Около получаса Полина продвигалась вглубь. Шла вдоль ручья до еще одного ориентира — горбатого деревянного мосточка. Мосточек с виду безобиден, но переходить по нему считается верхом безумия. С той стороны ручья начинаются гиблые места.
Поля решилась дойти только до середины и остановилась. Долго вглядывалась в темную даль. В просветах между стволами деревьев должны быть заметны мрачные серые стены Проклятого Замка. Но было слишком темно, чтобы что-то разглядеть. Пытаясь дать глазам привыкнуть к темноте, она вернула самосветящиеся камни в карман. Это дало эффект — через несколько минут стало казаться, что действительно всего в нескольких десятках метров виднеется каменное строение. Его окна — жуткие глазницы, абсолютно черны. Неужели в таком мрачном месте можно жить? Наверно, Полинины догадки, насчет того, что здесь обитает Ворон, неверны. Наверно, лучше бы поскорее убираться восвояси.
Она уже хотела последовать собственному мудрому совету, как вдруг заметила впереди едва различимый свет. Он мигнул и погас. И так пару раз. Как будто манил к себе. Полина внимательно пригляделась, и ей показалось, что она видит между деревьями силуэт мужчины как раз там, откуда исходит свечение.
— Ворон? — одними губами произнесла она.
Свет снова мигнул — будто, подтверждая ее догадку. Шестое чувство подсказывало — это действительно он.
Повинуясь неожиданному порыву, Полина стремительно перебежала мосток и кинулась в направлении света. Кто-то резко схватил за руку и с силой потянул. С секунду Полина не понимала, что происходит, пока не ощутила себя прижатой спиной к стволу дерева. А рядом с ней также прижимался к стволу мужчина в черном. Ворон? Ворон! Сердце наполнилось радостным ликованием. Вся эта опасная вылазка оказалась не напрасной. Не зря Полина натерпелась страху.
— Извини, что встречаю так негостеприимно, — он улыбнулся одним уголком рта. — Но ты привела с собой глаза.
— Глаза? — не сразу поняла смысл фразы Полина. — За мной следили?
Ворон кивнул.
Странно, Полина не заметила слежки. Кто-то действовал очень осторожно, если ему удалось ни разу не выказать своего присутствия. Поля была совершенно уверена, что одна шла по этому жуткому лесу, а оказывается не одна? Но кто это мог быть? Глори? Вряд ли. Малышка бы быстро выдала себя. Может, Тайлер нанял шпиона, чтобы следил за невестой?
— Что будем делать? — Полина взглянула в черные глаза Ворона.
— Посмотрим, насколько твой преследовать смел, — усмехнулся он.
Полина поняла, что маг имеет в виду. Мало кто решится перейти на эту сторону ручья.
— Идет сюда, — через секунду прошептал Ворон.
Эх, видимо, тот, кто следил за Полиной, все-таки оказался не из робкого десятка.
— Но может, нам удастся его перехитрить? — Ворон скинул с себя плащ и укрыл им Полину. — Не отставай, — потянул ее за РУКУ-
Они бежали так быстро, будто летели — Полина не чувствовала бугров и кочек под ногами, да она и самих ног не чувствовала. Ворон сильно петлял: то вправо, то влево. Поля думала, он ведет ее к замку, но нет — через несколько минут они вдруг оказались возле каменного утеса. Перед ними зиял чернотой вход в пещеру.
Ворон потянул Полину внутрь.
— Надеюсь, здесь он нас не найдет.
Глава 44. Тебе нужен друг?
Ворон уверенно вел по каменному коридору. Как он ориентировался? Темень была кромешная. Полина вынула из кармана самосветящиеся камни, чтобы освещать дорогу. Ну и жуткое местечко. Тут царила своеобразная мрачная красота. Поля быстро поняла, что эта пещера — не естественное образование, а, скорее, пробитый вручную тайный ход. Только им, видимо, давно никто не пользовался, никто не поддерживал здесь первозданный порядок. Облицованные гладкими каменными плитами стены, местами потрескались и потемнели от времени. Кое-где виднелись медные держатели для факелов, но самих факелов не было. Время от времени на глаза попадались выдолбленные в стенах ниши, о предназначении которых оставалось только гадать.
Полина попыталась представить, как смотрелся этот тайный ход первоначально, когда только был сооружен. Дьявольски притягательное и одновременно пугающее место. Куда он мог вести? И куда ее ведет Ворон?
Скоро проход раздвоился. Ворон выбрал правое ответвление. Оно закончилось входом в небольшой каменный зал, выполненный все в том же стиле мрачного величия. Полина заметила в одном из медных держателей факел. Взгляд Ворона тоже был направлен на него. Маг подошел поближе и резко выбросил руку вперед. Факел запылал. Поля испытала восторг как в детстве в цирке после какого-нибудь эффектного трюка фокусника.
В свете факела зал стал выглядеть уютнее. Не такое уж это и зловещее место, как показалось вначале. Тут бы можно было провести чудесную вечеринку в стиле дарк-фэнтези, если немного доработать антураж. Полина удивилась, какие странные мысли приходят ей в голову — видимо, сказывается пережитый страх. Но теперь-то можно расслабиться. Кажется, это вполне безопасное место. Она перевела взгляд с факела на Ворона. У того в глазах как всегда светилась таинственность и немного иронии. Значит, он уверен, что удалось оторваться от преследователя. Но, интересно, почему он так не хочет попадаться никому на глаза?
— Ворон, что заставило тебя поселиться в этом мрачном месте? — Полина не спешно подошла к нему.
— Находишь Проклятый Замок слишком мрачным? — приподнял он бровь. — А по мне милое местечко.
Что бы Ворон ни сказал звучало интригующе. Он казался Полине необыкновенно интересным мужчиной. Его жизнь — сплошная тайна.
— Ты как-то связан с магическим родом Сар-тье-Клар, которому принадлежал замок?
— Разве ты не слышала, что на данный момент не осталось в живых ни одного представителя рода?
— Слышала. Но что если слухи лгут? Что если ты последний из них? — Полина, подражая Ворону, тоже приподняла бровь.
— Давай не будем портить нашу дружбу, вороша прошлое, — маг ушел от ответа. — Я ведь не спрашиваю, откуда родом ты.
И почему Полине кажется, что Ворон не спрашивает только потому, что и так знает о ней все. Ладно, раз просит, Полина оставит эту тему. Но было в его фразе еще одно слово — «дружба», которое заставило ее задать вопрос:
— А мы друзья?
— Конечно, — Ворон посмотрел тепло. — Тебе ведь нужен друг?
Да, Поле очень был нужен друг. Тем более такой, доверие к которому шло откуда-то изнутри, помимо ее воли.
— Тогда как друг другу скажи мне, почему ты избегаешь людей, — зашла Полина с другой стороны.
— Людей? — он усмехнулся. — Нет. Скорее, одного человека.
Кого он имеет в виду? Кого может опасаться сильный маг?
— Вы враги? Он желает тебе зла?
— Нет. Все гораздо сложнее.
— Расскажи.
— Когда-нибудь ты узнаешь, — туманно пообещал Ворон. — Но теперь не время. Ты ведь искала меня, чтобы я распечатал магию?
— Да.
— Давай приступим. Это займет немало времени.
— Почему? — удивилась Полина, ведь запечатывание магии прошло очень быстро.
— Сейчас не та фаза Красного Ночного Светила. Не так легко распечатать магию во время спадающей луны, — усмехнулся Ворон. Но через мгновение его голос стал серьезным и властным: — Смотри мне в глаза, — жестко приказал он. — Не отводи взгляд.
Полина беспрекословно повиновалась — погрузилась в темную неизвестность, в черные омуты, отражающие мятежное пламя факела…
◊◊◊
Рональд нагнал своих людей возле поляны, поросшей люцерной. Они держали Элайзу в поле видимости, но близко не подходили, чтобы не выдать себя. Девчонка облегчила им задачу, прихватив с собой пару самосветящихся камней. У гвардейцев Гаргуса было достаточно развито чутье, чтобы в темноте ночи разглядеть свет камней даже через ткань плаща, в кармане которого они лежали.
Рональд спешился. Отдал поводья одному из гвардейцев и приказал ждать здесь — на краю люцернового поля. Второму отдал распоряжение продолжить слежку, но держаться на расстоянии. Сам же Рональд решил подобраться к Элайзе поближе. Очень не терпелось своими глазами увидеть, что она собралась делать в гиблом лесу. Чутье подсказывало — у нее там назначена тайная встреча. Какая другая причина могла бы заставить человека в здравом уме наведаться в такое опасное место?
Он бесшумно следовал за ней. Опасности потерять ее из вида не было никакой — теперь она держала самосветящиеся камни в руке, освещая себе путь. Она шла вдоль ручья, пока не достигла мостка. Какое-то время медлила, потом зашла на середину и замерла, вглядываясь вдаль. Хорошо, что ей хватило благоразумия не переходить на ту сторону ручья. Оттуда ей не вернуться. По крайней мере, без помощи сильного мага. Очень сильного — такого как Рональд. Все подступы к Проклятому Замку опутаны невидимыми нитями. Заденешь хоть одну — и тебе конец. Что именно произойдет, Рональд точно не знал — только чувствовал исходящую от них опасность.
Когда-то давно, когда ему было лет двенадцать-тринадцать, он несколько раз ходил сюда, в северный лес, вместе с кузеном. Чисто из любопытства. Наверно нет в столице ни одного подростка, кто хотя бы раз не наведывался взглянуть издалека на Проклятый Замок. Самые смелые отваживались кинуть камень на ту сторону ручья и убегали со всех ног, потому что стоит потревожить это проклятое место, оно нагоняет невыносимую жуть.
Тогда Рональд еще не видел эти зловещие нити, опутывающие подходы к замку. Нужно обладать сильной магией, чтобы суметь их разглядеть. А какая магия у десятилетнего? Когда отец узнал о проделках сына, был очень зол. Рональд никогда не видел родителя в таком гневе. Тот стребовал с сына клятву, что больше он никогда не будет подходить к Проклятому Замку. И Рональд был верен обещанию вплоть до совершеннолетия. Сыновья клятва, данная отцу, теряет свою силу, когда тот становится взрослым и проходит ритуал, на котором ему выжигают родовое клеймо. После этого Рональд получил право сам решать, что ему позволительно, а что нет. Он еще раз наведывался к Проклятому Замку. Вот тогда-то и увидел в первый раз эти нити. Чем ближе к замку, тем нити толще и расположены плотнее друг к другу. Никому, даже ему, не подобраться.