Он снова придавил ее ледяным взглядом и начал задавать вопросы. Но Элайза уходила от ответов. Как ей хватает смелости противостоять ему — вот так с глазу на глаз, когда она в полной его власти? Ведь он может сделать с ней, что захочет. Странно, но Рональд осознал, что никогда не смог бы причинить ей вреда.
Как бы то ни было, он намерен был добиться от нее правды. Но почему-то избрал странный способ. Еще плотнее придвинулся к ней. Теперь даже через слои одежды он ощущал ее соблазнительно женственное тело. Острое желание заставило все мышцы напрячься. Одновременно родовое клеймо отозвалось нестерпимым жжением — это была не боль, удовольствие. Дьявол! Еще и клеймо? Рональд и так не узнавал себя. Он гордился тем, как умел контролировать ситуацию. Его чувства и желания всегда строго подчинялись командам разума. Он монарх. Если не в силах будет управлять собой, то как сможет управлять другими?
Но все эти правильные мысли сейчас затмились другими. Мир сузился до этого каменного зала, в котором были только он и она. Зачем он потянулся к ее губам? Не смог противиться влечению. Это было сильнее его. Он так нуждался в поцелуе, будто от этого зависела его жизнь. Он пил ее жадно, беспощадно. Весь его гнев трансформировался в желание. Сминал ее губы и волю, подчинял себе, забирал, присваивал. Его жгла жажда показать этой женщине, что она должна принадлежать ему. Рональд не помнил, был ли в его жизни более сладкий и острый момент…
— Прекратите!
Ее гневный голос отрезвил в момент Она отстранилась. Пару мгновений хватило, чтобы осознать, что только что произошло. Рональд отступил на шаг, посылая в свой адрес мысленные ругательства. Как он мог позволить себе подобное? Перед ним наивная восемнадцатилетняя девушка, чужая невеста. Что на него нашло?.. Он тяжело дышал, но быстро вернул контроль над собой. В голове уже шел анализ случившегося. Не только этот поцелуй и необъяснимое влечение, но и желание контролировать Элайзу, вылившееся в сегодняшнее спонтанное решение самому проследить за ней и обеспечить безопасность — все это звенья одной цепи. Виной всему — родовое клеймо, не иначе. Это его сигналы подавляют волю и заставляют действовать нелогично.
Но почему оно сигналит именно тогда, когда Рональд рядом с Элайзой? Ведь не о ней упоминается в пророчестве. Он уже много раз убеждался в этом. Но, тем не менее, магия клейма реагирует на Элайзу — значит, с Элайзой что-то не так. Догадка вспышкой озарила голову. Над ней совершен какой-то темный магический ритуал, на нее наведена специальная аура, которая обманывает клеймо. Сама ли Элайза все это затеяла? Рональду хотелось верить, что нет. Слишком она юна для подобных интриг. Кто-то использует ее — неспроста вокруг нее все время происходят странные события, связанные с запретной магией. Но для чего затеяна эта грязная игра? Кто-то собирается через Элайзу подобраться к Рональду? Он должен немедленно выяснить кто.
— С кем вы здесь встречались, Элайза? — строго спросил он.
В ожидании ответа взгляд Рональда непроизвольно упал на ее губы, чуть припухшие от его поцелуя. Дьявол! Желание тут же всколыхнулось вновь. Наверно, лучше бы было, чтобы девчонку допросил кто-то другой — дознаватель из тайной канцелярии. Но Рональд вспомнил, к каким методам прибегают дознаватели, если дело касается государственной измены, и передумал. Лучше он займется Элайзой сам. Теперь, когда он разобрался в причине своего влечения, ему будет легче его контролировать.
— С другом, — ответила Элайза, отступая. Она по-прежнему бесстрашно смотрела в глаза. Даже после того, что произошло.
— Имя?
— Я не могу назвать имя.
— Почему? — тяжело взглянул Рональд.
— Как вы относитесь к предательству, Ваше Величество? — Элайза не отводила взгляд.
Рональда и раздражало и одновременно восхищало это ее необъяснимое бесстрашие перед ним, ее попытки противостоять.
— Предательство презираю, — ответил Рональд. Хотя вообще-то вопросы здесь задает он.
— Я тоже. Когда-то меня предал близкий человек. Это подло. Мне было очень больно. Я не хочу уподобиться ему — сделать больно своему другу. Я не могу его предать. Я дала обещание молчать.
— Когда-то вас предал близкий человек? — переспросил Рональд. — Кого вы имеете в виду?
Вопрос заставил Элайзу отвести взгляд. Кажется, она пожалела об оброненных словах.
— Это неважно…
Элайза еще не успела закончить фразу, как в уши ударил страшный грохот. Рональд не понял, что происходит, пока не обернулся…
Глава 47. Остался всего один шаг
Крытый экипаж подъехал ровно в полночь, как Алитайю и предупреждали. Возница, мрачный пожилой мужчина в черном, хранил абсолютное молчание. А на что она рассчитывала? Что ей будут любезно улыбаться и проявят светскую вежливость? Нет, у тех людей, с кем она связалась, другой этикет.
Алитайя поднялась по ступеням внутрь и закрыла за собой дверь. Экипаж тут же тронулся. Она не знала, куда ее повезут. Каждый раз это были разные места. Жутковатое ощущение — ехать в пустом экипаже в неизвестность. Ей хотелось бы иметь возможность видеть, что творится снаружи. Но на окнах висели плотные занавеси, и она не решилась их раздвинуть — неспроста же их повесили.
Сколько длилась дорога? Алитайя потеряла счет времени. Может быть, час, а может, и все три. Наконец, экипаж остановился. Пару минут ничего не происходило, и она уже хотела было выглянуть в окно, но тут дверь отворилась, и внутрь просунулась рука, предлагая выйти.
Алитайя оперлась на любезно протянутую ей руку и спустилась по ступеням, чтобы оказаться лицом к лицу с человеком, которого боялась и боготворила одновременно. Мысленно она всегда называла его Владыкой, потому что сведущие знали, что в теневом мире он обладает властью, сравнимой с королевской. Ей польстило, что он встречает ее сам.
— Как прошла поездка? Не утомила? — Владыка иногда позволял себе поиграть в учтивость.
— Благодарю, чудесно, — солгала Алитайя.
Не рассказывать же, как жутко ей было ехать в темном пустом экипаже.
— Вот и прекрасно, дорогая, — усмехнулся он,
Только теперь, когда его черные глаза перестали пристально разглядывать Алитайю, она тоже смогла отвести взгляд и осмотреться. Она не узнавала место. Вокруг видны были только стволы деревьев да невысокая жутковатая каменная постройка, к которой и повел Алитайю Владыка.
Внутри строение оказалось таким же неприветливым, как и снаружи. Там было довольно светло — кругом горели факелы. Но сразу стало понятно, что место это нежилое. Руны, светящие красным на стенах и потолке, подсказали — это храм ритуальной черной магии. Зачем Владыка пожелал встретиться здесь? Он не спешил делиться планами — хранил таинственное молчание, которое было для Алитайи мучительным. Страх сковывал грудь и заставил начать разговор.
— Я рассказала королю на аудиенции все, что вы велели. О своем даре. И о том, что меня предал близкий.
— Прекрасно, — похвалил Владыка, заводя все дальше и дальше в глубь храма. — Ты уже близка к цели. Остался всего один шаг, и король будет твой.
Эти слова — «король твой» — всколыхнули в груди такое сладкое чувство, что на какое-то время даже страх отступил. Алитайя очень давно мечтала о том, чтобы привести свой горный род к власти. Ей с детства твердили, что в этом ее предназначение и долг. А то, что вдобавок к власти она получит еще и самого желанного мужчину, являлось для нее особым дополнительным стимулом.
Алитайю тщательно готовили к этой миссии. Мать с пеленок обучала женским хитростям и тому, как плести интриги и противостоять интригам других. Но, святые боги, как этого мало! Когда Алитайя повзрослела, она поняла, что такими простыми уловками ничего не добиться. Нужна помощь влиятельных людей, сильных магов. Именно тогда, когда она осознала эту важную истину, в ее жизни и появился он — Владыка. Он научил, что делать. Подсказал, направил. Но Алитайя чувствовала, что это пока только подготовка. Решающий бой впереди.
— Сегодня ночью придешь к нему в опочивальню, — будто в подтверждение ее мыслей произнес Владыка. — И будешь ждать его там. Он должен появиться к середине ночи. Снимешь с себя верхнее платье. Останешься лишь в тонком кружеве…
Воображение рисовало картину, нагоняя трепет и волнение.
— Но не разгневается ли король из-за такого поступка? Не прогонит ли с позором?
— Об этом не беспокойся. Мы проведем с тобою тайный ритуал, который заставит короля неистово желать тебя.
Владыка завел в круглую каменную залу. На Алитайю снова напал страх. Как здесь было жутко. Тьму разгонял свет трех факелов. Но его было недостаточно, чтобы достигнуть высокого потолка. Казалось, над головой нет крыши — а только черная непроглядная темнота. Посредине комнаты располагалась круглая каменная купальня. Жидкость в ней, черная, маслянистая, бурлила и пузырилась. Алитайя имела власть над четырьмя стихиями, но в этой жидкости она не видела ни толики из известных ей стихий: ни воды, ни огня, ни земли, ни воздуха. Это был очень недобрый знак. У Алитайи мелькнула страшная догадка — ее сюда привели неспроста. Уж не заставит ли Владыка окунуться в это дьявольское варево?
— Раздевайся, — скомандовал он.
Алитайе стало нехорошо. Тело начала бить крупная дрожь. Не трудно догадаться, что речь об очень опасном черном ритуале. Последствия могут быть страшными.
— Боишься? — усмехнулся Владыка.
Он приблизился и, развязав завязки ее плаща, снял его и отбросил на каменную скамью.
— Подумай о том, какую власть ты получишь над ним после того, как пройдешь ритуал, — Владыка жестким властным движением развернул Алитайю спиной к себе и начал ослаблять тесьму, которая держала лиф платья. — Я наведу на тебя магическую пелену, которая обманет родовое клеймо короля. Он примет тебя за суженую.
Владыка резко стянул платье. Оно скользнуло вниз, к ногам. Прохладный воздух обжег обнаженное тело. Как страшно! Как сковывает грудь волнение. Не вдохнуть. Но в то же время, какой же сладкой кажется мысль о том, чтобы иметь женскую власть над желанным мужчиной.