака, который видел в них не людей, а противников, если не сказать больше. Врагов. Заклятых врагов.
— Ты борзый? — спросил обладатель желтых кроссовок.
— Ага, — подтвердил Корчак весело. — И сильно. А ты?
От неожиданности парняга открыл рот. Хорошо бы двинуть туда кулаком, да нельзя. Учитывая возможную видеосъемку, Корчак был вынужден дожидаться, пока ударят его. Право первого хода оставалось за четверкой.
— Тебе человеческим языком объяснили, — завел гнусавую шарманку сопливый, — твоим клубам охрана нужна. Платить будешь в двойном размере, чтобы знал, как на хороших людей пасть разевать.
— Это кто хороший? — спросил Корчак. — Тот в кепке? Передавай ему привет, и пусть в зубоврачебный кабинет сходит. У него, похоже, зубы гнилые. Вонь — не продохнуть.
— Ты сам, блин, к зубнику отправишься, если много базарить будешь, понял?
— Подскажи тогда, как пройти в больницу. Ты должен знать. Насморк у тебя хронический? Гайморит?
Тут сопливый не выдержал и сделал попытку съездить Корчака по физиономии. Удар был отточенный и профессиональный. Но бил он не просто случайного прохожего, а мужчину, который тоже знал толк в драке. Корчак легко отклонился назад и, пропустив руку, сам врезал слева, выбрав мишенью висок. Сопливого отбросило на товарища, который, в свою очередь, был вынужден попятиться, чтобы не потерять равновесия.
Двое других бросились в бой. Их рвение было понятно и оправдано, однако им не следовало делать это одновременно, да еще стоя на узком тротуаре, где не было места как следует развернуться. Корчак тоже рванулся им навстречу, сокращая тем самым расстояние и не позволяя нанести намеченные удары. Одного боднул в переносицу, второго, не мудрствуя лукаво, просто повалил на кучу грязного снега.
И пошло-поехало!
Временный перевес был утрачен очень скоро. Все же против Корчака действовали не какие-то алкаши из подворотни, а натасканные бойцы. Самомнение, которое подвело их вначале, прошло, и они перестали совершать ошибки. Теперь эти четверо действовали умело и слаженно, атакуя Корчака со всех сторон и не давая ему возможности дать сдачи, потому что это означало открыться и подставиться под удар. Он уже не отбивался, а только защищался, наклонившись и прикрывая голову и бока руками. В его опущенное лицо пытались попасть коленями, но Корчак вовремя отворачивался, отдавая себе отчет, как встревожатся родные, если он вернется домой с расквашенной физиономией.
Разумеется, это могло продлиться лишь считаные секунды, а потом на Корчаке места бы живого не оставили. Однако ситуация резко изменилась, когда в потасовку вмешались его добровольные телохранители, дожидавшиеся своего часа в стоящем рядом микроавтобусе. Шестерка моментально одержала как численный, так и физический перевес над бандитами.
Драка была недолгой, тем более что к своим «гвардейцам» присоединился распрямившийся Корчак. Они дружно принялись избивать четверку рэкетиров, не испытывая по этому поводу ни малейших угрызений совести. Двоих оглушили. Одному сломали руку. Четвертый, воспользовавшись сутолокой, бросился наутек. Это был парень в ядовито-зеленых кроссовках, которые так и сверкали на бегу, добавляя ярких красок черно-белому зимнему пейзажу.
Приказав помощникам вязать бандитов, Корчак ринулся в погоню. Благодаря своим длинным ногам, он начал настигать убегавшего. Парень в кроссовках прыгнул через полосу кустарника, надеясь оторваться. Корчак с легкостью повторил маневр. Он попытался подсечь ноги бандиту, но промахнулся. Парень снова перепрыгнул через кусты, вернувшись на тротуар. Корчак был уже рядом. Два метра разделяли их, когда произошло неожиданное.
Уходя от погони, беглец предпринял рискованный маневр. Разогнавшись, он оттолкнулся от мокрого асфальта, намереваясь перепрыгнуть через детскую коляску, едущую наперерез. Возможно, он был хорошим прыгуном, но не рассчитал прыжок, а может, оттолкнулся не той ногой или вообще поскользнулся. Как бы там ни было, вместо того чтобы перенестись через коляску, он врезался в нее выставленной вперед ногой и опрокинул.
Несчастная мать закричала и самоотверженно упала на колени, чтобы удержать малыша. Корчак, не ожидавший такого расклада, был вынужден не просто затормозить, а еще и сесть на зад, потому что в противном случае он бы врезался в перевернутую коляску.
— Псих! — закричала на него молодая мать. — Глаза повылазили? Не видишь, куда бежишь?
— Извините, — пробормотал Корчак, вскочил и поискал взглядом беглеца.