гате стало, когда она разглядела, что за гирлянды привязаны к сёдлам животных – черепа.
Стефан спешился и шагом шёл им навстречу. Агата тоже спрыгнула с лошади и пошла к ним. В ответ несколько человек из отряда так же спешились и отдали уздцы товарищам. А сами потянулись так, что затрещала одежда.
– Здравствуйте господа! Меня зовут барон Стефан Коан. Вы, должно быть, ко мне.
– Кхе-кхе, – откашлялся один из гостей, а потом неожиданно поклонился соседу:
– Да барон, мы к вам. Вы говорили, на ваших землях нам есть чем поживиться? – И отряд поддержал его диким смехом. При этом все откровенно разглядывали Агату.
– Здравствуйте, меня зовут Агата. Я дочь барона Алана Саймона.
– Бараньи яйца! Ну почему первая встреча, и такая досада? – сказал один из спешившихся, а остальные вновь заржали дурным смехом. Агата не поняла тонкий юмор, но решила после уточнить подробности у соседа.
– Господа… – начал было Стефан, но его бесцеремонно оборвали:
– Мы охотники на людей, а не господа.
– Итак, охотники! Что вам нужно для м-м-м… вашей охоты?
– Не мешать и не путаться под ногами. – Говоривший перевёл взгляд на Агату.
– Разместить вас пока нам негде, но с едой поможем.
– Мы спим там, где застанет нас ночь, и еду тоже добываем себе сами. – Говоривший махнул головой в сторону телег.
– В таком случае добро пожаловать на наши земли. Вы знаете наши требования?
– Не убивать всех сразу, а заставить восстановить дома?
Стефан кивнул в ответ.
– Обещать ничего не будем, но про это условие знаем, – и снова его поддержали диким хохотом такие же головорезы.
– Мы пока здесь остановимся, – показал говоривший на озеро. – А ночью или завтра пойдём на охоту, а то совсем заскучали.
Его поддержали боевые крики других охотников. Стефан поклонился, Агата присела в реверансе и, снова сев на лошадей, они поехали в сторону дома Агаты. Вслед им раздавалось весёлое улюлюканье.
Глава 15
– Господин Стефан, а что имели в виду охотники за головами, когда сказали о невезении? – спросила Агата по пути к дому.
– Вы им понравились, и, если бы вы не были дочерью барона – возможно, они попросили бы меня оставить вас им для развлечения.
– Угу, – только и ответила Агата. – А они действительно такие отчаянные? Не боятся браться за грязную работу?
– Их статус не определён. Они не состоят на службе Его Величества, они не имеют отношения к королевской гвардии, и сами по себе они – безжалостные убийцы. Но, бывают моменты, когда никто, кроме них, не справится. Они могут сидеть в засаде по несколько дней и ничем себя не выдавать. Бывали случаи, когда они преследовали своих жертв по полгода, но всё же достигали результата. Доподлинно известно лишь то, что если они берутся за дело, то доводят его до конца. Правда и пленных они не берут, вернее, берут только их головы. Впрочем, вы наверняка это заметили.
– Правильно ли я понимаю, что это… прирождённые убийцы без всяких ограничений?
– Да, это они и есть. Но мы сейчас в таком положении, что без них не справимся.
– Нет-нет, я не против их присутствия. А где они живут? Ну, должны же у них быть семьи, дома, дети?
– Что вы, госпожа Агата, после того как они выполняют свою работу, все стараются побыстрее от них избавиться, потому что это очень опасные люди.
– А как думаете, господин Стефан, если бы они были здесь, во время набега, ситуация могла бы быть иной?
И тут Стефан понял, к чему были все эти расспросы.
– Вы хотите…
– Отец рассказывал, что у нас приграничные земли, и набеги со стороны врагов – не редкость. Так?
– Так!
– Своей защиты у нас нет, на короля надежды, судя по всему, тоже нет. Может быть, стоит подумать о том, чтобы выделить им надел земли и разрешить строиться и жить на ней? Можно даже не брать с них налог барону, а взамен они должны будут защищать нас.
– Госпожа Агата! Вы ведь видели своими глазами этих людей. Они не будут подчиняться никому, у них нет кодекса чести, главная их цель – убивать.
– Да, вы абсолютно правы. Но это потому, что их отовсюду гонят и сторонятся. А вот если предложить им иное? Пойдёмте к отцу? – Они заканчивали разговор во дворе дома Агаты, и соседу ничего не оставалось, как согласиться.
Барон встретил предложение Агаты прохладно. Выслушал рассказ о встрече с головорезами и предложение оставить их на своей земле, ну или хотя бы предложить им остаться. Вот просто не проявил никаких эмоций. Но Агата уже заметила, что так отец встречает любое её предложение, а спустя какое-то время даёт ответ. Вот и сейчас не стоило на него давить. Пусть обдумает её слова и примет решение.
И Агата оказалась права! Уже на следующий день, за обедом, барон обратился к господину Стефану:
– Думал ли ты, сосед, чтобы оставить охотников за головами на нашей земле?
– Думаю с того самого момента, как госпожа Агата это предложила. Мне нравится её мысль. Только вот они же вообще не управляемые, как с ними договариваться-то? Им только кровь подавай, а когда всех разбойников перережут – за кого возьмутся?
– Я думаю, что свой промысел они не оставят никогда, – решил барон. – А после того как осядут на наших землях, они будут просто уезжать на заработки в другие земли, но возвращаться всегда будут к нам. Стефан, ты ведь понимаешь, что кроме этих охотников за головами нас никто не защитит?
С этим согласились все.
– Пригласите их ко мне в гости, – хлопнул рукой по столу барон. – Поговорим, а дальше видно будет.
И господин Стефан с Агатой отправились к озеру.
Сегодня их встретили тем же приветственным улюлюканьем, но Агату они уже не смутили. Она смотрела на головорезов, как на будущих соседей.
– Здравствуйте, охотники за головами! – поздоровались Агата и Стефан. – Барон Алан Саймон приглашает вас к себе в гости.
– А сам побрезговал прийти? – отозвался кто-то из толпы.
– У моего отца не ходят ноги, вот уже пятнадцать лет, – сказала Агата. – Он и рад бы к вам прийти, да только никак не выйдет.
– Так бы сразу и сказали, мы старость уважаем. – С этими словами поднялись двое человек, включая того, с которым вчера разговаривали. Потом они громко и смачно высморкались, вытерли рукавами лица и по-людоедски улыбнулись наполовину беззубыми ртами.
По дороге они молчали, но, наконец, главный, который разговаривал с ними, не выдержал:
– А почему вы так одеты? Вы ведь госпожа. Даже публичные девки одеваются приличнее.
– Я учусь ездить верхом, в платье это неудобно, – заявила Агата. – А в юбке-брюках вполне можно. Кроме того, мы живём далеко от остального мира, поэтому можем позволить себе некоторые вольности. Но если вас это смущает, я переоденусь.
– Вот ещё, нашли, чем нас удивить. Просто мы подумали, что вы… ну, немного того, – и главарь охотников покрутил пальцем у виска. В ответ Агата звонко рассмеялась.
Когда пришли домой к Агате, охотники явно занервничали, начали одёргивать рубахи и поправлять одежду. На дороге они чувствовали себя гораздо увереннее.
Агата проводила их к отцу и уже хотела занять один из стульев, когда отец попросил оставить их одних. Возмущению Агаты не было предела! Это же её идея и её план, почему же её выгоняют с важных переговоров? Она даже пробовала открыть рот и привести контраргументы, но наткнулась на холодный взгляд отца. И пошла дожидаться результатов к себе. Предварительно зайдя на кухню и попросив принести к отцу закуски и взвар.
Но долго не могла усидеть. Очень жаль, что отец её выгнал. Она спустилась во двор и села за стол.
– Это кто был? – Рядом возник Рогир.
– Охотники за головами, мы с соседями наняли их, чтобы избавиться от недобитых бандитов, что прячутся по лесам.
– Они сами больше похожи на бандитов.
– Да, но они на нашей стороне, а не против нас. В этом большая разница.
– Понятно, – выдохнул собеседник Агаты, и уже вдвоём они принялись дожидаться конца переговоров.
Глава 16
Как же долго они разговаривали! Это показалось Агате необычным – охотники за головами предстали в виде малообразованных людоедов, а поди ж ты! Переговоры затянулись, но это могло значить только одно – охотники сходу не отвергли план Агаты, а допытываются и обсуждают детали.
Наконец гости в сопровождении Стефана вышли, кинули взгляд на Агату и пошли в сторону озера. Она присмотрелась к ним своим даром, и хорошо, что сидела на месте – они были полностью чёрными, разве что у главного были редкие искры голубого цвета.
– Госпожа Агата! Барон ждёт нас с вами для обсуждения деталей! – Стефан подошёл и пригласил Агату к отцу. Наконец-то. Сейчас она узнает подробности.
Барон благодушно её встретил:
– Мала ты ещё для разговоров с такими людьми, но я подробно всё расскажу. – И, действительно, рассказал.
Как оказалось, охотники за головами – это отдельная каста изгоев общества. Их кредо – поимка и убийства людей, нанимают их на короткое время, а потом желают только одного – побыстрее от них избавиться и забыть. Это и заставляет их вести по сути кочевой образ жизни.
Предложение барона осесть на его землях они вначале восприняли в штыки и с подозрением на какую-то ловушку. Но после подробного рассказа о состоянии дел недоверие с их стороны прошло. Однако появилось новое, неведомое для них чувство. Они смогут построить себе дома и обзавестись семьёй? Каждый из них втайне лелеял эту несбыточную мечту. И вот тогда их мозги заскрипели, поворачиваясь в нужную сторону.
Они задавали много вопросов и искали подвох в предложении барона. Перепроверяли и уточняли, и в итоге сказали, что им нужно время, чтобы хорошенько обдумать предложение барона и обсудить все между своими. В случае согласия, они хотят эту землю, где остановились сейчас – у озера.
– Я думаю, что они останутся у нас. Но проверим мои догадки. – И барон при этом хитро усмехнулся.
После обеда Стефан уехал домой, а ближе к вечеру во дворе поднялся шум. Агата как раз была там и своими глазами наблюдала всё своими глазами.