— Да я просто видела, как этот ваш приятель из местных общается с Корой, — сказала Шона. — Риу, так, кажется? Мы с девочками, — она имела в виду, видимо, дельфиних Сару и Типси, которых курировала, — подплыли, поздоровались.
Алекс аккуратно поставил кружку с неотпитым кофе на стол.
— Спасибо, Шона, за информацию, — сказал он.
— Постойте, — удивилась Шона, — так он что же, общается с Корой без вашего ведома?
— Нет, — быстро соврал Алекс, — конечно, с моего. Просто я понятия не имел, что они встречались сегодня. Вы же сегодня его видели?
— Да, буквально… — Шона кинула взгляд на хронометр у себя на руке, — полчаса назад. Мы возвращались с перехвата. А что?
— Ничего, — сказал Алекс.
А про себя подумал: «Черт побери!».
Первым делом Алекс заглянул к себе в «лаборантскую», где он хранил снаряжение и где было установлено его оборудование для слежения за Корой. Маячок надежно мигал в установленном радиусе: ну да, если бы Кора вышла за его пределы, это было бы видно.
Алексу не надо было отчитываться об использовании лодки, не надо было докладываться; это облегчало дело. Конечно, Хонда будет видеть все его перемещения и может с утра спросить, зачем это он рванул. Но на этот случай у Алекса была подходящая отговорка: те самые пресловутые нормы перехвата, которые он на эту неделю с Корой не выполнил. Его же все равно когда делать — ночью или днем… Могла у Алекса от волнений сегодняшнего дня разыграться бессонница? Еще как могла.
Короче говоря, не раздумывая больше, Алекс взял катер, взял свой тяжелый переносной телефон — чтобы он еще раз остался без связи при контакте с местными! — и рванул в район, где последней наблюдалась Кора. Про себя он лихорадочно размышлял, не стоит ли урезать ей допустимый радиус в свете новейших событий…
Но с другой стороны, Коре такое ограничение может не понравиться — а как ты договоришься с многотонной касаткой, если исчерпаешь ее добрую волю? Нет, безусловно, и у самого Алекса, и в посольстве нашлось бы оружие, способное ее прикончить — но с иммобилизацией уже было туго. В смысле, иммобилизация во многих случаях попросту равнялась гибели: в распоряжении Алекса не было достаточно тяжелого судна, на палубу которой Кору можно было бы взгромоздить и, поливая водой, довезти бы до вольера… Да и вольера, достаточно прочного, чтобы выдержать ее, не было… Наверное, можно было бы построить, нашлись бы материалы, но где? И вообще Алексу об этом даже думать не хотелось.
В конце концов, он пошел на должностное преступление — утаил свои подозрения от Хонды — чтобы решить дело по-тихому. Если не получится, страшно даже подумать, что будет. И в первую очередь с Корой. Хонда, еще чего доброго, решит, что проще ее прикончить. По-своему она даже будет права. Да Алекс сам бы на ее месте отдал такой приказ, нимало не колеблясь! Но — Алекс был не на ее месте, а на своем. И это, с его точки зрения, давало ему вполне достаточные основания поступить по-другому.
Но, конечно, если окажется, что эта — этот или как там его — Риу все-таки была в сговоре с ку-клукс-клановцами, что вышибли их с Хондой из дома писателя Аше, и что в это время они что-то натворили с мозгом Коры своими телепатическими причиндалами… Мало Риу в этом случае не покажется! Алекс позаботится об этом сам, и плевать на все и всяческие дипломатические осложнения!
Нашел!
Локатор пикнул, оповещая, что Кора находится совсем близко — метрах в ста. Море шло волнами, но настоящей непогоды не было. На чистом небе ярко сияли маленькие луны Тусканора: одна, чье название Алекс вечно забывал, всходила, другая, зеленая Тика, высоко стояла на небосклоне, затмевая звезды; третьей не было видно.
Но света самой крупной Тики и ярких огоньков фосфоресцирующих организмов — треугольников, точек, волнистых линий под маслянисто-бликующей рябью волн — вполне хватало, чтобы разобрать Кору, черной тенью скользившую у самой поверхности. И еще одну тень, не менее ловкую, но гораздо меньше размером, что скользила бок о бок к ней.
Алекс затормозил мотор и бросил плавучий якорь: уменьшить дрейф. Потом привычно похолопал ладонью по воде: сигнал. Едва ли Кора в нем нуждалась: благодаря эхолокации она давно уже заметила лодку и даже знала, что в ней именно Алекс. Если она не подплыла сама до сих пор, значит либо кокетничала, либо обижена была на что-то.
Кокетничала — Кора высунула зубастую пасть из воды чуть в стороне и издала длинный, протяжный звук — что-то вроде сигнала «Я тебя вижу», но без четкого словарного значения.
«Кора, — просвистел Алекс, — плыви сюда! Что ты делаешь? Нам надо поговорить!»
«Надо поговорить, — согласилась Кора. — Тебе и племяннице надо поговорить. Иди сюда».
Ох черт…
Кора точно употребила понятие, наиболее близкое по значению к слову «племянница»: оно означало примерно «младший член косяка, не состоящий со мной в тесном кровном родстве, но могущий быть потомком моей сестры или брата». Для родственников, чье семейное положение было более определенно, использовались более конкретные слова: «первый сын моей старшей сестры», «третья дочь моего двоюродного брата» и т. д. Обозначения родства составляли огромную часть вокабуляра касаток.
Если это была Риу вместе с Корой или если Кора назвала ее племянницей (или племянником; в данном случае термин не нес окраса пола), то положение складывалось более чем острое. Оказывается, Кора не только начала чудить и резко поумнела (а может, не поумнела и только чудит? или не чудит, а только поумнела?), но и успела счесть одного из тлилилей своим кровным родичем, членом своего косяка!
…Вдруг Алекс отчетливо осознал, как по-идиотски он поступил. Надо же было так попасться! Один, практически без оружия, наедине с инопланетянином — а что если он не один? — и с огромной зубастой зверюгой, которая могла быть, а могла и не быть его доброй подругой Корой?
И тут еще Кора просила его прыгнуть в воду, где он будет перед Корой и, возможно, неведомым тлилилем, Риу или там не Риу, полностью беззащитен! Тогда как сейчас, в принципе, Алекс еще мог нажать кнопку, завести мотор и удрать. На коротких дистанциях, конечно, Кора способна потягаться даже с моторной лодкой, но в одиночку она лодку на полном ходу не перевернет…
«Хорошо, — просвистел Алекс. — Сейчас иду».
Надел очки, маску, акваланг, установил на лодке таймер — и привычно, спиной вперед рухнул в воду.
Люди пока еще не снабжены эхолокатором, а тепловые очки под водой все равно работают хреново. Неизвестно, что Алексу удалось бы разобрать, но случайно или намеренно, Кора и тлилиль выбрали участок над «полосой сообщения».
Дело в том, что у тлилилей не было аналогов телевидения или открытого радиовещания. Как объясняла Алексу Хонда, их общество в прямом смысле было построено на том, что информация является сверхценностью, и передавалась она только тому, кто определенными своими поступками или достижениями заслужил к ней доступ. Сверхсекретные сведения (то есть, по сути, почти любые) перегонялись под водой в виде стад разноцветного… ну, планктона, наверное? Все существо Алекса противилось тому, чтобы называть эти существа планктоном: они были не такие уж микроскопические и двигались на приличной глубине — метров тридцать, не всякий тлилиль донырнет. Они ярко светились, информация была закодирована в этом свечении.
Сам Алекс не умел ее расшифровывать: он, как и дельфинерши, просто записывал на пленку, а расшифровывали либо Хонда с Ледневым, либо уже умные головы на Земле, куда Хонда отправляла данные с оказией: у Земли не было средств, чтобы поддерживать обмен гравипередачами с посольствами. (Впрочем, в этом плане Земля мало отличалась от планет Содружества: из-за энергозатрат даже самые энергетически технические развитые и богатые миры пользовались грависвязью предельно редко).
Сейчас они плыли слишком высоко над «линией связи»: сияющая лента мелких существ двигалась глубоко под ними, и на этой высоте не разобрать было нюансов оттенков и переливов. Но все-таки она освящала океан высоко над собой рассеянным розоватым светом, и в этом розовом свете Алекс очень хорошо увидел тлилиля, который выделывал кульбиты рядом с Корой.
Он не впервые видел тлилиля в воде, и всякий раз его против воли — ему не хотелось восхищаться этими довольно-таки несимпатичными созданиями — поражало, насколько ловко они двигаются под водой. Однако этот тлилиль даже для своего народа обладал удивительной грацией. Даже не дельфин, морской уж, да и только! И при всем том — ни одного лишнего движения. Видно было, что ни темнота, ни ночная прохлада этому пловцу ни по чем.
Вспомнив, как изящно держалась Риу, когда прислуживала за столом у Аше, Алекс уже подсознательно уверился: да, она. И заодно выбросил из головы всякие сомнения, как о ней думать: слишком уж это изящество в его понятии было чуждо мужской природе.
Тлилилька что-то прощелкала — Алекс сперва не понял, потому что не ожидал, а потом дошло: на языке касаток она предлагала ему всплыть! Говорила, что нет нужды говорить под водой!
Они и в самом деле всплыли, и Кора всплыла тоже, гулко выдыхая воздух.
— Я Риу, — сказала Риу. — Помните меня, Флинт? Я — ученица и помощница Аше.
— Да, — сказал Алекс. — Помню. Какого черта вы делаете тут с Корой?
— Меня прислали. Они узнали, что Кора выдала себя, когда пыталась их найти, и что вы непременно этим заинтересуетесь, и прислали вас предупредить. Чтобы вы не наделали глупостей сгоряча.
— Кто прислал? — резко спросил Алекс. — И не угрожайте мне! У меня настроен сигнал «мертвой руки».
На самом деле ничего такого настроено не было: Алекс подумал только что и еще раз проклял себя за горячность и глупость.
— Не думаю даже! — Риу отпрянула. — Что вы!
«Племянница не угрожает, — пришел вдруг голос Коры, спокойный и чистый: она коснулась Алекса черным боком. — Она тоже боится. Сильнее, чем ты, Алекс».
Алекс попробовал мысленно спросить: «Это у Риу ты выучила общеторговый?»