— Тсукико, — девушка прижалась к плечу. — Мне страшно.
— Всё будет нормально, — ответил я поднялся.
Асэми спряталась за спину.
Ветер нёс с собой пыль и мелкие веточки. Дул в лицо, поэтому мне было сложно рассмотреть приближающегося незнакомца. Однако уже через несколько секунд увидел серого человека. Именно, что серого. Человеческое тело, будто обтянули в латекс с ног до головы. Не было заметно даже разрезов для носа или глаз.
По спине пробежали мурашки. Я отчётливо чувствовал магию. К нам приближалось нечто опасное и потустороннее.
— Отойди, — приказал девушке. — Спрячься за дерево.
Та послушно выполнила приказ. Я же, откинув плащ, достал меч.
— Стой! — грозно выкрикнул незнакомцу, когда между нами осталась пара дзё.
Выставил перед собой оружие. По лезвию заскользили голубые огоньки.
Серый притормозил. Склонил голову набок, будто присматривался к нам. После чего отпрыгнул с дороги и повернулся спиной. А в следующее мгновение произошло то, что отбило у меня всякий аппетит. Существо наклонилось вперёд, схватилось за ягодицы и раздвинуло их.
Ах ты мразь!
Я уже хотел броситься на наглого извращенца, но остановился. Ведь представление не окончилось.
Как и следовало предполагать, никакого латекса на нём не было. Тело и правда оказалось серого цвета. И, когда он «развёл булки», на нас уставился здоровенный человеческий глаз.
— Какого… — только и смог пробормотать я.
Глаз внимательно осмотрелся, потом моргнул и спрятался внутри владельца. В ту же секунду серый выпрямился, подпрыгнул на месте и побежал по сухой земле. Сильный порыв ветра заставил меня зажмуриться. А когда открыл глаза, то никого уже рядом не было.
— Охренеть, — единственное, что мог тогда сказать. — Что это за тварь?
Я ожидал хоть какого-то ответа от Асэми, но та молчала. Обернувшись, увидел девушку, лежащую под деревом.
— Асэми?!
Бросился к ней. Рухнул рядом и поднял голову. Она дышала, уже хорошо. Но что произошло? Неужто испугалась чужой задницы? Хотя, здесь я был с ней солидарен, зрелище так себе.
— Эй, подруга, очнись, — осторожно похлопал по щекам.
Девушка тихо простонала и приподняла веки.
— Как ты? — спросил у неё.
— Не знаю, — честно призналась та.
Её глаза казались стеклянными. Кицуне пока ещё не пришла в себя.
Женские руки нежно оплели меня за шею и притянули. Горячее дыхание коснулось губ, а в следующее мгновение жаркий поцелуй заставил забыться обо всех проблемах хотя бы на пару секунд.
Мы снова шли по следу Мате. Кицуне молчала и отводила взгляд всякий раз, когда я на неё смотрел. Наверное, смущена нашей секундной близостью. Что ж, тогда не стоит вмешиваться во внутренние склоки. Я мало понимаю женщин, но знаю, что иногда сухой логикой их действия не объяснить.
Ветер утих сразу, как только исчез призрак. По-другому я не мог назвать то серое существо. Но, как ни странно, нам так и никто не повстречался. Хотя дорога выглядела заезженной.
Небо над нами окончательно потемнело. Наступила ночь, и путь освещали только звёзды и убывающая луна. Но вскоре заметили впереди огоньки домов. Я повернулся к девушке и спросил:
— Мате отправился туда?
— Скорее всего, — уклончиво ответила она. — Сложно говорить с уверенностью. Может он проехал мимо, а может и до сих пор в одном из домов.
— Тогда наши поиски закончатся намного быстрее, чем я предполагал.
В груди нарастало волнение. Не знаю почему. Ускорил шаг. Ноги так и несли вперёд, иногда срываясь на бег. Но я был не один, потому взял себя в руки. Вряд ли мне так сильно повезёт. Мате, скорее всего, отправился вглубь земель Ямадзаки. Подальше от ожидаемой погони. У него была фора. Он знал, что я последую за ним, но также понял, что я не в курсе о его участие в том… действии с Мэй.
— Тсукико? — раздался позади голос девушки. — Если он всё ещё там, что мы будем делать?
— Тебе ничего не надо, — ответил я, может несколько грубо, но в тот момент испытывал предвкушение боя. А ещё злобу по отношению к ублюдкам, работавших на Сидзаки. — Я всё сделаю сам.
— Убьёшь его?
— Да.
На мгновение повисла тишина. Но Асэми всё же заговорила:
— Может не стоит спешить? Мы на чужих землях, здесь много врагов. К тому же, Мате может что-то нам рассказать.
— Знаю, — ответил я.
Девушка была права. И сам об этом думал, однако не мог избавиться от гнева, что пронизывал душу, стоило вспомнить грязное тело Мэй и рыдающую над ним Имудзи.
Нет, так просто я это не оставлю. Чёртов толстяк будет страдать, так же, как страдала и Мэй.
— Разберёмся на месте, — наконец произнёс я.
Через пару минут достигли первых домов. Изнутри слышались весёлые крики и звон посуды. Видимо, кто-то неплохо разгулялся. На улице никого не встретили, зато отовсюду слышалось веселье.
— Наверное, у них какой-то праздник, — предположила кицуне.
— Надеюсь, нам не придётся вмешиваться.
Пройдя чуть выше по деревне, девушка резко остановилась и посмотрела на высокое здание, откуда слышались песни и крики.
— Он был здесь совсем недавно, — сказала Асэми. — Чувствую сильный след.
— Вот и хорошо, — хмыкнул я и первым двинулся к двери.
На пороге нас встретили шум и гам. Судя по всему, мы попали в трактир. Широкий зал со множеством грубых деревянных столов и стульев. В дальнем левом углу барная стойка. Чуть правее доска с объявлениями, а ещё чуть в стороне лестница, ведущая наверх.
И стоило войти, как десяток любопытных и пьяных взглядов устремились на нас. Гул немного притих. Веселящиеся ваны явно не ожидали встретиться с живой кицуне и сопровождающем её незнакомце в маске.
— Быстренько к стойке, — пробормотал я и потащил девушку за собой.
Как ни удивительно, но через пару секунд гул возобновился. То ли все решили не обращать на нас внимание, то ли чего-то выжидали. В любом случае нам здесь недолго оставаться.
— Чего вам? — грубо спросил толстый трактирщик.
На его голове медленно разрасталась лысина. Однако кошачьи уши до сих пор никуда не делись. Он был невысок, но широкоплеч. Походил на располневшего гнома-неко. Это одновременно вызывало уважение и смех.
— Прошу прощения, господин, — начал я. — Мы ищем моего приятеля, Мате. Собирались с ним здесь встретиться, но я припозднился. Не могли бы подсказать, он всё ещё тут или уехал?
— А ты кто такой? — хмыкнул тот. — Я знаю Мате, и он не говорил мне ни о какой встрече.
— Значит, он здесь был, — усмехнулся в ответ. — Давно уехал?
— Ты задаёшь слишком много вопросов, парень, — грубо ответил тот, поняв, что невольно сболтнул лишнего. — Шли бы вы отсюда, пока на твою лисичку не упали жадные взгляды.
— С ними как-нибудь разберусь. Сколько?
— Чего? — не понял трактирщик.
— Сколько стоит информация?
— За простую монету ты её не купишь, — самодовольно хмыкнул мужик.
Я достал из кошелька золотой и покрутил у того перед носом. Трактирщик нервно моргнул, но потом отвернулся.
— Думаешь, вот так просто сдам друга?
— У всего есть своя цена.
— Согласен, — кивнул тот, а потом указал на доску с заданиями. — Прогонишь сиримэ и поговорим.
— У меня нет на это времени.
— Тогда в твоих же интересах сделать всё гораздо быстрее. И не бойся, Ито-сан, — ухмыльнулся трактирщик, — у тебя есть ещё шанс нагнать Мате.
Глава 24
— Откуда ты знаешь моё имя? — процедил я сквозь зубы.
Трактирщик облокотился о стойку и подвинулся чуть ближе.
— Мате не говорил мне о встрече. Но упомянул, что за ним будет хвост.
— И, конечно же, рассказал обо мне.
— Слухи доходили до наши краёв и без него, — пожал тот плечами. — Но да, он рассказал много интересного.
— Тогда ты знаешь, на что я способен. Лучше скажи, где Мате, и мы тихо уйдём.
— Серьёзно? — усмехнулся трактирщик. — Ты угрожаешь мне? Подкидыш Ито собирается учинить драку на землях Ямадзаки?
— Почему бы и нет? Всё равно никто не узнает, что это был я.
— Уверен?
Он блефовал. Но всё же я не мог знать наверняка.
— Ты можешь уйти прямо сейчас, — трактирщик кивнул на дверь. — Постарайся найти его, так же, как нашёл дорогу сюда. Знаю, тебе это не составит труда. Или выполни задание и получишь информацию, которая пригодится. У Мате здесь много друзей, которые не особо любят ваш род.
— И почему я не удивлён, — нахмурился я.
После чего подошёл к доске объявлений и увидел на центральном пергаменте знакомую фигуру. Серый наклонившийся человек с глазом вместо…
— Ты серьёзно? — удивлённо переспросил я, отчего голоса в зале вновь притихли. — Это и есть сиримэ?
— Да, — ехидно произнёс трактирщик. — Мы называем его попоглазым. Часто появляется на северной дороге. А ведь она у нас основная. Поэтому и торговля стала хуже. Ваны боятся этого извращенца.
— Опасен? — переспросил я.
— Только для слабовольных. В основном просто показывает свой глаз и убегает. Но от этого ваны падают в обморок. А те, у кого больное сердце, так и вовсе могут умереть.
— Как давно появился?
— Где-то пару месяцев назад. Точно сказать не могу.
— Ладно, — я сорвал объявление, на котором под примитивным рисунком призрака красовалась приличная сумма. — Ты ведь заплатишь?
— Конечно, — ухмыльнулся мужик. — Только словесно. Либо деньги, либо информация, выбирать тебе.
— Понял, — развернулся и направился к выходу.
Кицуне последовала за мной. Как и множество поражённых взглядов.
— Тсукико? — девушка осторожно схватила меня за руку, когда вышли на улицу и остались одни. — Мы ведь можем проследовать за ним сами, как и раньше. Зачем тратить время на это… чудовище?
— Боишься? — посмотрел на неё. — Я буду рядом.
— Знаю, — кивнула та. — Просто… мы ведь опоздаем.
— Понимаю. Но этот хмырь, — посмотрел на дверь трактира, — может рассказать что-то важное. Мате в курсе, что я за ним иду и подготовится. Вдруг у него среди знакомых есть маги? Мы должны знать об этом заранее.