Он подходил все ближе. Какое счастье, что он совершенно не смотрел по сторонам. Как и тогда, когда Поля увидела его в первый раз, — был предельно сосредоточен. Наверно, голова забита важными думами. Государственные заботы?
Сердце и так прыгало в груди трусливым зайцем, а тут еще к звукам шагов короля добавились шаркающие звуки чьих-то неторопливых шагов. Полина принялась рыскать глазами и заметила, как с противоположного конца зала навстречу Его Величеству приближался старец. Убеленная сединой голова и длинная борода контрастировали с расшитой позолотой красной мантией.
Полина не знала, куда прятаться. Вжималась в колонну, но прекрасно понимала, что вот-вот ее заметит или один или второй. Черт! А ведь ее тоненькая сорочка — это еще не самая основная проблема. У нее на пальце нет обручального кольца. Кажется, сейчас разразится крупный скандал…
Глава 10. Храм Красных Светил
На стол Его Величества лег очередной документ. Обмакнув перо в чернильницу, король завизировал его привычным быстрым росчерком: «Я, Рональд IV, король Великой Ластвандии, повелеваю надлежаще исполнить вышеизложенные распоряжения».
Советник Тайлер дождался, пока чернила просохнут и препроводил бумаги в кожаную папку.
— Ваше Величество, могу я быть свободен? На сегодня это последний документ.
— Ступай, — отпустил его Рональд, хотя у него и было несколько вопросов к своему Советнику. Однако этот разговор подождет. Сначала нужно разрешить более насущную проблему.
Как только Тайлер вышел, Рональд заперся в своем кабинете, предупредив секретаря, чтобы никто не смел беспокоить до утра.
— У меня важные дела.
Он не стал медлить. Опустил тяжелые занавеси на окне, и подошел к камину. Словно верные стражи по бокам каменной кладки замерли два медных волка. Красный волк — символ королевского рода. Но эти медные изваяния были здесь не только в качестве символического знака королевской власти — камин служил тайным ходом, соединявшим кабинет короля с главным храмом королевства.
Рональд развернул головы волков так, чтобы один смотрел в сторону Западного, а второй в сторону Восточного Красного Светила. Пламя в камине мгновенно погасло. Древний механизм пришел в движение. Каменная кладка бесшумно разошлась в стороны, открывая проход в узкий коридор.
Если бы Рональд решил скакать верхом в Храм Красных Светил, у него ушел бы на дорогу день, не меньше. А по тайному ходу он доберется уже к середине ночи.
Ему необходимо было как можно скорее встретиться с настоятелем храма. Пресветлый Провидец Иллион — самый лучший в королевстве трактователь древних пророчеств. Рональд, казалось бы, наизусть изучил все, что написано в древнем свитке. Но возможно что-то истолковывает не так. Он догадывался, что предсказание должно вот-вот сбыться. Он ждал этого момента. Он знал, как это произойдет. Знал, что должен будет почувствовать. И он почувствовал, но не тогда и не там. И не к той. Неужели эта юная наивная сирота, это хлипкое впечатлительное создание, лишающееся чувств от малейшего нервного напряжения — и есть та, о ком говорится в предсказании? Этого не может быть. По многим причинам. И Рональду хотелось срочно в этом убедиться.
Он шагнул в магический тоннель, и каменная кладка за его спиной пришла в движении, закрывая проход. Если кто-то в отсутствие Рональда попадет в его кабинет, то не заметит ровным счетом ничего необычного. Королевский род свято хранил от всех, даже от самых приближенных, тайну камина королевского кабинета. Не собирался и Рональд раскрывать этот секрет.
Путешествие по магическому тоннелю воспринимается, как минутная прогулка, хотя на самом деле проходит несколько часов Когда Рональд заходил в главный зал храма, он знал, что уже глубокая ночь. Однако он не беспокоился, что потревожит сон настоятеля. Провидиц Иллион никогда не спит. Отсутствие сна — это проклятие, которое непременно настигает любого, кто знает прошлое и видит будущее. «Во многой мудрости много печали», — так объяснял свой тяжкий крест настоятель.
Рональд шел через зал и смотрел на неприметную дверь в торцевой стене. Иллион всегда появлялся оттуда. Рональду еще ни разу не приходилось ждать. Провидец непостижимым магическим образом чувствует что к нему спешит гость. А может, тут обходится и без магии. Мраморная облицовка зала не глушит, а будто бы, наоборот, усиливает звуки шагов. Маленькая комнатушка настоятеля, наверно, сотрясается от этого гула.
В этот раз Рональду тоже не пришлось ждать. Не успел он дойти и до середины зала, как навстречу ему вышел Иллион. Глядя на его величественные седины, невольно начинаешь чувствовать почтение. Однако в какой-то момент внимание переключилось с настоятеля на игру теней возле одной из колонн, которую выхватило боковое зрение. В зале кто-то есть? Кто-то шпионит, собирается подслушать разговор? Выработанная годами осторожность и предусмотрительность заставила спокойно продолжить шагать, не разворачивая головы, не выказывая, что шпион замечен, при этом все внимание Рональд сосредоточил на колонне.
Там прячется женщина. Он почувствовал это совершенно четко. И тут уже не стал осторожничать, резко сменил направление движения. Сейчас он выведет на чистую воду ту, кто затаилась за колонной…
Глава 11. Поедешь со мной
Когда король ускорил шаги, Полина поняла, что ее присутствие замечено. Сердце камнем ушло в пятки. До этого момента еще теплилась надежда, что в головах обоих мужчин настолько важные думы, что они не будут обращать внимание на тень, которая жмется у колонны. Но, по крайней мере, один из них оказался достаточно наблюдательным. Эх, и что же делать? Продолжать притворятся частью колонны бесполезно. Убегать — еще бессмысленнее. Попалась? Паника пустила по телу свои холодные щупальца. Но тут в Полине неожиданно проснулось наитие — нужно просто закрыть шкатулку. Все, что сейчас происходит с Полей, явно как-то связано с этой вещицей.
И действительно, стоило опустить крышку, как в момент все звуки затихли, и Полину окутала спасительная темнота…
◊◊◊
Поля проснулась оттого, что кто-то осторожно положил ладонь на ее плечо. Это было так странно. Она давно не пробуждалась от чьих-то прикосновений. Обычно ее вырывал из сладких сновидений бодрый сигнал будильника смартфона. А тут вдруг чье-то легкое касание. Но почему, интересно, не сработал смартфон? Разрядился? Черт! Наверно, Полина забыла его вчера зарядить.
Она открыла глаза. Ей хватило несколько секунд, чтобы вспомнить, где она. Какой смартфон? Какая зарядка? Полина в средневековье! Чужая постель, чужая комната, чужое тело… И только худенькая девочка с глазами-блюдцами, которая будила воздушной улыбкой, показалась во всем этом чужеродном мире кем-то родным.
— Лайзи, завтрак уже готов.
— Да, Глори, я сейчас.
Одуванчик выпорхнула из комнаты. А Полина попыталась встать. Только сейчас она заметила, что сжимает в руках шкатулку, и ночное приключение ускоренной кинолентой прокрутилось в голове. Что это было? Поля совершенно была уверена, что не сон. Слишком яркими и реалистичными были ощущения. Она помнила, как холодил босые ноги мраморный пол, как слепило глаза сияние величественных светильников храма, как били по барабанным перепонкам звуки шагов короля, как сердце чуть не выскочило из груди от страха, когда Полю обнаружили. Стоп! Удалось королю заметить, кто именно спрятался за колонной или нет? Что произошло в самое последнее мгновение перед тем, как она закрыла шкатулку? Кажется, она успела вовремя, но что если нет?
Эх, и зачем только Полина решила исследовать эту штукенцию? Мало ей и так проблем? Хотя, с другой стороны, вещь, конечно, удивительная. Вот только научиться бы ею пользоваться. Пока Полина совершенно не понимала, как шкатулка работает. Что заставило ее открыться? Сейчас она выглядела в точности так, как вчера вечером — крышка будто намертво приклеена. Может, шкатулка всегда открывается в одно и то же время — ночью? Но куда она переносит? Тоже всегда в одно и тоже место — в этот чудной красный храм? Или каждый раз в разные места? К таким девайсам, вообще-то, неплохо бы инструкцию прилагать. О чем производители шкатулки думали? Общества защиты прав потребителей на них нет.
На счет инструкции, кстати, неплохая мысль. Не в буквальном смысле, конечно, но какое-то описание этой чудесной вещицы должно где-то существовать. Это же семейная реликвия. Глори говорила, что раньше шкатулка принадлежала их матери. Возможно, в семейном архиве сохранились какие-то упоминания о ней.
Поля взяла на заметку попробовать с этим разобраться. А пока нужно было приводить себя в порядок и завтракать. Скоро должна была прибыть карета от «жениха», и Полине предстояло новое испытание — поездка во дворец.
После завтрака, когда Глори помогала упаковать в дорогу последние мелочи, выяснилась одна неприятная деталь. Оказывается, предполагалось, что Элайза поедет во дворец без Глори. Младшая сестра должна была остаться здесь, в особняке, под присмотром гувернантки.
— Так распорядился господин Тайлер, — объяснила Глори.
Вот, значит, как? Не захотел возиться с подростком, брать на себя ответственность за нее и не придумал ничего лучше, как разлучить сестер. Полина была с этим категорически не согласна. И дело даже не в том, что она без Глори пропадет — спалится на незнании каких-нибудь особенностей мира. Дело в том, что Поля не хотела оставлять Одуванчика без присмотра. Пожилой гувернантке дела нет до девочки. Спит себе целыми днями или читает. Но кто-то должен заботиться о Глори. Она еще совсем ребенок.
— Поедешь со мной, — решила Полина.
— Но господин Тайлер… он будет очень недоволен. Он не позволит, — тоскливо опустила плечики Глори.
— С господином Тайлером я договорюсь, — успокоила ее Полина. — Ты ведь хочешь со мной во дворец?
Надо ли было спрашивать? Глаза-блюдца сияли в ответ.
— Тогда мне нужно тоже собрать вещи, — чуть не вприпрыжку умчалась к себе Глори.