Как же странно во всей этой ситуации было осознавать, что перед ним, скорее всего, та самая женщина из пророчества — его судьба. Она должна родить ему наследника. Все признаки, все намеки, все знаки сошлись на ней. И в данное мгновение он достаточно отчетливо ощущал еще один знак. Алитайя настырно не выпускала руку Рональда — сжимала все сильнее. И это давление явственно отдавалось в родовом клейме. Это уже второй раз, когда клеймо отозвалось на Алитайю. Однажды Рональд уже ощущал нечто подобное, когда случайно встретился с горной красавицей в саду и та нечаянно задела его.
Сегодня он лишний раз убедился, что это не случайность. Клеймо подсказывает ему избранницу. Тогда почему Рональд так зол? Почему не начинает действовать во благо королевства? Долг требовал объявить Алитайю невестой и начать приготовления к свадьбе, но все нутро противилось этому.
— Ваше Величество, — томно пропел бархатный голос, — а может, не стоит беспокоить Самирру. Она сейчас так занята расселением гостей. Мы можем разделить эти покои на двоих. Нам вполне хватит места.
Алитайя сделала еще один шажок навстречу. Жеманно повела плечом, давая ткани сползти непозволительно низко и обнажить пикантную часть красивого молодого тела. Да, она прекрасна. Женственна и соблазнительна. Но Рональда не трогала ее красота. Он безнадежно очарован другой. Другая не выходит из дум уже который день. Манит, влечет, терзает. Безжалостно изводит запретным непозволительным чувством. Не дает покоя. Дьявол! Даже сейчас, когда в полушаге от Рональда томится женщина, моля о ласках, он желает другую.
Память услужливо воскресила в голове картинку недельной давности, когда вот так же близко к Рональду находилась другая полуобнаженная женщина — Элайза. Как алчно Рональд жаждал продолжения того, что тогда случилось, хотя должен был бы стыдиться, что дал плотским чувствам взять над собой верх. Это произошло в его охотничьем домике. Он отвез туда Элайзу сразу после того, как спас из обвалившейся пещеры. У Рональда не было никакой задней мысли. Просто домик находился ближе всего к месту событий, а Рональду хотелось, как можно быстрее успокоить Элайзу. Дать ей возможность согреться, принять ванну, переодеться. Он сам не понял, как получилось, что они оказались вдвоем у камина на мягком теплом ковре. Он думал, что хочет ее раздеть только лишь для того, чтобы убедиться — у нее нет серьезных ран. Хотя кого он обманывал? Его просто пожирала страсть. Причем какая-то неправильная страсть, щедро сдобренная щемящей нежностью и страхом, что Элайза могла бы погибнуть под завалами, если бы он замешкался.
Он позволил себе непозволительные ласки. Он заходил все дальше и дальше. Он не мог бороться с собой. Эта женщина — чистый соблазн. Возмутительно желанна. Он покрыл поцелуями все ее тело, жадно ловя каждый ее вздох и стон… безумие… Как ему хватило силы остановиться? В его голове всплыл вопрос: что дальше? Именно этот вопрос отрезвил, не дал совершить непоправимое. Рональд понимал, что не сможет сделать эту женщину своей законной супругой, а делать ее любовницей не хотел.
Он отвез ее в особняк Тайлера. И дал себе зарок больше не видеться с ней. Это низко — искушать невинную девушку, которой ничего не можешь предложить. Однако он не сдержал данного себе слова. Через несколько дней сам пригласил ее на аудиенцию. Тем более, повод нашелся. Его юристы проверили брачный договор Элайзы и Тайлера на предмет юридических ошибок.
Элайза явилась к нему неуловимо изменившаяся. Она была бледнее, чем обычно, но говорила твердо. Он начал расспрашивать, как она относится к предстоящей свадьбе. В нем жила непонятная глупая уверенность, что Элайза признается, что не желает этого брака. Что согласилась на этот союз вынуждено. Но ничего подобного. Девчонка твердила, что мечтает выйти за Тайлера замуж. Что ее все устраивает. Рональд смотрел на ее упрямо сжатые губы, и вспоминал, какими они были податливыми, когда он целовал их. Его раздирала досада и ревность, что Элайза предпочла другого. Хотя что значит предпочла? Он ведь ей ничего и не предлагал.
Через день Рональд получил приглашение от правителя соседнего королевства нанести визит, и тут же начал готовить поездку. Он полагал, ему пойдет на пользу путешествие. Нужно было отвлечься от навязчивых дум об Элайзе. Однако поездка не принесла облегчения — думы не исчезли…
— Ваше Величество, — Алитайя вернула в реальность, осмелившись обхватить рукой за шею. — Здесь так душно. У меня ужасно закружилась голова. Боюсь, если вы меня не поддержите, я лишусь чувств.
Глава 60. Шокирующая сделка
Полина неспешно ковыряла вилкой торт, с тревогой отмечая, что за окном начали сгущаться сумерки. Свадебный пир подходил к концу. Осталось максимум пару часов — и гости начнут расходиться, а новобрачные должны будут отправиться к себе. Время поджимало.
Полина стала думать, что будет делать, если так и не вспомнит свой первоначальный план. Первая пришедшая в голову мысль была просто сбежать, и пусть женишок кукует в спальной один. Но что будет с Глори? Одуванчик едва жива. Полина не могла ее бросить. Что все-таки за ужасную болезнь навели на нее Тайлер и Изиаль? Пыталась ли Поля за эти восемь дней найти причину и способ вылечить? Конечно, она должна была попытаться. По-другому и быть не могло.
Ворон дал понять, что больше ничем не может помочь, тогда к кому обратилась Полина со своей бедой? К придворному лекарю? Смутное воспоминание шевельнулось в голове. Да, точно — Поля обращалась к нему. Кристоф согласился осмотреть Глори и, кажется, совершенно искренне пытался помочь. Выписал несколько снадобий, но они не имели ни малейшего эффекта, и лекарь с грустью констатировал, что бессилен.
— С подобным недугом я сталкиваюсь в первый раз.
После этих слов лекаря, Полина поняла, почему Тайлер не препятствовал тому, чтобы Глори врачевал Кристоф. Женишок был уверен, что лекарь ничем не сможет помочь, и это еще больше сломит Полину.
Однако Кристоф оказался не так прост, как думал Тайлер. Воспоминания разворачивались дальше, открывая Поле событие за событием. Лекарь искренне проникся горем двух сестер и однажды в доверительной приватной беседе обмолвился, что знаком с человеком, который возможно смог бы вылечить Глори.
— Ральфий когда-то был на службе у короля, — поделился деталями Кристоф. — Считался лучшим целителем королевства. Но горе, случившееся с одной из его дочерей, сломило его. Говорят, он стал прибегать к запрещенным приемам черной магии. Ральфия изгнали из дворца. Теперь он ведет отшельническую жизнь и давно не практикует. Но я поговорю с ним. У меня есть надежда, что ради безнадежно больной девочки-сироты он сделает исключение.
Кристоф сдержал слово. Он действительно смог убедить Ральфия помочь ему в лечении Глори. Но прежде чем взяться за это дело Ральфий потребовал встречи с Полиной с глазу на глаз. Для Полины это был не вопрос. Той же ночью она воспользовалась шкатулкой, чтобы перенестись к Ральфию.
Дрожь пошла по телу, когда Поля в деталях вспомнила, каким непростым оказался разговор с опальным целителем. В темной комнате горело только несколько свечей. От мрачных каменных стен веяло холодом. Складывалось впечатление, что Полина попала в погреб. Но это был не погреб и не подземелье — потому как в комнате имелось небольшое окно. И вид из окна открывался сказочный. Величественный вечнозеленый лес. Таинственный, но спокойный.
Вот этот лес и помогал Поле сохранять душевное равновесие. На него в основном она и смотрела, потому что выдержать взгляд хозяина этих скромных хоромов было очень нелегко. Глаза Ральфия, желтоватые, усталые производили жуткое впечатление. Хотя все остальное в его облике было в полном порядке. Чистая полотняная одежда, чистые чуть с проседью волосы, стянутые на затылке тесьмой.
— Я знаю, как помочь девочке, — с этой фразы Ральфий начал разговор.
Полина сразу приободрилась. Хотя понимала, что не все так просто. В отличие от сострадательного Кристофа, Ральфий вряд ли согласится помогать бескорыстно. А значит, сейчас озвучит цену.
— На девочке черное магическое заклятие. Оно убьет, если не давать поддерживающего снадобья.
Это Полина уже и так знала. Этим ее как раз и шантажировал Тайлер.
— Но есть способ полностью избавить девочку от порчи. Тогда вливания снадобий больше не понадобятся.
— Вы ей поможете?
— Да, если ты поможешь мне.
— Что вы хотите?
Полина догадывалась, что речь пойдет не о деньгах. Зачем отшельнику деньги? Она ума не могла приложить, что Ральфию от нее нужно. Готовила себя к тому, что условия сделки могут оказаться крайне необычными, но все равно слова целителя ввели в ступор.
— Уступи свое место моей дочери.
— Как это понять? — от удивления округлились глаза. — О каком месте речь?
— Свое место невесты Тайлера.
О, с каким превеликим удовольствием Полина уступила бы это место любому желающему. Только как себе Ральфий это представляет? Тайлер не слепой, сразу заметит подмену.
— Я бы с радостью, но не знаю, как это можно сделать, — честно ответила она.
— Ты знаешь, — как-то странно усмехнулся Ральфий. — Я предлагаю тебе обменяться с моей дочерью телами.
Полю прошиб холодный пот. С момента, как она попала в этот мир, еще никто ни разу не заводил с ней разговор на такую животрепещущую для нее тему. В беседах с Глори она несколько раз зондировала почву — пыталась понять, знают ли здешние о возможности обмена телами. Из ответов Одуванчика можно было сделать вывод, что о таком тут никто не слышал. Даже в не магическом земном мире и то больше верят в существование подобной магии.
А теперь с Полиной напрямую заговорили об этом. Она не знала, как ей поступить. Делать ли вид, что не понимает о чем речь? Или, наоборот, признать, что знакома с темой, на которою зашел разговор?
Ральфий пресек ее метания фразой:
— Я знаю, что однажды ты уже перенесла опыт перемещения. Тем проще тебе будет решиться на еще один.