За окнами мелькают незнакомые картинки, чужие улицы и переулки. Наконец вагон останавливается, они вылезают и видят большой, красивый дом. Заходят в уютный, чистенький подъезд, поднимаются по лестнице обязательно на пятый этаж. Почему именно на пятый, Андрей объяснить не мог, но это было непременным условием его фантазий.
Дальше они звонили в дверь, та распахивалась, и на пороге появлялась нарядная женщина — хозяйка. Она улыбалась, протягивала руки к ним с Кирюхой и говорила сладким голосом: «Как я рада, что вы пришли ко мне в гости. Пойдемте скорей, я напекла пирогов».
Андрей так явственно представлял ее себе, что пару раз она даже приснилась ему во сне: молодая, красивая, с золотистыми волосами, завитыми колечками, ярко накрашенным ртом и крупными серьгами, висящими в ушах.
Дальнейшее представлялось уже более смутно. Вроде бы они с Кирюхой дарили тетке яблоки и шли по коридору в комнату, где был накрыт стол. На этом фантазия Андрея исчерпывалась: что делают в гостях, он не знал, а потому начинал воображать все сначала.
В лагере ему нравилось. «Домашние» ребята оказались вовсе не плохими, а вполне нормальными, хотя были среди них задавалы, которые смотрели на детдомовцев косо и с оттенком презрения. Обидеть интернатских, однако, никто не смел — уж что-что, а постоять за себя они умели.
Нравились Андрею и отрядные вожатые: высокий черноволосый Сергей и маленькая полноватая Елена Николаевна. У той были всегда добродушно улыбающиеся глаза, скрытые толстыми стеклами очков, и крошечный рыжеватый пучок на затылке.
Кирюха, неизменно бывший рядом и в лагерь поехавший вместе с Андреем. Елену Николаевну почему-то невзлюбил. Он зло и язвительно передразнивал ее манеру произносить, растягивая слова: «Ма-альчики, ну что это такое!» Она повторяла эту фразу каждый раз, когда видела плохо заправленную постель в спальне, недоеденную кашу или когда становилась свидетельницей их бесконечных, молниеносно возникающих драк.
Тон у воспитательницы был не строгий, а просительный и даже жалобный, и Андрею каждый раз становилось слегка стыдно за недостойное поведение. Почти все мальчики, пользуясь мягким характером Елены Николаевны, в грош ее не ставили и творили что хотели.
Вскоре Елена Николаевна заметила сочувственное отношение к ней Андрея и стала понемножку выделять его из всех. То в столовой лишнюю котлету подложит, то добавки компоту нальет, а сама улыбается, молча глядя, как он ест.
Вредный Кирюха кривлялся и паясничал, утверждая, что «воспиталка втюрилась», но Андрей пару раз съездил ему по шее, и тот затих.
Меж тем Андрей и сам стал осознавать, что испытывает к Елене Николаевне какое-то странное чувство. Она казалась ему той самой теткой из его снов, хотя вовсе не была похожа на нее. Маленькая, кургузая, толстая, со смешными очками, придающими ей сходство со стрекозой, воспитательница даже отдаленно не напоминала нарядную красавицу из Андреевых грез. И тем не менее он привязался к ней.
Часто, когда другие ребята бежали играть в футбол или шли по кружкам, Андрей оставался в корпусе и помогал Елене Николаевне клеить стенд или выставлять в настенном табеле оценки за чистоту в палатах. Она аккуратно выводила круглые буковки и цифры, слегка наморщив от усердия кончик носа, и ему было интересно наблюдать за ней. Он стал рассказывать ей о себе, об интернатской жизни, чего никогда не делал раньше, предпочитая вообще не общаться со взрослыми.
Елена Николаевна умела слушать, ничего не говоря, только внимательно глядя из-за своих очков, подперев пухлую щеку ладонью.
Как-то вечером, когда в спальне уже погасили свет, разобиженный Кирюха не выдержал. Ткнул Андрея в бок кулаком и прошипел:
— Меня на бабу променял! Бабы-дуры.
— Она хорошая, — возразил Андрей тоже шепотом. — И добрая.
— Ха, добрая, — презрительно скривился Кирюшка. — Замуж никто не взял, своих детей не нарожала, вот и лезет. Жалеет тебя, придурка.
— Заткнись, — лаконично проговорил Андрей. Повернулся к стене и закрыл глаза. Он был уверен, что Кирюшка ляпнул чушь, что вовсе не из жалости общается с ним Елена Николаевна, и не потому, что холостая да бездетная. Просто ей действительно интересно с ним, потому что он умный, много понимает, почти как взрослый. С тем Андрей и заснул.
Смена подходила к концу, и Андрей с сожалением стал подумывать о том, как грустно будет расстаться с Еленой Николаевной. Он даже собрался попросить у нее адрес, чтобы писать ей письма.
В лагере активно готовились к «капустнику» — традиционному в конце каждой смены. Ставили смешные сценки, девчонки пели в микрофон и танцевали, кто-то читал стихи, кто-то выполнял акробатические упражнения.
Работа кипела полным ходом. Отряд Елены Николаевны задумал полностью сыграть «Снежную королеву». На скорою руку смастерили костюмы, выдумали грим, вдохновенно распевали разбойничью песню «Говорят, мы бяки, буки!». Увлекшись творческим процессом, не заметили, как оба вожатых куда-то исчезли. Хватились их, когда понадобилось прохронометрировать действие.
— Я сбегаю, — предложил Андрей. Ему в спектакле роли не нашлось, рисовать свою декорацию он давно закончил и начал скучать. Его с легкостью отпустили, никому не хотелось прерывать увлекательную репетицию.
Андрей выскочил с веранды, на которой проходила подготовка к «капустнику», и помчался по аллее, мимо установленных по обе стороны портретов пионеров-герое, к своему корпусу. Заглянул в вожатскую, но там было пусто. Не обнаружил он педагогов и в палатах.
Раздумывая, куда же могли запропаститься Елена Николаевна и Сергей, Андрей спустился вниз и двинулся было к столовой, но внезапно остановился. Ему показалось, что из беседки, почти полностью скрытой плющом, раздался приглушенный голос воспитательницы.
Он подошел поближе, заглянул внутрь и обмер от неожиданности: совсем близко спиной к нему стоял Сергей, держа в объятиях Елену Николаевну. Та едва доставала ему до груди. Очки она сняла, и близорукие, сощуренные ее глаза скользнули томным взглядом мимо Андрея. Она прижалась тесней к вожатому, подняла лицо вверх, и они стали целоваться.
Это было так неправдоподобно, так дико, что Андрей не смог заставить себя убежать, хотя прекрасно понимал: стоять здесь и подглядывать за Еленой Николаевной отвратительно и стыдно. Красавец вожатый и толстушка воспитательница!
Почему они вместе, что может у них быть общего?
Словно услышав этот немой вопрос, Елена Николаевна высвободилась из Сергеевых рук, поправила вылезшие из пучка жиденькие рыжие прядки и проговорила, слегка задыхаясь:
— Хватит, хватит. Нас могут заметить. И дети ждут.
— Подождут. — Сергей снова притянул ее к себе нетерпеливым и даже грубым жестом.
— Погоди, — ласково попросила Елена Николаевна, — потом. Вся ночь впереди. Я ребятишкам обещала, что посмотрю на их выдумку.
— Брось. — Сергей недовольно качнул головой, но воспитательницу выпустил. Достал из кармана брюк лачку сигарет, закурил. — Вечно ты носишься с ними как клуша. Справятся и без тебя.
— Справятся, — мягко согласилась Елена Николаевна, мелкими, суетливыми движениями оправляя одежду. — А все-таки я пойду проверю.
— Проверь, проверь, — ворчливо разрешил вожатый, — а то твой любимчик без тебя там соскучился небось.
— Какой любимчик? — Она вынула из кармашка блузки очки и стала тщательно протирать их платочком.
— Ну этот, приютский, который все рисует-то. — Сергей усмехнулся и сплюнул на пол беседки. — Шаповалов, кажется.
Андрей почувствовал, как внутри у него все сжалось от гнева и ярости. «Приютский»! За такие словечки обидчику били морду без рассуждений. Но перед ним был не пацан, а взрослый мужчина, вожатый.
— Зачем ты? — укоризненно проговорила Елена Николаевна. — Он сирота при живых родителях. Мне его жаль — мальчику явно не хватает общения, тепла.
— Всех не пережалеешь, — философски заметил Сергей и снова сплюнул.
Андрей стоял, точно окаменев, не смея поверить в то, что он только что услышал. Неужели Кирюха оказался прав? Елене Николаевне он вовсе не нужен. Ей нужен Сергей — высокий, красивый и надменный, чтобы вот так прижиматься к нему, целоваться, лизаться. А Андрея она просто-напросто пожалела, как жалеют бездомного, глупого щенка, привечают, подкармливают, глядя с добродушной усмешкой на его радость.
В этот момент воспитательница закончила протирать очки, водрузила их на свой маленький, вздернутый носик, и ее теперь уже вооруженный линзами, осмысленный взгляд встретился со взглядом Андрея. Она вздрогнула, выронила платок, ойкнула тихонько и жалобно.
В ту же секунду Андрей сорвался с места и побежал. Он несся сломя голову, больше всего на свете боясь, что она окликнет его или даже побежит догонять. Но сзади было тихо.
Не сбавляя скорости, Андрей добежал до столовой, расположенной на самом краю территории, обошел здание и остановился возле ограды, где теснились кусты жимолости и бузины. Тут никогда никого не было, лишь иногда в кустах прятались приблудные облезлые кошки, которых гоняла с кухни повариха за то, что они периодически что-нибудь у нее таскали.
Андрею хотелось заплакать, но плакать он разучился давно, еще до того, как пошел в первый класс, — плакс в интернате не любили, травили и дразнили по полной программе. От боли и злости он поднял с земли осколок кирпича и со всей силы запустил в мирно прогуливающуюся рядом черную галку. Галка улетела, а ему стало еще хуже.
Вечером он помирился с Кирюхой, рассказав ему всю правду про Елену Николаевну. Кирюха долго хохотал, а назавтра от него весь отряд знал про отношения Сергея и воспитательницы. То и дело кто-нибудь за спиной Елены Николаевны громко причмокивал, имитируя поцелуй, а то и вполне внятно, ехидно приговаривал: «Жених и невеста!»
Воспитательница дергалась, оборачивалась, некрасивое лицо ее заливалось краской, губы жалко кривились. Она искала глазами Андрея и смотрела на него долгим, умоляющим взглядом, но тот отворачивался.
Он не испытывал жалости к ней. Наоборот, ему хотелось, чтобы ей было еще больней, так больно, как ему тогда, возле беседки.