— Я поймал одного из его подчинённых, Абари. Он был из тех, кто перевозил их по нашим землям?
И вот тут Акайо побагровел. На лице заиграли желваки, и даже кошачьи уши заострились от гнева.
— Где он сейчас? — произнёс тот, взяв себя в руки.
— К сожалению, его нет в живых, — я покачал головой. — Но необходимо сейчас же проверить его дом и места, где работали ваны Сидзаки.
— Знаю. Мы уже проверили все здания, принадлежавшие ему. Но ничего не нашли. Ты уверен в своих словах? Может Абари тебе соврал?
— Сомневаюсь. Он надеялся, что я его спасу от джёрё. Выложил всю подноготную, за что и поплатился.
— Джёрё? — из дома вышел старик Джиро и внимательно посмотрел на меня. — Мальчик мой, а ты уверен, что столкнулся именно с ними?
— Да, Ито-сама, — поклонился и ему. — Я мчался за Абари, так как считал, что он один из насильников Мэй. И столкнулся с ними в западных лесах.
— И как же ты после этого остался жив? — подозрительно прищурился Акайо.
— Думаю, я знаю ответ, — улыбнулся Джиро и тут же стал серьёзным. — Если всё так, как говорил тот прислужник Сидзаки, то нам необходимо, как можно скорее найти детей. Кто знает, что с ними случилось за эти дни. Тсукико, — посмотрел на меня, — где найти его дом?
— Без понятий, — снова покачал головой. Но в этот момент подошёл Изуди. — Но вот он должен знать.
— Изуди? — старик посмотрел на того. — Ты нам поможешь?
— Ито-сан, — поклонился ван. — Сделаю всё, что в моих силах. Только скажите.
— Насколько сильно ты был знаком с Абари?
— Достаточно, чтобы презирать подобных ванов.
— Вот как, это хорошо. Можешь провести нас к его дому?
— Конечно. Но, думаю, вам лучше послать воинов к складам, что недалеко от границы с Ямадзаки. Абари часто там ошивался. Порой задерживался на несколько дней. Меня не допускал туда, говорили, что ещё не дорос до того уровня.
— Отлично, — кивнул Джиро. — Тогда ты и возглавишь воинов.
— Почту за честь, — Изуди выпрямился и опустил голову.
— Я всё организую, отец, — заговорил Акайо.
— Ито-сама, — произнёс я. — Позвольте мне поехать с ними. Я должен при этом присутствовать и довести дело до конца.
— Довести дело? — старик на мгновение задумался и посмотрел на сына. Тот коротко кивнул. — Хорошо, поезжай. Но ты обязан вернуться сегодня вечером. У нас к тебе разговор.
— Будет сделано.
Отряд тяжеловооружённых бойцов во главе со мной и Изуди промчался по дороге, словно ветер. Мы миновали несколько деревень, где жители рассматривали нас с явной тревогой. Не удивлюсь, если вскоре пойдут слухи о том, что с кланом Ямадзаки опять объявлена война.
Не прошло и получаса, как мы прибыли на место. На старые склады вела неширокая дорожка, поросшая травой. Ветхие, полусгнившие здания намекали, что это заброшенные места, и не стоит здесь ошиваться. Потому что, кроме неприятностей, ничего не найдёшь. И первая из них не заставила себя долго ждать.
— Стойте! — перед нами вышел невысокий ван.
Серая шерсть, отрезанные кошачьи уши и обноски, в которые был облачён, давали понять, что он либо разбойник, либо бродяга. А грубое и тупое выражение лица склоняли к первому варианту.
— Кто такие? — прохрипел он с тем же наглым видом.
Ничего не говоря, я спрыгнул с лошади и двинулся к нему навстречу.
Деревянные здания стояли по сторонам от нас. И как только я ступил на землю, их них выбралось ещё с десяток таких же потрёпанных и нелицеприятных ванов. В руках каждый держал дубины или цепи. У кого-то даже оказались длинные изогнутые кинжалы. В разбитых окнах приметил нескольких лучников, которые уже целились в нас.
Плохо дело. Надо поскорее с этим заканчивать.
— Опустите оружие, и никто не пострадает, — твёрдо произнёс я.
— Да кто ты вообще такой? — хмыкнул ван, достав из-за пояса здоровый нож.
— Тот, кто убил Сидзаки в Поединке Чести. Тот, кто отправил Абари на съедение джёрё. И тот, кто переломает тебе руки, если не сдашься.
На мгновение противник оторопел и непонимающе уставился на меня.
— Что, разве Абари не говорил? Сидзаки мёртв. И теперь всё, что принадлежало ему — моё, — я остановился и с довольной улыбкой продолжил: — Так что будешь делать? Отдашь мне эти склады и девочек или решишь пободаться?
— Так ты знаешь?
— Я всё знаю.
Ещё пару мгновений он сомневался, но потом на роже расплылась наглая ухмылка.
— Ты ведь подкидыш, верно? В Дом Ито.
— Тебе-то что?
— А то, что я ненавижу Ито!
С этими словами он бросился на меня, вскинув оружие. Ударил сверху-вниз, но я успел подставить руку. Лезвие полоснуло по костюму из шкур мору. А когда ван увидел, что на мне даже следа не осталось, то удивлённо вскинул глаза.
В тот же момент мой кулак влетел тому в морду. Под пальцами хрустнул вражеский нос. Кровь окропила песок. Но ван не упал.
— Ах ты щено…
Второй удар свалил противника с ног. Он рухнул на спину, потеряв сознание. Я же шагнул вперёд и прокричал:
— Кто ещё против правил Поединка Чести?!
Справа послышался свист. Я вскинул руку, согнутую в локте. По предплечью что-то слегка ударило, и под ноги свалилась поломанная стрела. Покосился в окно, откуда стреляли, и резким движением выхватил из-за пояса тонкое лезвие и метнул в ту сторону. Раздался сдавленный хрип, а следом звук рухнувшего тела.
— Кто следующий?
После такой демонстрации пыл у остальных поубавился. Бандиты (а по-другому их не назвать) попятились.
— Лучше сдавайтесь, иначе хуже будет, — произнёс я, делая шаг вперёд.
В тот же момент оставшиеся ваны ринулись прочь, кто куда.
— Взять их, — скомандовал я отряду, и солдаты пустились в погоню.
Изуди подошёл ко мне и пнул неподвижное тело бандита.
— Ты же понимаешь, что всех не поймаем? Нас мало, а они разбегутся по разным сторонам. Спрячутся в норах, как крысы.
— Знаю, — ответил я. — Но мы их найдём. Главное, вот этого разговорить, — кивнул на лежащего. — Рангику нам поможет. Свяжи его, а я осмотрюсь.
— Хорошо, — Изуди достал верёвку. — Но будь осторожен.
— Справлюсь. Не впервой.
С этими словами двинулся к ближайшему складу. И стоило мне открыть широкую дверь, как перед лицом блеснуло лезвие. Я успел уклониться и перехватить руку. Вывернул её до такой степени, что противник заорал от боли. Злость медленно заполняла душу.
Вот зачем ты лезешь? Я же могу сломать тебя пополам. Кстати…
В следующее мгновение его крик усилился. Снова хруст, и кости прорвались сквозь плоть.
— Пощади! — выдавил бандит, когда я отпустил его.
Зажимая рану, тот прижался к стене и обливался слезами. То ещё зрелище. Никакого достоинства. Стоит ли такого оставлять в живых?
Конечно, я ведь не сумасшедший маньяк.
Однако, когда я развернулся и посмотрел вглубь склада, то резко поменял своё мнение. Кулаки сжались с такой силой, что побелели костяшки. Слепая ярость набирала обороты. Перед глазами появились красные круги. В тот момент мне захотелось вырвать всем тем, кто здесь «работал» кости и запихнуть им же в глотку.
Но стоило на секунду отвлечься, как в спину что-то ударило. Несильно, но я слегка пошатнулся. А когда обернулся, увидел покалеченного вана с ножом в руке. Он недоумённо смотрел на своё оружие и не мог понять, почему не получилось меня прирезать.
— Гнида, — зло прошипел я и ударил.
На мгновение мой кулак вспыхнул голубым пламенем, и тут же пробил мягкую черепушку вана насквозь. С пальцев стекали капли крови и падали ошмётки мозгов. Удивительно, ведь у такого дебила их не должно быть. Тело противника дёрнулось и рухнуло наземь.
— Тсукико, что…
Внутрь вбежал Изуди. Он увидел, как я жестоко расправился с бандитом. В его глазах читался страх и брезгливость. Но как только он посмотрел в помещение, то мне послышался скрип его зубов.
У дальней стены стояли большие клетки, в которых… лежали обнажённые тела детей. Только через несколько секунд я смог учуять жуткий смрад. Грязные, обезвоженные и неподвижные маленькие неко.
— Не могу поверить, — пробормотал Изуди. — Это же…
— Да, — кивнул в ответ я. — Мы опоздали.
Глава 6
Внезапно, посреди гнетущей тишины раздался детский плач. Он, словно лезвие, резанул слух. Это звучало одновременно жутко и… ободряюще.
Я ринулся в сторону клеток, не обращая внимание на вонь. И уже приближаясь, с радостью понял, как мы сильно ошибались.
— Изуди! — выкрикнул я, не в силах сдерживаться.
— Вижу, — тот отозвался в паре шагов от меня.
Голос вана также дрожал от напряжения. Лежащие дети… они были живы. Валялись в лужах своих же экскрементов и рвоты, но дышали. Обессиленные, замученные, с опухшими глазами, но всё ещё живые!
— Быстро позови солдат, — приказал я.
— Они же ускакали за бандитами.
— А, чёрт, — прорычал от злости и схватился за решётку. Дёрнул, но та не поддалась.
— Нужен ключ, — сказал Изуди.
— Нет времени. Отойди.
И с этими словами я рванул за прутья, что было сил. В ту же секунду по рукам заскользили голубые змейки-линии и оплели кулаки. Металл не выдержал такого натиска и сломался. Отбросив решётку в сторону, бросился к детям. Поднял первого на руки. Рыжий мальчишка с торчащими волосами. Он был без сознания, но грудь медленно поднималась и опускалась.
Дышит! Живой! Чёрт бы вас всех побрал! Живы!
Я злился и радовался. Чувства распирали, когда прижал его к себе. На глазах навернулись слёзы.
— Тсукико? — позади раздался голос Изуди, который привёл меня в норму. — Всё в порядке?
— Нет, конечно, — я осторожно опустил мальчика обратно на пол.
Мне совершенно не хотелось этого делать, но сейчас требовалось решить главный вопрос — как их доставить в деревню. Лошадей мало и все они под вооружёнными солдатами. Придётся потесниться или поискать телеги. Как-то же бандиты собирались их перевозить.
Я вскочил на ноги, понимая, что слишком много думаю. Надо было освободить остальных. С решётками на других клетках справился так же, как и с прошлой. П