— Не знаю, не интересовался, — отмахнулся Азат. — Туда, где непонятно, мы не лезем. А что ты хочешь от «ратоборцев»? Под себя подмять?
— Какой ты проницательный, брат, — Велимир сощурился, разглядывая чаек, ловко планирующих над рекой. Некоторые из них, увидев людей, подлетали и садились на парапет, ожидая подачек. Он поставил недоеденный стаканчик и птицы жадно накинулись на него, разбрызгивая белые капли стаявшего мороженого по сторонам. — Мне не нравится, как ведут себя некоторые «ратоборцы». Если они на княжескую кровь руку подняли, что говорить об остальных?
— Проучить не мешает, — согласился Азат. — Но глубже не лезь. Мутное дело, мне кажется.
— Азат, это мой город, — твёрдо произнёс Шереметев. Пора было очертить свои намерения. — Отец не зря меня сюда из Петербурга отослал. Значит, я обязан навести здесь порядок. Сможешь разузнать про Бронислава? Кто он такой, за что вылетел из армии, с какими людьми водится?
— Ну… — протянул казанский княжич, как будто не обратив внимание на последние слова собеседника. — Довольно трудно будет досье собрать, существуют риски…
— Брат, я в долгу не останусь. Бизнес в Симбирске, протекции по договорённости, акции яхт-клуба, — подкинул вкусняшек Велимир. Он сам ещё не понимал, зачем ввязывается в схватку с «Ратоборцем», но почувствовал азарт охотника.
— Акции — это хорошо, — призадумался Азат. — Я поговорю с отцом и дядьями. Но мне скоро уезжать, поэтому созвонимся, как только узнаю что-то о Брониславе. Сам не лезь. Не всё решается с помощью княжеской тамги. Многим на неё наплевать. А ещё лучше, посоветуйся со старшими.
— Я тебя услышал, буду осторожен.
Они тепло попрощались друг с другом, и Велимир вместе с Саввой и Артюхой вернулись к своим машинам. Посмотрев на часы, решил заехать в гости к Милославским, чтобы забрать Анну и съездить куда-нибудь поужинать. Кто знает, вдруг между ними и произойдёт то, к чему они оба давно стремились, несмотря на предупреждения чересчур осторожных отцов.
А с клубом он всё равно решит по-своему. Конечно, сначала разведает, что за загадочный Бронислав держит «Ратоборца», а потом начнёт потихоньку наводить свои порядки.
Вологда, Петербург, сентябрь 2016
Никите казалось, что, приведя молодую жену к Алтарю Храма, он уже не увидит ничего нового. Уверенность в правильном выборе базировалась на его ощущениях и интуиции. И теперь, стоя рядом с нарядной и счастливой Юлей возле мерцающего антрацитом храмового камня, он с улыбкой смотрел только на неё, заодно ощущая присутствие за спиной побратима Олега, успевшего примчаться из Владивостока ко дню венчания. За Юлей стояла Тамара в качестве подружки невесты и как старшая жена, дающая право новой супружнице переступить порог её дома.
Гостей было немного, да и не планировалось в Вологде устраивать большое торжество. В основном, здесь были родственники со стороны Юли, ближники Никиты, семейство Городецких во главе со Светланой Павловной, зато приехал цесаревич Владислав с Софьей, и, к радости, Юли — Антонина Бельская, ещё не ставшая Шереметевой. Основное празднество ожидалось послезавтра в столице.
Старый Хранитель выступил вперёд со своими помощниками и стал задавать обязательные вопросы, на которые следовали обязательные ответы:
— По своей ли воле ступают молодые на порог жилища Перунова?
— По общей воле, отче.
— Люб тебе, внучка Божья, избранник? — задал вопрос первый помощник.
— Люб по сердцу.
— Есть ли в твоём сердце корысть, внук Божий? — вонзил в Никиту острый взгляд второй помощник. — Не берёшь ли в жёны девицу ради корысти личной? Служанкой или невольницей не будет ли она тебе?
— Чист душой и сердцем, — вздёрнул подбородок молодой волхв. — Принимаю Юлию в дом женой любимой и желанной. Просим принять от Алтаря Силу!
— Быть посему! — гулкий стук посоха разнёсся под сводами Храма. — Встаньте, внуки Божьи, друг напротив друга!
Никита и Юля разошлись по разные стороны Алтаря. Волхв посматривал на старшего Хранителя и видел хорошо скрываемое нетерпение на его лице. Да и самому было интересно, какой знак подаст покровитель, сейчас накрытый сумрачной пеленой пасмурного дня. Да, погода сегодня не баловала, но излучаемая невестой радость, казалось, разбавляла полумрак Храма. От её стройной фигуры расходились тончайшие лучики аурного свечения.
— Протяните друг другу руки и обменяйтесь кольцами, — в напряжённой тишине голос жреца прозвучал необычайно громко.
Никита вытянул руку над Алтарём и в неё вцепились прохладные пальцы Юли. Тщательно проинструктированная Тамарой, она чётко знала, как поступать в том или ином случае. Улыбнувшись ей успокаивающе, молодой волхв надел на безымянный палец правой руки девушки золотое кольцо с родовым камнем. Рубин на мгновение сверкнул из глубины яркими искорками, ощутив чужую ауру, и плавно потеплел. Юля закусила губу, растерявшись на мгновение, увидев, что почти вся правая рука мужа занята кольцами и перстнем, и Никита тут же быстро перекинул гербовую печатку на левую руку. Кольцо с тёмно-красным, переходящим в бордовый, гранатом утвердилось на мужском пальце.
Не отпуская руку девушки, Никита едва заметно кивнул ей, предупреждая о возможном эффекте Алтаря. Он сам не знал, что будет на этот раз, когда камень начнёт мерцать. Но действительность превзошла все ожидания.
Лицо Юли вдруг стало расплываться, погружаясь в белесую кисею тумана, а всё, что было вокруг неё, размылось до неузнаваемости, и вместо стен перед глазами Никиты возникла дубовая роща и большая поляна, на которой собрались суровые воины, опоясанные мечами. Они окружили плотным кольцом его и невесту, и чего-то ждали, не говоря ни слова. Реалистичным был шум ветра в могучих кронах дубов, запах кожи и железа, потрескивание костров, взмывавших огненные языки в темнеющее небо, учащённое дыхание Юли. Она судорожно сжала руку Никиты, потрясённая эффектом присутствия в некой игре, суть которой не могла понять. Её никто о таком не предупреждал. Но в какой-то миг пришло озарение…
Волхв посмотрел на неё и едва узнал в девушке, стоящей в длинном платье с вышивкой по подолу, с распущенными волосами, босоногой, свою невесту. Она подняла голову и радостно улыбаясь, ещё сильнее вцепившись в него своими пальцами. Ей словно не терпелось пройти между двух костров, набирающих силу.
— Идём, любый мой? — тихо спросила она. — Витязи ждут.
Никита кивнул и прищурился, разглядев в колыхании нагретого воздуха фигуру жреца, поднявшего обе руки.
— Пошли.
Чем ближе подходили они к ревущему пламени, тем меньше становилась тропка между ними, и появилось ощущение, что этот ритуал не так прост, как кажется. Даже за десять шагов чувствовался жуткий жар, исходивший от переливающихся алыми рубинами углей в костровище. Никита сжал зубы, боясь не за себя, а за Юлю, чьи роскошные волосы и платье могли вспыхнуть, сжечь девушку в безумном переплетении огненных жгутов и косиц.
— Не бойся, со мной ничего не случится, Витязь, — гордо вздёрнув подбородок, сказала невеста. — Если ты меня любишь всем сердцем и душой, я не сгорю.
Переборов дрожь, Никита шагнул к пылающим кострам. Юля смело шла рядом, уверенная в чувствах воина к себе. Ни малейшего колебания, ни страха в глазах. Огонь с драконьим рыком метнулся навстречу им, опалив жалящими языками кожу, и вдруг ласковым котёнком обвился вокруг них кольцами и повёл по узкому проходу. Да, было жарковато, но ничего гибельного ритуальные костры не предвещали. Ещё несколько шагов — и молодожёны оказались между двумя шеренгами Витязей в кольчугах. Они слито вытащили мечи из ножен и взметнули их вверх, создавая своеобразный купол из сверкающих багровыми отсветами клинков.
«Огонь мы прошли, теперь — испытание железом, — догадался Никита, продолжая вести Юлю по импровизированному коридору. — Мечи зачарованы, выкованы самыми искусными кузнецами, и любая фальшь в моих чувствах будет замечена магией. Впору беспокоиться. Ведь я до сих пор не знаю, что вело Юлю к Алтарю: её любовь ко мне или необходимость найти защиту для себя и своей семьи? Вот сейчас и узнаем».
Показалось, что среди Витязей мелькнуло лицо побратима Олега, улыбавшегося ему. Но это могло быть игрой света и теней. Чуть наклонив голову, Никита с Юлей прошли железный шатёр и оказались перед жрецом в белом балахоне. Тот ждал их с двумя глиняными плошками.
«А вот и вода, — усмехнулся Никита. — Последняя проверка».
Жрец развел руки в сторону и полил из плошек на головы молодым людям холодной водой, которую он взял из родника вблизи Источника Силы. Юля тихо ойкнула, тонкие струйки скользнули по щекам и шее, кристальными жемчужинами устремились через вырез платья в ложбинку высоко вздымающейся груди.
— Помыслы и чаяния ваши чисты, — пророкотал жрец, чьё лицо неуловимо изменилось и стало похоже на лик Перуна в Храме. — Крепкого вам Рода, дети мои.
Никита глубоко вздохнул и вдруг понял, что находится перед Алтарём, на который падает яркое солнце через круг в куполе, тот самый божий знак! Он до сих пор держал в своих руках руки Юли, изумлённой и потрясённой от странного видения.
Привыкший к подобным сценам старый жрец спрятал улыбку в бороде. Ему посчастливилось лицезреть два события, связанные с одним и тем же человеком, что подтверждало слухи, ходящие среди Хранителей о появлении истинного Князя Гиперборейского. Да он и не сомневался с самого первого раза, что Назаров и есть этот Князь. А сейчас утвердился в своём мнении. Как только молодожёны покинут Храм, он уйдёт на иные пласты Яви, чтобы закрепить весть о возрождении воинского Ордена. Конечно, не завтра или даже не через пять лет он станет той силой, которая приводила в ужас врагов, но Никита уже вступил на эту тернистую дорогу.
Хранитель поглядел вслед молодым, идущим на выход под аплодисменты и поздравления гостей, а сам переживал только что увиденную картину древнего обряда. Может, так было на самом деле, а может, переживания Никиты и его родовая память создали причудливую картину, в которой воины славят своего побратима и его молодую жену. Если есть новая семья — будет жить и Орден.