Крот по-театральному закатил глаза и схватился за сердце. Все остальные были тоже в шоке, и я подумал: как бы дело не кончилось коллективной истерикой.
Я поймал взгляд Полины, интересуясь ее реакцией, — она оставалась спокойной и едва заметно мне кивнула. Она, как и я, поняла: это был другой человек, не тот, которого мы знали год назад. ТОТ Философ, тогдашний, не хотел и не умел отстаивать свои личные интересы и уж тем более не был способен так хитро и одновременно жестко выстроить систему аргументации.
Старички растерянно переглядывались, беспомощно и невнятно кудахтали, а Философ выглядел безмятежно, будто все это его не касалось.
— Раньше тебя на такое бы не хватило, заметил я ему негромко, — стало быть, на том свете можно кое-чему научиться.
— Забавная идея… а знаешь, если воскрешения войдут в обиход, я думаю, висельный юмор станет тоже повседневным. — Он слегка улыбнулся, и я тотчас узнал прежнего Философа: сама реплика, интонация, виноватая улыбка — все это, безусловно, принадлежало ему.
Мне пришла в голову странная мысль, точнее, странной была не сама мысль, а то, что она казалась до жути неприятной: он отлично помнит себя прежнего и по желанию может воплощаться в любую из двух своих ипостасей… если их только две.
— Ну что же… мне думается, аргументацию глубокоуважаемого Философа следует признать основательной, — произнес Амвросий с глубокой печалью. — Я приношу ему извинения за допущенную бестактность. Что же касается трудов Основателя, — он теперь обращался непосредственно к Философу, — то мы до сих пор вас не знакомили с ними, чтобы дать возможность независимого развития вашим собственным идеям, которые, как мы надеялись, могут обогатить учение Основателя. Но сейчас, как видно, вам пора изучить его сочинения.
Понятное дело: он не сомневался в убеждающей силе учения Основателя.
Гномик умолк, и возникла гнетущая пауза. Ее нарушил Гугенот зычным голосом:
— Так что там насчет «Извращенного действия»? Пусть нам доложат.
Мне не понравился его тон. Фигу я тебе доложу…
— Я предоставляю слово многоуважаемому Крокодилу, — уныло промямлил гномик.
— Меня удивляет предложение о чем-то докладывать, — заявил я безапелляционно, — когда еще не истек ознакомительный период, отведенный мне при найме на работу… э-э… вашими авторитетными коллегами. — Я слегка поклонился в сторону Крота и Порфирия, принципиально не желая пользоваться их кличками. — Помощники у меня появятся лишь по окончании этого срока, и пока я работаю в одиночку, но не буду скромничать, определенные достижения есть…
— А точнее? — напористо перебил Гугенот.
— Установлено, что в деятельности интересующего вас научного учреждения имеются криминальные аспекты, и даже одиозно-криминальные, используя которые можно эффективно прекратить существование лаборатории и уничтожить применяемые там, как у вас принято выражаться, технологии.
— Общие фразы нам не нужны. Давайте факты.
Его настырность определенно раздражала.
— Я же сказал, что только приступаю к работе. А факты нуждаются в проверке и перепроверке. Плюс к тому, секретная оперативная информация, обнародованная в присутствии более трех человек, перестает быть таковой и теряет ценность.
На несколько секунд установилось молчание, а затем отчетливо прозвучало:
— Хам.
Это высказался белобрысый хлюпик, который не успел поспорить с Амвросием относительно посвящения Философа.
Ах ты крысенок… сейчас схлопочешь.
Тихо, Крокодил. Я сам. Помни, я, а не ты, владею Пальцем.
— Опыт показывает, — начал я нарочито скучным голосом, — что лица, публично обвиняющие других в хамстве, обычно сами страдают этим пороком, а если такому лицу к тому же не хватает сообразительности немедленно извиниться, то оно расписывается еще и в собственной глупости, поскольку неосторожно пытается распространить свои личные свойства на все почтеннейшее собрание.
На этот раз молчание длилось довольно долго: никому не хотелось встревать в неприличную перепалку.
— Он прав, — неожиданно проскрипел Порфирий, и щель его рта плотоядно изогнулась: он, надо думать, имел свои счеты с белобрысым.
— Приношу извинения, — выдавил тот из себя после паузы, — я лишь имел в виду, что мы все полностью доверяем друг другу. — Застегнув трясущимися руками портфель, он, никем не удерживаемый, удалился.
Гномику выпал сегодня несчастливый день, на него было жалко смотреть. Повестка дня была явно исчерпана, но он никак не мог найти подходящих слов, чтобы с соблюдением приличий закрыть заседание.
— Но позвольте, — вдруг вскочил Мафусаил, размахивая руками, — мы забыли, совсем забыли… Мы хотели еще обсудить посвящение почтенного Крокодила… и узнать точку зрения на это почтенного Философа. — Обернувшись к нему, он осекся и сел на место, а Философ бесцеремонно ухмыльнулся.
— Я согласен с достопочтенным Мафусаилом, — забубнил Крот, — это весьма и весьма важно. Ведь сама возможность сегодняшнего конфликта, смею сказать беспрецедентного в этих стенах, связана с тем, что у нас, столь высокий и ответственный пост занимает человек непосвященный… О, поверьте, дорогой Крокодил, у нас нет к вам ни малейших претензий, но почему бы вам не избрать себе наставника и не пройти сеанс посвящения хотя бы низшей, первой ступени? В вашей жизни открылись бы сразу же необозримые перспективы… я не преувеличиваю… совершенно безграничные возможности!
— Вы же не можете сослаться на то, что недавно были покойником, — нахально влез в разговор Гугенот, с раздражением поглядывая то на меня, то на Философа.
Обнаглел, совсем обнаглел… пора дать по рукам…
Ничего… потерпи, Крокодил… мы сегодня уже достаточно нахамили.
— Я всего лишь наемный служащий, по сути квалифицированный охранник, — я постарался напустить на себя побольше скромности, — и не знаю, кто такой Основатель, не знаком ни с его, ни с вашими идеями, и заниматься этим у меня сейчас нет времени. Да и нет у меня способностей к вашим наукам. Разве что почтеннейший Философ просветит меня… со временем. Вы уж простите солдатскую прямоту — о моем посвящении не может быть и речи.
— Да… да… но как же так… — растерянно бормотал гномик, полностью потеряв контроль над ситуацией.
— Ладно, на сегодня хватит, — узурпируя председательские права, вмешался Гугенот, — заседание ученого совета закрыто.
34. КРОКОДИЛ
Так называемая эмансипация женщины не сопровождает ли всякое падение общества?
Как только истек месяц со дня моего последнего посещения сыскного бюро, я, как и подобает отпускнику, бодрый и жизнерадостный, завалился в кабинет Барельефа и был встречен с почетом. Дело в том, что за неделю до этого к нему явилась Анна Сергеевна Жуковская и изъявила желание поручить нашей конторе поиски двоих пропавших год назад родичей, при непременном условии, что дело будет вести тот же самый сыщик, который отыскал ее сестру Полину. Барельеф, выразив соболезнование по поводу столь фатальных пропаж родственников, объяснил, что я в отпуске, и предложил взамен, на выбор, несколько превосходных сыщиков, но старушка оказалась упряма, как целое стадо баранов. Она заявила, что дождется моего выхода на работу, и оставила свой телефон, каковой, впрочем, и так имелся в архиве.
Я ей позвонил, не отходя от стола начальника, и через час, за тем же столом, мы уже ворковали вчетвером — четвертым был Мафусаил, сказавшийся тоже родственником. Он вполне успешно придуривался, будто видит меня впервые, хотя в этом, собственно, не было необходимости. Он играл доброго гения семьи, этакий российский «Джон-плачу-за-всех», и первым делом потребовал, чтобы мне предоставили двух помощников по моему выбору и служебную машину. Барельеф по привычке начал канючить насчет нехватки машин и сотрудников, но Мафусаил его решительно оборвал:
— Я же не спрашиваю, какая у вас трудная жизнь, а спрашиваю, сколько это будет стоить. Или вы хотите, чтобы вашему сыщику нанимали помощников с улицы?
— Что вы, что вы! — Барельеф пришел в такую панику, что даже повернулся в своем кресле лицом к посетителям. — Это запрещено, это нарушение условий лицензии!
В результате уже к концу первого рабочего дня в моем бесконтрольном распоряжении были Джеф, недавно вышедший из больницы, и Вася — со своим автомобилем и огнестрельным арсеналом. Помимо этого, Мафусаил от себя предоставил отдельную машину в мое личное распоряжение, дабы я не тратил попусту своего времени, отныне целиком принадлежащего «Общему делу». И наконец, в крайних случаях, точнее, в «самых крайних» я мог привлекать к оперативной работе два-три человека из числа головорезов Порфирия. Я решил про себя, что обязательно воспользуюсь этим правом — хотя бы из любопытства посмотреть, что у него за ребята.
Джефа я поселил в квартирке на Боровой и сделал ему специальное внушение насчет того, чтобы не водил туда девчонок:
— Фотозасады обычно накрываются… кое-чем… именно из-за этого.
— Ладно уж… потерплю, чего там, — жизнерадостно отреагировал парень: ему нравилась работа с фотоаппаратурой.
Я привел ему в консультанты прыщавого фотографа из лаборатории, который оказался специалистом широкого профиля. С его подачи в одну из оконных рам вставили специальное стекло, снабдили длиннофокусную оптику Джефа разными хитрыми фильтрами, и теперь он мог стряпать отличные фотки, не приоткрывая окна, — деталь немаловажная с точки зрения техники безопасности. Кроме того, Джеф раздобыл ночную, инфракрасную аппаратуру, на случай если достойные внимания люди появятся в темное время суток.
Васю я сначала попробовал приспособить к прослушиванию домашних телефонов сотрудников «Извращенного действия», поскольку сама контора была в этом смысле совершенно непробиваемой. Но, как я и подозревал, он проявил себя, мягко выражаясь, слабоватым аналитиком, будучи совершенно не способным уловить и выделить в потоке болтовни потенциально полезную информацию. Позднее я выклянчил на эту роль у Порфирия сообразительную деваху, а пока мне пришлось телефонами заниматься самому, Васю же использовать как шофера и на подхвате, для подстраховки.