— Ты все слышал?
Ралф кивнул, но Кейт заметила, что он выглядит далеко не столь счастливым, как она ожидала.
— Да, слышал.
От его внимания не ускользнуло, с какой тоской Кейт говорила о своем решении оставить карьеру, которая так много значила для нее. К счастью, агент дал ей шанс еще раз все обдумать. И Ралфу казалось, что есть только один способ сделать это.
— Завтра ты скажешь своему агенту, что передумала, и будешь участвовать в конкурсе, — заявил он непререкаемым тоном.
— Ты хочешь, чтобы я это сделала? — удивилась Кейт.
Ралф покачал головой:
— Все, чего я хочу, не ввязываться во все это. Но я не могу позволить тебе совершить профессиональное самоубийство из-за минутной прихоти.
— Я думала, что тебя обрадует мой выбор, — растерянно произнесла Кейт. — А ты считаешь то, что происходит между нами, просто очередной прихотью?
Ралф широко развел руками:
— Возможно, так оно и было с самого начала. Но мне понадобилось время, чтобы убедиться в этом. Ты совершенно права: мы слишком разные люди. Нам следует признать это и разойтись, чтобы продолжать жить каждый своей жизнью.
Кейт оцепенела, словно от болевого шока. Она наконец-то поняла, что желание быть с Ралфом гораздо сильнее каких бы то ни было честолюбивых устремлений. А он объявляет ее жертву ничего не стоящей и не собирается ее принимать.
Она искренне собиралась оставить работу, чтобы показать ему, насколько для нее важнее их совместное будущее и как непохожа она на своих коллег, которые причинили ему столько страданий. А Ралф утверждает, что этого недостаточно, что у них не может быть ничего общего, как бы она ни старалась.
— Я давно думал об этом и если ни о чем тебе не говорил, то только потому, что хотел как следует взвесить все возможные варианты. У тебя настоящий талант, Кейт. Ты достойна лучшей участи, чем похоронить себя здесь, в этой глуши, вместе со мной. Я не могу позволить тебе поставить крест на твоей карьере ради такой незначительной компенсации.
Слова Ралфа обрушивались на нее как удары молота. Он решил отослать ее прочь, а ее чувства назвал простой прихотью!
— Подумай серьезно, — настойчиво сказал он. — Все, кто хоть что-то представляют собой в телебизнесе, стремятся получить эту награду. Ты будешь гвоздем программы, все будут смотреть на тебя. Перед тобой откроются возможности, о которых можно только мечтать.
— Возможно, это не то, к чему я больше всего стремлюсь, — сделала попытку возразить Кейт.
— Все остальное может идти к черту. — Его резкий, холодный тон вызывал у нее ощущение почти физической боли. — Потому что именно это — твоя жизнь, Кейт, а не прозябание в глуши. Сколько времени пройдет, прежде чем мой дом начнет казаться тебе тюрьмой, могилой честолюбивых замыслов? Ты думаешь, я соглашусь на это?
Искорка надежды вспыхнула в душе Кейт. Если он больше всего заботится о ее благополучии и настаивает на том, чтобы она уехала только ради собственной пользы, — возможно, еще не все потеряно.
Но Ралф, заметив ее желание возразить, сделал резкий жест рукой, останавливая ее.
— Что бы ты себе ни нафантазировала, забудь об этом. Ты не Золушка, а я не Прекрасный принц, с которым ты будешь счастлива до гробовой доски. Мы лишь деловые партнеры, вместе пишущие книгу, и, возможно, это предприятие было ошибкой, если внушило тебе какие-то надежды относительно меня.
Кейт едва могла скрыть, насколько его слова ранили ее. Но все же в глубине души она не была уверена в искренности Ралфа. Он всегда умел хорошо скрывать свои чувства. Вдруг таким образом он пытался заставить ее участвовать в конкурсе?
— Очень хорошо, — сказала она спокойнее, чем ожидала. — Но даже если у меня возникли определенные надежды относительно тебя, ты не упускал случая их поощрить.
Их взгляды встретились, и Кейт поняла, что он прекрасно помнит их последний поцелуй в дупле огромного старого дерева. Пусть только попробует сказать, что она неправильно истолковала его намерения.
Но Ралф даже не пытался этого сделать.
— Это ничего не меняет. Твое место не здесь. — Он испытующе посмотрел на нее: — Рано или поздно тебе здесь все осточертеет, и ты убежишь отсюда на все четыре стороны.
Кейт внезапно озарило:
— Так вот в чем дело! Ты хочешь избавиться от меня, потому что уверен, что в любом случае я уйду? Господи, Ралф, я думала, что ты хоть немного лучше знаешь меня!
— Возможно, тебе и самой не мешало бы лучше знать себя, — глухо произнес он.
Кейт словно бы с разбега налетела на непреодолимую преграду, но все же попыталась еще раз добиться от него прямого ответа:
— Скажи, ты хочешь, чтобы я уехала?
В напряженной тишине она ждала ответа. Лицо Ралфа казалось каменной маской. Но потемневшие глаза говорили о том, что он разделяет ее боль в полной мере.
— Ты уже уезжаешь, — наконец произнес он. — Ты приглашена на конкурс и станешь одной из самых ярких звезд, которые его украсят. После этого ты и думать забудешь о том, что хотела остаться со мной.
С первыми двумя пунктами Кейт еще могла согласиться, но вот последний… Однако гордость не позволяла ей умолять пересмотреть его решение. Значит, ей придется уйти, не теряя чувства собственного достоинства.
— Что ты решил насчет книги? — спросила она, даже не особенно надеясь, что Ралф согласится довести до конца начатую ими работу.
Он горько усмехнулся:
— Мне с самого начала не следовало привлекать к ней кого-либо еще.
Кейт настолько потрясли эти слова, что она внезапно почувствовала, как глаза ее застилают слезы. Она моргнула несколько раз, пытаясь справиться с ними. Если он прежде и нуждался в ней, то сейчас всеми силами пытается отрицать это.
— Хорошо, Ралф, — покорно сказала она, — я вернусь к моей прежней жизни, как ты мне велишь. Но ты не заставишь меня забыть о тебе, и я сомневаюсь, что ты сам забудешь меня.
Ралф слегка приподнял бровь:
— Мне кажется, ты выдаешь желаемое за действительное.
— Это очень легко проверить. Поцелуй меня еще раз — так, чтобы я поняла, как мало значу для тебя.
Тут Кейт впервые увидела, как его лицо дрогнуло.
— Зачем тебе это нужно?
Кейт не отрываясь смотрела ему в глаза, сердце ее бешено колотилось.
— Думаю, ты знаешь, но, если боишься…
Она не успела договорить. Со всей силой и страстью, заставившими ее покориться его воле, Ралф впился в губы Кейт. Он хотел доказать ей, что происходившее между ними являлось следствием примитивного физического влечения. И уже был на полпути к успеху.
Все то время, пока он углублялся в изучение потайных уголков ее рта, они вплотную прижимались друг к другу, и Кейт ощущала рельефные очертания его напряженных мускулов. Она чувствовала, как словно завороженная отвечает на его прикосновения, и понимала, что ее поведение могло бы ей самой показаться шокирующим, если бы не была уверена, что делает сейчас именно то, что нужно и единственно правильно.
Ее буквально затопляло желание остаться с ним, несмотря на то что всякая надежда на это была потеряна с тех пор, как он проявил столько благородства, настояв на ее отъезде. Но она устала от благородства — именно оно заставило Ралфа отречься от нее. Кейт ощущала всю тяжесть стремлений и надежд, которым не суждено было сбыться…
Ралф разжал объятия и отпустил ее, хотя ему и пришлось сделать над собой усилие. Когда Кейт отстранилась и взглянула на него, то не поверила своим глазам: столько страдания было написано на его лице.
Затем словно по мановению волшебной палочки к Ралфу вернулась прежняя бесстрастность.
— Ну, теперь ты довольна? — спросил он.
Кейт была бы довольна, если бы Ралф позволил ей сохранить хоть какую-то надежду на счастливое будущее, не омраченное тенью трагедии. Она покачала головой:
— Нет, но это должно меня утешить, потому что это все, к чему я стремилась, не так ли?
Не дожидаясь ответа, Кейт шагнула к двери. Никогда раньше она не просила о любви ни одного человека, но сейчас была близка к этому. Чем скорее она уйдет из жизни Ралфа Хойта, тем лучше.
9
Было так странно снова оказаться в своей квартире, хотя Кейт часто приходилось уезжать и на более долгое время для подготовки телерепортажей. Но сейчас дело было не в продолжительности ее отсутствия, а в тех переменах, которые произошли в ней самой.
Однако она была слишком занята, чтобы анализировать свое состояние. Подготовка к участию в конкурсе включала в себя примерки, репетиции, встречи с журналистами. И если бы не бессонные ночи, которые казались ей бесконечными, Кейт вполне могла бы убедить себя в том, что напрочь забыла Ралфа Хойта.
— У тебя есть от него какие-нибудь новости? — спросила Тэсс, как-то заехав к подруге без предупреждения.
Тэсс привезла с собой жареного цыпленка, салаты и упаковку йогурта, который любила Кейт.
— Нет. Ралф мне не звонил, и я не думаю, что он это сделает, — сказала она, надеясь пресечь дальнейшие расспросы.
Но Тэсс вовсе не считала тему исчерпанной.
— А ты сама звонила ему?
— Да. Я… я хотела спросить, как продвигается книга. — Именно это она говорила и себе, когда набирала номер телефона.
Но Ралфа или в самом деле не было дома, или он распорядился, так ей отвечать. Во всяком случае, когда она услышала холодный ответ Сола, то почувствовала себя совершенно уничтоженной…
Кейт очнулась от своих мыслей, когда Тэсс помахала рукой перед ее лицом.
— Ей, приди в себя! Если ты больше не хочешь есть, покажи мне платье, в котором собираешься быть на церемонии.
Вот тут Кейт улыбнулась с победным видом.
— Да, это едва ли не половина дела. Но ты обещаешь, что никто не узнает о нем до того дня, когда я появлюсь в нем для всеобщего обозрения?
Тэсс торжественно прижала палец к губам и произнесла:
— Буду молчать как рыба.
Почему бы ее родным не быть хоть немного похожими на Тэсс? Эта мысль пришла в голову Кейт, когда она доставала из шкафа новое платье. Между нею и подругой никогда не было соперничества, и они могли доверять друг другу во всем.