— Понимаю, — согласился Акайо. — Но будь любезен дома и при других высокопоставленных ванах так не выражаться. Ты теперь видная персона. За то короткое время, что приобрёл силы и начал бороться с монстрами и бандитами, многие крестьяне подняли головы и посмотрели в нашу сторону. Они хотят равняться на тебя, стать такими же. Именно поэтому мы и просим тебя вести себя цивилизованно и показывать верный пример аристократа.
— Почему? — вот теперь пришёл мой черёд идти в лобовую. — Кое-кто считает, что вы засиделись в поместье. Народу не нравится, когда вокруг бегают всякого рода чудища, а главы клана в это время перебирают бумажки. Почему вы так редко показываетесь им? Как смогли допустить, что под самым носом пошла торговля детьми? Это же неслыханная дерзость! Разве вы не замечали странного поведения Сидзаки? Да по нему сразу было видно, что он конченный…
— Тсукико! — резко прервал меня Джиро. Старик был сердит. Впрочем, оно и понятно. Какой-то юнец решил поучить его уму-разуму. — Вот это настоящая дерзость. Оскорблять тех, кто приютил тебя и дал кров над головой? Скажи, за всё время, что прожил у нас, нуждался ли в чём-то?
Наверное, я должен был смутиться и извиниться, но не на того напали.
— Да, — парировал в ответ. — Нуждался. В отце!
Акайо хмыкнул. В его взгляде читалось презрение вперемешку с уважением. Что он чувствовал? Гордился, что я стал мужественным? Или ненавидел, из-за того, что какой-то приёмыш так нагло себя ведёт.
— Может было бы лучше оставить тебя на улице? — покосился тот.
— Почему нет? — я пожал плечами и уже хотел встать, как Джиро вскинул руку.
— Ну хватит, — приказ он. — Успокойтесь оба, — внимательно на меня посмотрел. Устало вздохнул и продолжил: — Хочешь правды? Хорошо. Я редко выезжаю, потому что меня пожирает болезнь.
И тогда оголил левое плечо. На нём расплылось большое чёрное пятно. С первого взгляда могло показаться, что оно родимое. Но я прекрасно помнил, что ничего подобного у старика не видел.
В тот момент мне стало жутко стыдно. Я готов был локти кусать, из-за того, как себя вёл.
Мальчишка! Словно малолетний придурок, у которого в заднице играет юношеский максимализм. Соберись, тряпка. Теперь под твоим началом целая деревня и несколько десятков жизней. Так будь достоин ими править!
— Лишь мой сын, да личный лекарь знают об этом, — говорил Джиро, спрятав жуткое зрелище. — Мне тяжело даётся переезды, а копаться в бумагах и размышлять о наших делах так вообще настоящая пытка, — криво усмехнулся. — Поэтому Акайо всё делает за меня. Он достаточно подкован в подобных вопросах, но, как ты понял, они занимают слишком много времени. К тому же не забывай, что у него семья, которая тоже жаждет внимания. Скажи, как ты посмотришь в глаза родной дочери, если целый день катаешьсч по деревням и обнимаешься с чужими детьми? Понравилось бы ей, что ты поменял собственную семью на чужую?
— Я не знаю, что и сказать.
— А ничего и не надо. Мы просто хотим, чтобы ты понял. Быть главой клана нелегко. У тебя появился небольшой участок. Прошло уже несколько дней, что ты о нём знаешь? Сколько у тебя ванов? Сколько скотины? Как много собираете риса за год?
— Я попросил Кабэ всё это проверить и записать.
— Он так и сделал. А ты прочитал? Ознакомился с документами? Или думаешь, гоняться за монстрами это всё, что нужно народу? Безусловно, прослывёшь героем, убийцей чудищ и защитником крестьян. Но что сможешь сделать, когда, допустим, один сосед покусится на участок другого? Скажешь им сражаться в Поединке Чести? Тогда от твоего поселения вскоре ничего не останется.
— И что вы предлагаете?
— Мы предлагаем помощь, Тсукико. А ты бьёшь по протянутой руке.
— Это не совсем так, — возразил я. — Просто сегодняшнее открытие…
— Поверь, — перебил Джиро. — Меня оно взволновало не меньше тебя. Я готов приговорить всех бандитов к четвертованию. Но, как понимаю, у тебя есть идея получше.
— Да, — кивнул в ответ. — Думаю, стоит с ними поступить так же, как и с их командиром Абари. Отдать джёрё.
— Мне слабо верится, что в наших краях появились такие монстры, — заговорил Акайо. — Мы бы их заметили.
Я вопросительно на него посмотрел. И весь мой вид говорил: у вас здесь торгуют малышками, а вы удивляетесь монстрам в западных лесах? Мужчина понял, что я имел в виду, и отреагировал вполне адекватно.
— Может расскажешь, что произошло?
— Если быть кратким, то, когда искал преступника, то убил и королеву, — несколько смущённо пробормотал я.
На мгновение повисла гнетущая тишина. А в следующую секунду отец и сын разразились звонким смехом. Я даже испугался, не случилось ли что. Но быстро сообразил — они знают о последствиях.
— И теперь ты их король? — вытирая выступившую слезу, переспросил Джиро.
— Ну, — пожал плечами. — Как-то так, да.
— О, боги, Тсукико, — не унимался старик. — Ты не перестаёшь меня удивлять. Сперва заполучил двух наложниц, а теперь ещё и целую стаю джёрё.
— Признаться, мне совсем не хочется помогать их популяции, — сказал я. — Но приказал им, чтобы не трогали простых ванов.
— А вот это хорошо, — первым успокоился Акайо. — И теперь ты хочешь отдать им пленных?
— Да, — ответил я. — Убью сразу двух зайцев. Выполню свой «королевский» долг и накажу преступников. Хотя получается даже трёх, ещё и накормлю своих подданных.
— Жестоко, — хмыкнул мужчина, но по его злобному блеску в глазах было понятно, что идея ему понравилась. — Но справедливо.
— Пускай сегодня ещё поживут, а завтра после школы отправишься в гости к… — Джиро на мгновение замолчал, подбирая нужное слово, — изумительным женщинам. А пока отправимся в зал. Иначе твой крик из живота сведёт меня с ума.
Я смущённо погладил пузо, которое урчало весь наш разговор, и благодарно поднялся на ноги.
— Так ты теперь король паучих?! — Шинджу готова была кричать от такой новости. — Ну тебя и угораздило!
Мы сидели за столом. Дымящийся ужин так манящий своими ароматами дурманил разум. Я практически ничего не слышал и уж точно мало кого слушал. Всё, чего мне хотелось — это есть.
— Оставь мальчишку в покое, — вступилась за меня Эми. — Он только что получил большой надел и стал предводителем монстров. Интересно, как теперь себя поведёт, ведь обещал всем, что будет убивать их.
Рыжая неко бросила на меня лукавый взгляд. В тот момент я понял, что этим наше общение на сегодня не закончится. И можно не закрываться на ночь. Она всё равно проберётся, если захочет.
— Я желал оградить ванов от опасности, — сказал в ответ, проглотив очередной кусок сочного мяса. — Именно это и сделал. Джёрё не будут никого трогать. Им хватит живности и в лесу. Тем более их осталось всего шесть.
— Почему? — переспросила Шинджу. — Обычно в стае их, как минимум, девять особей.
— Троих я прикончил, — просто сказал я и накинулся на запечённые овощи.
Но в тот момент в обеденном зале повисла тишина. Подняв взор, увидел, что на меня уставилось шесть пар любопытных глаз.
— Ты не говорил, что убил троих, — произнёс Акайо. — Речь шла только о королеве.
— Это плохо? — не понял я и уже успел испугаться, что натворил нечто непоправимое, но Джиро успокоил.
— Нет, наоборот, поразительно. Джёрё считались одними из самых опасных тварей в империи. Встретить одну — значило погибнуть в страшных муках. Тебе же удалось одолеть сразу нескольких.
— Ну, — я немного замялся. — Всё благодаря Вашему подарку. Если бы не шкура мору, то ещё первая паучиха проколола меня, как бабочку.
— То есть?! — вот теперь Шинджу не сдержалась и взмахнула своими пухлыми ручками. — Да ты с ума сошёл! — посмотрела на старика. — Отец, скажите ему, это ведь опасно! Он чуть не погиб!
— Думаешь, он кого-то послушает? — хмыкнул тот. — Тсукико всё для себя решил. И вряд ли его кто-то остановит. Нам остаётся лишь верить в него и помогать по мере своих сил.
После таких слов я готов был обнять Джиро. Его речь подействовала и на остальных. Шинджу притихла, а Эми отвела взгляд. Наверное, ей хотелось казаться язвительной и гордой. Но что-то мешало. Она и сама не понимала, что именно. А точнее, боялась себе признаться.
Мне же оставалось набивать свой желудок и наслаждаться одним из семи грехов человечества — чревоугодием.
За окном уже стемнело, когда я добрался до своей комнаты. Скинув костюм, улёгся на татами. Из груди вырвался протяжный вздох. Пожалуй, не стоило так наедаться. Всё же не зря на Земле появились диеты и всяческие пособия, дабы образумить тех, кто любит нажираться.
Кстати, об этом.
Сунув руку под подушку, достал оттуда камэосу. Красивая бутылочка легла в ладонь, как влитая. Открыв крышку, вдохнул резкий запах саке. Обычно мне он не нравился, но сегодня всё было иначе. Сколько всего сделано всего за один день, уму непостижимо. Я сделал пару глотков. Горящая жидкость разнеслась по телу, согревая своим алкогольным теплом.
И тут в дверь отрывисто постучали.
— Вот так сразу? — хмыкнул я, встав на ноги. — Я только вернулся.
Впустив бакэ-дзори, прикрыл на замок. Никто не должен видеть то, чем мы здесь занимаемся.
— Прости, если помешал тебе, мой друг, — сандаль запрыгнул на чайный столик. — Надеюсь, всё ещё в силе?
— Зависит от того, согласишься ли ты кое-что мне рассказать. — уклончиво ответил я и покрутил бутылкой.
— О, я как раз придумал новый хокку.
— Вообще-то, я не это имел в виду, — я налил немного саке в чарку и вылил на гостя. Деревяшку моментально впитала напиток. — Бакэ-дзори, недавно ты мне сказал одну интересную вещь. О другом мире. Теперь это не даёт мне покоя.
— Уф, — выдохнул тот, то ли от напряжения, то ли от выпитого. — Думаю, разговор будет не из простых.
— Нас никто не торопит. Можем болтать сколько душе угодно.
— В таком случае нам стоит выбраться наружу. Здесь могут услышать.
— А там нет?
— Сядем под ветвями глицинии, посмотрим на звёзды и предадимся воспоминаниям. Разве такое тебе не нравится?