— Я просто так спросила, из интереса, — объяснила она Анне.
— Да брось, — спокойно проговорила та, — она всем сначала не нравится. Все думают, что она того. — Анна повертела пальцем у виска. — А потом привыкают. Она добрая, славная, работу любит фанатично. В больнице сто лет, днюет и ночует здесь. Семьи-то у нее нет, одна.
— Почему одна?
— Черт ее разберет! — Анна жадно докурила сигарету и тут же полезла за новой. — А ты что ж? — спохватилась она, глядя на Леру. — Угощайся, — она протянула Лере пачку.
Та взяла сигарету, нехотя зажгла. К куреву она относилась равнодушно, курила так, за компанию.
— Что-то ты кислая, — изрекла Анна, наблюдая за вялыми Лериными движениями. — Такая куколка, а глаза, того и гляди, потекут. С чего бы это?
— Глупости, — обиделась Лера. — Вовсе я не кислая и реветь не собираюсь.
— Ну ладно, ладно, — примирительно произнесла Анна. — Не лезь в бутылку. Просто мне показалось, что ты чем-то расстроена. Извини, если ошиблась.
— Не ошиблась, — тихо проговорила Лера. — Дочку я в садике оставила. В первый раз.
— Сколько дочке?
— Пять, скоро шесть.
— У! — присвистнула Анна. — Здоровая, в школу уже пора. Чего волноваться, не малышка же?
— Для меня малышка. — Лера опустила голову.
Никому она не рассказывала о своей жизни и о том, что случилось с ней за последние полгода, ни одной живой душе, кроме заведующей детсадом, Веры Васильевны. И не собиралась рассказывать. До этого момента. Но сейчас вдруг Лера почувствовала, что не может больше молчать, копить в себе боль и обиду, гнев и отчаяние.
— Для меня малышка, — повторила она и сломала недокуренную сигарету. — Я из-за нее не работала все эти годы. Семимесячная она у меня родилась, болела долго.
…Машка родилась, когда Лера оканчивала последний курс мединститута. Девушку забрали в больницу прямо с экзамена, до срока, поставленного врачами, оставалось ровно два месяца.
Дочку Лера увидела лишь через три недели — все это время та лежала в кювете для недоношенных, и прогнозы были самые неблагоприятные. Чудом выжившего ребенка выписали наконец домой, и тут начался настоящий ад: аллергия шла за диспепсией, а за ними — бесконечные простуды.
Уколы, таблетки, ночные вызовы «скорой», больницы, где приходилось спать буквально на полу и мыть палаты, чтобы разрешили остаться с дочкой. За несколько месяцев Лера из очаровательной, розовой пампушечки превратилась в сухой, бесцветный скелет. Врачи, глядя на нее, разводили руками: мол, чего вы хотите, у ребенка глубокая недоношенность плюс стафилококк.
Госэкзамены молодая мама кое-как ухитрилась сдать, а о работе пришлось и думать забыть. Машка занимала всю Лерину жизнь без остатка. Кормления, укрепляющие ванны, массаж, прогулки по три часа в любую погоду — все это выполнялось неукоснительно и методично, строго следуя рекомендациям врачей, и не было такой силы в мире, которая заставила бы Леру отступиться, хотя бы на малую толику нарушить режим, пропустить какую-нибудь процедуру.
К трем годам Машка окрепла настолько, что почти сравнялась со сверстниками. О страшных болезнях прошедшего периода напоминали лишь худоба и бледность, а в целом она была даже более развитой, чем дети ее возраста.
Лере страстно хотелось выйти на работу. Вспоминалось счастливое время, когда она проходила практику в терапии. Все у нее тогда ладилось, все выходило, зав-отделением не мог нахвалиться на расторопную, толковую студентку. Муж, Илья, бывший однокурсник, уже несколько лет работал в госпитале, успешно делая карьеру, и вечерами, слушая его рассказы о работе.
Лера изнывала от тоски и зависти.
Однако расстаться с Машкой не решалась. Бабушки-дедушки далеко, в других городах, а в сад отдавать такого слабого ребенка врачи настоятельно не рекомендовали. Так и сидела Лера с дочерью, пока той не исполнилось пять. Через пару месяцев после Машкиного дня рождения врач Морозовской больницы, у которого все эти годы консультировалась девочка, осмотрел ее и сказал Лере:
— Ну, милая, вы просто героиня. Ребенок абсолютно здоров. Более чем кто-либо другой. Завидую вашему мужеству и упорству.
Домой Лера летела как на крыльях. Машка здорова, позади ужасные годы, бессонные ночи, страх потерять ребенка. Впереди — полная жизнь, возможность хотя бы немного работать, заниматься любимым делом.
Она не сразу поняла, что случилось. Почему раскрыта створка шкафа, в котором хранились вещи Ильи? Почему через эту приотворенную дверцу видны пустые полки? Глянула на вешалку и не увидела привычно висевшей там куртки, в которой муж выходил во двор выбить ковер, вынести мусор, прогуляться с Машкой.
На кухонном столе лежала записка, придавленная солонкой. Лера схватила ее, прочла, рассеянно повертела в руках, снова пробежала глазами, отложила.
Она все равно не понимала. Ничего не понимала. Илья писал, что уходит к другой, к той, которую давно любит. Что ему очень жаль и стыдно, но он ничего не может поделать. Что давно хотел все объяснить, пытался поговорить, но она, Лера, не видела, не желала слушать. И так далее.
Лера, как была, в пальто и сапогах, опустилась на табурет посреди кухни. Как же так? Почему она ничего не замечала, не заподозрила, что у мужа есть любовница? Ведь можно было догадаться! Он поздно возвращался домой последние месяцы, но Лера считала, что задерживается на работе. Он часто уходил с телефоном в комнату и закрывал за собой дверь, но Леру не смущало, она опять-таки полагала, что муж занят деловыми переговорами. Кажется, иногда от него пахло духами. Как-то Лера даже шутливо поинтересовались, откуда этот едва уловимый сладкий запах. Илья рассмеялся, ответив, что у одной из сестер в отделении довольно стойкая туалетная вода — и все сотрудники страдают от этого.
И она, дуреха, поверила. Слепая, наивная идиотка! Лера готова была убить себя за свою глупость и доверчивость. И только когда позабытая ею Машка подошла и положила голову ей на колени, она внезапно поняла, что не была слепа. Просто все эти годы она смотрела в другом направлении, на больного ребенка, напряженно вглядывалась в детское личико, пытаясь не пропустить страшные симптомы. Она не ждала нападения с тыла, сзади, от того, кого считала главным союзником в своей тяжкой борьбе за Машкину жизнь. Потому и не придавала значения мелким странностям в поведении мужа, считая, что они вместе, рука об руку, выполняют общую задачу.
На следующий день Илья позвонил. Говорил сумбурно, лепетал что-то в свое оправдание, просил заботиться о Машке.
— Заботиться о ней я буду и без твоего напоминания, — сухо сказала Лера. — Давай лучше решим, как часто и по каким дням вы будете видеться.
Этот ровный, безразличный тон давался ей с трудом. Хотелось зареветь в голос, с языка рвались самые едкие и обидные слова. Но Лера сдержала себя.
— Видишь ли, — промямлил Илья в ответ, — у Марины тоже есть ребенок.
Мишутка, ему уже десять. Он очень ко мне привязался.
— Я рада за тебя, — проговорила Лера, — но какое это имеет отношение к Маше?
— Самое, прямое, — возмутился Илья. — Я хочу усыновить мальчика. Он нуждается в отце не меньше, а может, даже больше Маши. Поэтому, как бы это выразиться, первое время я…
— Я поняла, — перебила Лера. — Первое время, пока ты не разберешься в новых отцовских чувствах, Маше не следует тебя ждать. Так?
— Зачем ты? — возмутился Илья. — Я просто хотел сказать, что мне нужен месяц, может быть, два. Объясни Маше, скажи, что я уехал, в командировку например.
— О’кей, — Лера еле сдержалась, чтобы не швырнуть трубку в стену, где висела их с мужем свадебная фотография. — Я постараюсь ей объяснить. Не знаю, правда, насколько это у меня получится. Пока.
Она повесила трубку. Вышла на кухню. Выпила тридцать капель валерьянки. Потом вернулась в комнату и содрала со стены злополучную фотографию. Вместе со снимком отлетел внушительный кусок обоев, и почему-то это принесло Лере некоторое облегчение.
Она бодро улыбнулась Машке, взирающей на нее с ужасом, и объявила:
— Папа уехал в командировку. Вернется не скоро. А карточку я сняла, чтобы не очень скучать.
Ни через месяц, ни через два Илья не пришел. Иногда он звонил Лере, причем делал это поздно вечером, когда Машка уже спала. Деньги регулярно высылал почтовым переводом. Потом был суд, от которого у Леры осталось одно впечатление: поскорее забыть и никогда не вспоминать.
Еще через пару месяцев Лера стала искать работу. Ей повезло — в больнице, находившейся неподалеку от дома, оказалось вакантное место. В отделе кадров, правда, покривились, узнав, что у новой сотрудницы нет никакого трудового стажа, но все же взяли на должность палатного врача с испытательным сроком…
— Милая история. — Анна с сожалением загасила очередную, уже третью по счету, сигарету. — Ты, конечно, пребываешь в шоке, да?
— Теперь уже нет, — Лера сдержанно улыбнулась, — только Машку жалко. В ее возрасте все уже давно привыкли к коллективу, а она никогда со мной не расставалась.
— Она привыкнет, — уверенно пообещала Анна. — А ты не переживай. Тебе с твоей внешностью горевать нечего. Один совет — замуж больше не торопись.
— Еще чего! — согласилась Лера. — Я и не думаю.
— Вот и правильно, — весело и зло сказала Анна. — Бери пример с меня. Я замуж уже дважды сходила в свои двадцать девять. Больше ни-ни! Захочу, любой мужик моим будет, «бабки» на меня станет тратить, цветы охапками таскать. А чтоб носки его вонючие стирать да котлеты вертеть — фиг ему с маслом!
Из-за балконной двери послышался приглушенный шум и низкий мужской голос.
— Шеф! — насторожилась Анна, одергивая халат. — Кончаем перекур.
— Что, строгий? — поинтересовалась Лера, невольно вслед за Анной оправляя халат.
— Да как тебе сказать! — насмешливо проговорила Анна, окидывая Леру выразительным взглядом. — Иногда да. А иной раз и не очень. Избирательно.
— Что ты имеешь в виду? — не поняла Лера.
— Увидишь, — хихикнула Анна и вышла в коридор.