На мгновение всё вокруг затихло. Казалось, что даже моё сердце перестало биться. Замерло и упало куда-то вниз. Туда, где ему совершенно нет места.
Чёрное покрывало пауков будто бы наблюдало за истекающей матерью. А я боялся пошевелиться, чтобы не спугнуть их или не раззадорить. Но стоило сделать малюсенький шаг в сторону, как они… разбежались по углам.
— Уф, — облегчённо вздохнул, прикрыв глаза.
Но резкий крик над головой заставил отпрыгнуть в испуге назад.
— Не-е-ет!
На валуне, где недавно стояла королева джёрё, вытянувшись во весь свой немалый рост, орала очередная баба-паук. Вот только эта самка была и налицо не особо симпатичная, да и грудь плоская. Может, чуть больше, чем моя, а это уже о многом говорит.
Твою дивизию, Тсукико, ты же на вражеской территории. О чём думаешь?
Новая джёрё бросила на меня гневный взгляд и стремительно ринулась в бой. Прыгнула, раскинув по сторонам острые лапки. Я же только и успел, что выставить перед собой меч. А через мгновение на меня навалилась здоровая туша, придавив всем своим весом. Из лёгких вырвался воздух. Казалось, что вслед за ним вывалятся и внутренности. По бокам что-то ударило, да так, что от боли перед глазами поплыли красные круги. Но надо было выбираться. Оставаться под огромным паукообразным монстром не входило в мои планы.
Приподняв веки, понял, что всё закончилось так же стремительно, как и началось. Страшненькая джёрё приобрела розовую кожу, а это значило, что она мертва. Но как?
На пальцах чувствовалось что-то тёплое и влажное. Я не мог посмотреть, что именно, так как даже пошевелиться оказался не в состоянии. Зато увидел, что лапы твари ударили мне по бокам, и если бы не подарок Джиро, то остался здесь разорванным на части.
Нет, без этого костюма меня бы уже давно убили.
Попытался пошевелить руками, но получилось лишь отпустить рукоять. И тут заметил, что из спины женщины торчит окровавленное лезвие. Мне удалось пробить её тело по диагонали, начиная с паучьего брюшка. Вот и ответ. Однако выбраться будет сложновато.
Внезапно рядом послышались тихие голоса. А в следующую секунду тело джёрё взмыло в воздух и отлетело в сторону. Вокруг собралась целая толпа пауко-баб. Их большие чёрные глаза оценивал меня. Они изучали меня с явным любопытством. Получеловеческие тела были как на подбор.
Впрочем, я быстро развеял в голове похотливые мысли и вскочил на ноги, вскинув меч.
— Ну, давайте! — выкрикнул им в лица. — Кто первый?
— Смотря для чего, — с лукавой улыбкой ответила одна из них.
Так, не понял. Почему они не нападают? Я ведь только что убил их королеву и двух сестёр.
— Успокойся, человек, — говорившая вскинула руки, отчего всколыхнулись большие груди. — Мы не причиним тебе зла.
— Думаете, я поверю. На меня только что напали три ваших сородича.
— Три? — удивилась та, а потом понимающе кивнула. — Ясно. Кто-то из наших неудачно охотился.
— Неудачно? — выпалил в ответ. — Она чуть не сожрала мою лошадь.
— Что поделать, мы ведь живые и нуждаемся в пище.
— А ван, что кричал. Он тоже пойдёт к вам в желудок?
Я постоянно озирался, боясь атаки со спины. За это время успел их сосчитать. Шесть сексуальных и одновременно ужасающих джёрё. Даже если и получится расправиться с тремя-четырьмя, остальные могут продырявить голову. Пожалуй, надо будет об этом позаботиться.
— Так ты пришёл за ним? — спросила всё та же высокая брюнетка, опустив руки.
— Возможно, — кивнул я.
Как-то странно всё складывалось. Ко мне подкралось нехорошее предчувствие.
— Если так, то мы его отдадим.
Женщина посмотрела на одну из джёрё, и та убежала к пещерам.
— Вот так просто? — переспросил я, не веря, что всё закончится прямо сейчас.
— Ты убил королеву, — говорившая повернулась и указала на труп у камней. — Теперь имеешь полное право забирать то, что хочешь.
— Это… слишком просто.
— Для вас да, — ухмыльнулась джёрё, а потом неожиданно… поклонилась, — мой король.
— Что?!
Стоило преклонить колено одной, как это повторили и оставшиеся.
— Какой ещё король?! У вас, что, главным становится сильнейший?! — возмущённо воскликнул я, но уже предполагал, ответ.
— Именно так, — ответила женщина, вновь посмотрев на меня. — Каждые сто лет мы переизбираем свою королеву. Одна из молодых особей бросает вызов старой джёрё, и они сражаются насмерть. Если проигрывает молодая, то через месяц новая снова может вызвать королеву на бой. И так, пока она не сменится.
— То есть королева всё равно умирает?
— Мы все умираем, рано или поздно, — та пожала плечами. — Но кто не хочет такой власти, может сидеть спокойно. Правда, надо пополнять наш род, а ведь чем королева старее, тем меньше рождается особей. А в стае должно быть, как минимум девять. Вот и приходится выбирать новую королеву, чтобы другие джёрё нас не сожрали.
— То есть ещё и едите друг друга?
— А вы разве нет? — искренне удивилась она
И только я хотел возразить, как вовремя прикусил язык. Даже у меня на Земле встречались такие уроды, что ж говорить о новом мире, где живут различные существа, более или менее питательны для своих собратьев.
— Ладно, неважно, — отмахнулся я.
В тот же момент ко мне под ноги бросили длинный и толстый комок ниток. Он дёргался, а изнутри раздавались какие-то звуки.
Всё-таки спеленали крикуна.
Осторожно подковырнув, разрезал паутину. И наружу показалась взмокшая лысина. Мужик, увидев тварей, тут же заорал во всю голосину. Джёрё скривилась и замахнулась над ним острой лапой.
— Стой! — выкрикнул я и та замерла на месте.
Незнакомец же испуганно мотнул головой и посмотрел на меня. Большой нос, выпученные от страха глаза. Так себе тип, сразу понятно, в разведку с таким не пойдёшь. Сдаст и не пожалеет.
— Спаси! — выпалил тот, как только увидел меня. — Умоляю! Всё сделаю!
— Вот этого не надо, — усмехнулся я и посмотрел на джёрё, которая так и не опустила лапу. — Получается, теперь я ваш король?
— Именно. И нападать на тебя мы не имеем права. По крайней мере, в ближайшие сто лет.
— Тогда почему набросилась вон та? — указал мечом на мёртвую джёрё, которая атаковала со скалы.
— Она хотела стать главной. А здесь появился ты и всё испортил.
— Ай-ай, какой я плохой.
Женщина лишь пожала плечами и посмотрела на вана, лежащего в паутине.
— Оставь его мне, — приказал я.
Опустился на колени и посмотрел тому в глаза. Что-то мне подсказывало, пока рано его освобождать.
— Кто такой? — спросил у него.
— Меня зовут Абари, — забормотал он. — Я скакал по поручению господина Сидзаки, когда моя лошадь сошла с ума от испуга и пауков, — покосился на джёрё. — А потом они меня поймал и притащили сюда.
— Ой, бедненький какой, — я цокнул языком и достал зелье кицуне. — На вот, выпей чутка, полегчает сразу.
Тот сделал глубокий глоток и хотел продолжить, но я вовремя убрал бутыль. Мало ли, вдруг случится передозировка и он скончается раньше, чем успеет мне всё рассказать. В том, что это ублюдок, которого я искал, не осталось никаких сомнений. Он сказал, что от Сидзаки, но ведь тот мёртв. Значит, врёт уже с первых слов. Видимо, есть, что скрывать. Вот и узнаем.
— Ну как? — спросил у того. — Легче?
— Да не особо, — заговорил ван. — Эти твари же сначала меня трахнут, а потом сожрут. Какая тут лёгкость? — и резко замолчал, будто и не собирался подобного говорить.
Опаньки, зелье-то действует.
— Ладно, давай поговорим, — я присел на мягкую травку и махнул рукой, и джёрё отошли в сторонку, чтобы не напрягать вана. — Ты убегал от Ито Тсукико, того, что недавно сломал твоему господину шею в Поединке Чести, верно?
Казалось бы, глаза у него и так чуть ли не из орбит вылезли. Разве можно выпучить их ещё больше? В тот день я узнал, что можно.
— Да, ты только что с ним встретился, — ответил на его немой вопрос. — Понимаешь, зачем я тебя преследую?
— Хочешь убить всех, кто трахнул ту потаскушку Мэй! — выпалил тот и снова закрыл рот. Видимо, с зельем всё же немножко переборщил и теперь ван изрыгает потоки правды практически в буквальном смысле. — Но я не был с ними! Клянусь!
А вот это плохо. Он ведь не может врать. Выходит, что я преследовал не того?
— Но ты знаешь, кто был с Сидзаки в тот вечер? Мэй изнасиловали три вана. Один мёртв. Мне нужны имена оставшихся.
— Да, да, да, — закивал он и тут же выкрикнул: — Нет!
— Что ты сказал? — схватил его за шиворот и подтянул к лицу, указав на джёрё, что с любопытством на нас смотрели. — Видишь их? — тот закивал. — Мне стоит щёлкнуть пальцами, как они заберут тебя в пещеру и выпустят потроха. Хочешь этого?
— Конечно, нет! — воскликнул ван. — Я просто имел в виду, что не знаю всех, кто был в тот вечер!
— Всего трое. Сидзаки мёртв. Ты должен знать его приятелей, ведь тебя видели рядом.
— Но я потом уехал! — снова вырвалось у того. — Мои девочки ждали дома. Мне надо было их наказать!
— Вот как. Ладно. А кто остался?
— Сидзаки был только с Шаторо. Я не знаю, кто был третьим.
— Врёшь.
— Клянусь!
Выходит, и правда не врёт. Зелье кицуне действует.
— Где найти этого Шаторо?
— Да его каждая собака знает, — продолжил тот. — Он жил недалеко от границы с Ямадзаки, работал там над другим делом. Я не знаю, честно. Сидзаки доверял мне лишь малышек.
— Так, каких ещё малышек? — в душе что-то всколыхнулось.
— Погоди, так Изуди тебе ничего не сказал? Он просто направил тебя по моему следу? — ван мерзко засмеялся. — И ты ему доверяешь? Он же работал вместе с нами!
— Ответь на вопрос. О каких малышках ты говоришь? — его поведение меня здорово раздражало.
— Мы переправляли их через земли Ито. Ватанабэ щедро платят за этих милашек.
— Так почему бы не вести их сразу через клан Кобаяси? Они же их вассалы.
— Ты дурак? Ватанабэ и Ямадзаки терпеть друг друга не могут, потому так щедро и платят за товар, чтобы потом в банях хорошенько