Маленькая кицуне оказалась на редкость выносливой.
Хотя, о чём это я? Какая редкость? Откуда мне вообще знать, насколько они сильные, эти рыжие прохвостки? Но не суть важно.
Мы довольно быстро добрались до моего старого стрельбища. Именно с этого места и начались приключения.
— Стой, — я резко притормозил и вытянул в сторону руку, чтобы остановить девушку.
Но в ладошку упёрлось что-то мягкое. Повернув голову, увидел, что сжимаю левую грудь девушки.
— Оу, прости, — отдёрнул ладонь. — Не хотел.
— А жаль, — улыбнулась она и посмотрела вперёд.
Заигрывает со мной? Зря. Я ведь могу ответить тем же.
В десятке дзё от нас слышался тихий плеск Катаме. Перебраться через реку можно было лишь по мосту. Но нам ведь нельзя показываться ванам. Ни своим, ни чужим. Так что придётся действовать по наитию.
— Идём в лес, — скомандовал я и первым двинулся в сторону зарослей.
— Вы всё-таки решились, господин Тсукико? — усмехнулась девушка и последовала за мной.
Вот же ж чертовка. Куда подевалась та скромная кицуне, что помогала Рангику? А может она так себя вела, так как рядом была её наставница. Иначе их уже и не назовёшь.
— Мы должны скрываться, — ответил я. — Поэтому пойдём другим путём.
— Разве переправа есть где-то ещё? — удивилась та.
— Я и есть переправа, — улыбнулся в ответ.
Потратив около часа, всё же добрались до более-менее скрытного места. Где-то здесь я в прошлый раз перебегал реку вместе с малышкой Ай. Надеясь, что и сейчас смогу воспользоваться силами, подозвал девушку к крутому, но невысокому берегу.
— Ой, — она попятилась, стоило подойти ближе ко мне. — Честно говоря, не люблю воду. Не знаю почему, но как только вижу её, сразу мурашки по коже.
Так, ещё одна загадка в копилочку тайн. Наверное, случилось нечто жуткое с Асэми, о чём она удачно позабыла. Но потаённый страх всё ещё даёт о себе знать.
— Не волнуйся, нам не придётся переплывать, — сказал я и попятился на пару шагов. — Просто доверья мне.
Я распахнул объятия. Девушка на мгновение замерла и удивлённо посмотрела не в глаза. Но в следующую секунду подошла и обняла.
— Думала, ты никогда не…
Я не дал ей договорить и резко рванул с места. Асэми взвизгнула от испуга и прижалась ещё сильнее. Силы пришли ко мне, стоило только пожелать. Наверное, у меня получается их контролировать. Так много сделано и пройдено, что…
Не успел добежать до соседнего берега всего несколько шагов. Мысли оборвались в тот самый момент, когда правая нога ушла под воду. А вместе с ней нырнули и мы. Я успел лишь оттолкнуть девушку в сторону берега. Сам же окунулся с головой.
— Да чтоб тебя! — вырвался из воды.
Мы оказались на мелководье, так что падение не грозило ничем серьёзным. Кроме того факта, что теперь промокли до нитки. Стоило подумать, что научился контролировать силы, как они меня покинули. Подставили в ответственный момент.
— Тсукико, — кицуне, невзирая на свои страхи, подбежала ко мне. — Как ты?
— В порядке, — грубо ответил я, о чём тут же пожалел.
Нельзя срываться на посторонних за свои ошибки.
— Надо обсохнуть, — смягчился я и выбрался на песчаный берег.
Стянув одежду, выжал её. Как ни странно, но костюм совсем не промок. Он словно был из резины. Вся влага попросту сбегала на землю. И это несказанно радовало. Осталось только высушить рубашку и…
Обернувшись, застыл на месте, не в силах отвести взгляд. Напротив стояла кицуне, абсолютно нагая. Стройные длинные ножки, полные груди и осиная талия. Всё так и манило обнять и…
— Поможешь? — девушка протянула свою рубашку, а в глазах при этом плясали озорные чертята.
— Д-да, конечно, — от неожиданности я начал заикаться.
Но пришлось сконцентрироваться и поработать руками.
— Вот необязательно надо было раздеваться догола, — возмутился я, но не особо уверенно.
— Почему? — переспросила та, будто не понимая, что происходит. — Ты меня стыдишься?
— Нет.
— Ну вот. И мне за себя не стыдно, — она приблизилась. — Скажи, я ведь красивая?
— Так, Асэми, — несколько резко начал я, выпрямившись. — Давай условимся, что сейчас не будем отвлекаться. Нам надо нагнать одного ничтожного вана. Поэтому не стоит терять время на бессмысленные игры.
— Разве бессмысленные? — надула губки та, но всё же отступила. — Наверное, ты прав. Прости.
Что ж, зато теперь мы на «ты». Уже хорошо. Надеюсь, она не сильно обиделась. Впрочем, не так важно. Как только разберусь с Мате, поговорю с ней чуть более серьёзно.
Пришлось немного посидеть у реки. Ждали, пока высохнут вещи. Правда, для меня это, в каком-то роде, было испытанием. Девушка отказалась одеваться полностью, так как, по её словам, шкуры, из которых состоял костюм, натирали. Поэтому я любовался её верхней частью ещё какое-то время. Она заметила, но не подала вида, лишь выгнулась в спине, откинувшись на руки.
М-да, заманчивая поза. И ведь специально играет со мной. Уф, зараза. Ну, ничего, я справлюсь. По крайней мере, очень на это надеюсь.
Но вот полуденное солнце помогло нам с одеждой, и мы, облачившись, двинулись вглубь враждебных земель. У меня имелась с собой маска, пришлось нацепить и её. Конечно, она мало чем поможет, всё-таки огромный меч за спиной выдаёт меня с потрохами, но перестраховаться не мешает.
Вскоре добрались до первой деревеньки. Она ничем не отличалась от наших. Те же невысокие домишки. Снующие туда-сюда крестьяне. Такие же недовольные и озлобленные рожи.
Становишься циничным. Может не стоит так судить народ?
Внутренний голос пытался вернуть мне былое чувство правосудия. Но после утренней выходки тупых ванов, я потерял в них веру.
— У тебя есть деньги? — внезапно спросила девушка.
— Да, но зачем тебе?
— Не знаю, как долго нам идти. Но надо ведь закупиться провизией. К тому же ты слишком заметен с этим оружием. Нам нужен плащ.
— Хорошая мысль. Но покупать будешь ты, — протянул ей кошелёк.
Но девушка достала оттуда всего несколько монет, остальное вернула со словами:
— Этого хватит.
Не прошло и получаса, как мы выбрались к главной дороге. По обеим сторонам тянулись лавки с зазывалами. Это больше походило на какой-то торговый тракт. Впрочем, наверное, так и было, ведь неподалёку мост, ведущий к клану Ито. Но почему с нашей стороны не было торговли? Или ваны Ито также стояли здесь?
— Стой! — Асэми резко остановилась и вскинула голову. — Я чувствую его.
— Мате? — на всякий случай переспросил я.
— Да. Он проезжал по дороге и двинулся туда, — указала вправо, в сторону чужих земель.
— Хорошо. Я подожду здесь, а ты купи всё необходимое. Если что случится, кричи.
— Если что и случится, то кричать буду не я, — бойко отозвалась девица и двинулась к торгашам.
Я же отошёл за один из домов и притаился в его тени, чтобы не привлекать внимание. Уверен, уже нашлись ваны, которые спешат донести местным властям о том, что видели человека с большим мечом. Надеюсь, они не накинутся на Асэми, пока она ищет нам пропитание.
Присев на мягкую траву, задумался.
А ведь действительно, почему со стороны Ямадзаки стоят палатки и жизнь бьёт ключом, а у нас такого не наблюдается? Получается, что покупатели идут с наших земель. Или же наоборот, торговцы здесь запасаются и едут к нам? А может даже в земли Ватанабэ. Но тогда им предстоит долгий путь. Хотя кланы Ямадзаки и Ватанабэ враждуют уже довольно давно. Вряд ли между ними будет налажена торговля. Кроме, что… маленьких девочек и мальчиков.
— Ублюдки, — процедил сквозь зубы и сжал траву между пальцами.
Перед мысленным взором до сих пор стояли клетки с грязными и изголодавшими детьми. Почему они о них не заботились? Ведь «товар» попортится. Наверное, после смерти Сидзаки, поставки прекратились. Ответственные пытались скрыться. Однако далеко уйти Абари и другим бандитам не удалось.
Как только найду Мате, то покажу, что бывает за такие преступления. Он наверняка знал, что происходит. Скорее всего, помогал Сидзаки. А может и промышлял какими другими делишками. Надо будет выбить правду.
С этими мыслями притронулся к небольшому бутыльку, прикреплённому на поясе. Там ещё оставалась сыворотка правды. А потом продолжил размышлять о торговых постах.
Неужто с торговлей всё так печально? Не думаю, что на наших землях плохой рис или сухое мясо. Хотя нельзя говорить об этом с уверенностью, живя в поместье главы клана. Там-то всегда лучшие продукты. И всё же стоит об этом узнать у Акайо. Он точно в курсе в чём проблема. Наверное, не стоило так пренебрежительно относиться к бумажной волоките, которой они с Джиро хотели меня загрузить.
С каждой подобной мыслью я всё сильнее понимал чёрствость приёмного отца. Пока не столкнёшься с проблемой лицом к лицу, никакие увещевания и разговоры не помогут. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
Поток мыслей прервал женский крик. Я тут же вскочил на месте и уже готов был ринуться на помощь Асэми. Но в этот момент девушка возникла рядом, выскочив, словно чёрт из табакерки.
— Надевай, — она бросила мне в руки длинный чёрный плащ.
— В чём дело? — спросил я, набросив его на плечи. — На тебя напали?
— Потом расскажу, — Асэми не стала отвечать, а схватила за руку и потащила в сторону леса, откуда мы пришли.
— Но нам же не туда, — попытался сопротивляться, но та вцепилась в руку, как клещ.
— Знаю, — она остановилась и подняла на меня обеспокоенный взгляд. — Мы вернёмся на тракт, но другим путём. Надо уходить.
И только заспешили по дороге, как позади снова раздались крики. Но на этот раз гневные. Обернувшись, увидел нескольких ванов, что стремительно к нам приближались. Они размахивали над головой вилами, граблями и обычными палками. Не оставалось сомнений, что ваны не собираются с нами просто поздороваться.
— Вот чёрт, — только и успел пробормотать я.