Действительно, там жили только немощные старики и дети. Даже если построить им новые дома и заселить туда, они вряд ли смогут себя обслуживать. Поэтому выход виделся только один – просить людей, чтобы их разобрали по семьям. Конечно, кого-то уже приютили у себя крестьяне, но все равно оставалось около пятидесяти человек.
Уже на следующий день Агата с женихом объехали старост деревень и поручили придумать, к кому пристроить стариков и сирот. Опасность голода этой зимой миновала – опять же, благодаря охотникам и добытой ими скотине. И буквально в течение недели все люди уже были пристроены. Охотники откликнулись на призыв и неожиданно позвали в свои дома стариков. Вальтер объяснил такое поведение следующим:
– Мало кто из нас умеет вести хозяйство, да и старость мы очень уважаем.
Старики и старухи тоже не возражали. За время, проведённое в подвале, они сроднились и не желали расставаться, поэтому побежали к охотникам дружно и с улыбками. А там принялись обустраивать быт охотников.
Стадо овец увеличилось к зиме до семидесяти голов. Выловили последних беглецов по лесам и вернули в новый дом. Агата посоветовалась с Рогиром, и тот подсказал несколько старух, которые умели прясть шерсть. И сейчас Агата с нетерпением ждала весны, чтобы получить первую шерсть и начать работу.
Зима оказалась достаточно снежной и холодной. Сугробы доходили Агате до пояса, и она от нечего делать придумала забаву для всех – горки! Позвала Вальтера, тот пришёл пешком и неизменно с Рогиром. Она объяснила смысл горок, и Вальтер с Рогиром одобрили её задумку.
Первую горку соорудили прямо на улице, и до самой ночи оттуда раздавался громкий смех. Потом построили ещё одну – у охотников, и ещё одну, на другом конце деревни, чтобы места хватило всем. Горки, несмотря на мороз и снег, пользовались бешеной популярностью. Даже женщины, накормив скотину и домочадцев, торопились скатиться несколько раз. А ещё сообразили, что кататься на шкурах интереснее, и можно съезжать по несколько человек.
В один из дней Агата с женихом напросились в гости к Вальтеру и Рогиру. Весна неумолимо приближалась, и Агата всё больше волновалась перед осуществлением своей главной задумки. Вальтер выстроил себе большой двухэтажный дом. На первом этаже размещалась кухня, две комнаты для двух старух, которых он приютил у себя, а те готовили ему и Рогиру еду и постоянно ссорились между собой. Ещё на первом этаже была просторная обеденная зала с грубо сколоченным столом и лавками, но весь пол был устлан шкурами. Комнаты самого Вальтера и Рогира размещались на втором этаже.
Гостей проводили в обеденную залу, где возле стола хлопотала старуха, а вторая её гоняла: «не туда поставила», «криво стоят тарелки» и прочее. Наконец все было готово, и Вальтер уселся во главе стола. По правую руку от него занял место Рогир. Агата заметила, что он сильно изменился, стремительно повзрослел, в движениях пропала угловатость подростка, а на смену ей пришла уверенность взрослого мужчины. А времени-то прошло всего ничего! Но это можно было понять – на плечах Рогира держалось все овцеводство в хозяйстве.
По левую руку от хозяина усадили Агату с женихом, а старухи заняли места возле Рогира.
Глава 23
– Рогир! Мы пришли посоветоваться с тобой! – начала разговор Агата, сразу после того как обсудили новости. – Весна наступит быстро, а там и стрижка овец.
Рогир согласно кивнул на слова Агаты.
– Я договорилась, чтобы из шерсти сплели нитки, но это только полдела. Нужны вязальщицы, вот за этим мы и пришли. Кого посоветуешь? – Рогир ненадолго задумался и затем ответил:
– Есть рядом другая деревня, они помогали нам до набега, там почти в каждом доме умеют прясть и вязать. Если хотите, мы с Вальтером до них съездим и все обговорим. – Рогир перевёл взгляд на Вальтера, и тот согласно кивнул.
– Да, вам, наверное, будет проще договориться. Но по весне мы тоже к ним съездим, и я расскажу, что именно мы будем вязать, а затем продавать на ярмарке. – Плохо, конечно, что Агата сама не попала на осеннюю ярмарку и даже не представляет, чем там торгуют, хотя…
– Рогир! – сказала она. – А ты бывал на ярмарках?
– Ну, бывал, а что надо?
– Расскажи, какими изделиями из шерсти там торгуют?
– Шали, чулки, короткие накидки…
– А варежки, носки, колготки, шарфы, шапки? Это есть?
– Варежки у нас только из меха, сами видите, какие зимы. Колготки – это вообще что такое?
Агата рассказала, и добавила, что на поясе колготки будут завязываться на верёвочку. Очень тепло и удобно, особенно для детей.
– Не, такого не помню, – ответил Рогир. – Наши шерсть особенная, она мягкая и шелковистая, поэтому даже жалко её пускать на верхнюю одежду, а вот колготки, чулки и носки – самое то!
– Ты сможешь объяснить работницам, что от них требуется? – спросила Агата.
Рогир только усмехнулся в ответ.
Старухи при упоминании вязания оживились и перешёптывались между собой, а потом одна из них сказала:
– Мы тоже умеем вязать, только вот сейчас нечем, но, если нам палочки дельные смастерят, мы поможем.
Вот так неожиданно обнаружились первые вязальщицы. Они подробно объяснили, какие им нужны палочки, и охотники занялись изготовлением деревянных спиц. Запланировали количество на всю деревню и с запасом, чтобы в самый неподходящий момент производство не останавливалось.
Весной опять не хватало рабочих рук, и Вальтер принял решение приостановить охоту на разбойников. Благо, они уже с осени не давали о себе знать. Бóльшая их часть была истреблена, а остальные сдались в плен. Но самое главное – людская молва! Каждая шишка в лесу знала, что сейчас это дом охотников на людей, а в своём доме они беспорядков не потерпят. Это было известно и в других землях, и даже поморцам, поэтому они даже близко не приближались. Им было проще найти более лёгкую добычу.
Правда, не все охотники были настроены вести оседлый образ жизни, да и лёгкие деньги манили. Поэтому с наступлением тепла уехали пять охотников – правда, предупредили, что повеселятся на стороне и вернутся, но так впоследствии и не вернулись.
А остальные с рассвета и дотемна помогали крестьянам. Они взяли на себя самые тяжёлые работы. Но за это им доставались самые вкусные куски и почётные места за крестьянским столом.
И вот в один из дней пришли Вальтер с Рогиром. Агата как раз раздумывала разбить клумбы перед крыльцом и объясняла жениху свою задумку.
– Госпожа Агата! Завтра начинаем стричь овец! – с гордостью заявил Рогир. И клумбы тут же были забыты. Агата так долго ждала этого момента, и все равно новость застала её врасплох.
– А у вас всё готово? А инструмент? А на чём перевозить шерсть? А прядильщицы? – Агата засыпала Рогира вопросами.
– Госпожа Агата! Да не волнуйтесь вы так! Рогир все с зимы подготовил, и прядильщицы уже все глаза проглядели в ожидании. – Вальтер бросал горделивые взгляды на своего младшего товарища.
– Это что, и помощь вам не нужна? – удивилась Агата.
– Не-а! – весело ответил Рогир.
– Давайте я хоть распоряжусь о горячих обедах?
– А зачем? На ферме сами готовят и сразу на всех. Так с самого начала повелось, – недоуменно отозвался Рогир. А Агата лишний раз убедилась в его хозяйственности.
– А как пряжа будет готова, так её тут же вязальщицам передадут, а потом всё будут упаковывать и готовить к ярмарке. Осень быстро настанет! – Философски заметил Вальтер. Агата ещё задавала вопросы, но у Рогира на всё был свой ответ:
– Не надо смотреть на стрижку, овцы и так пугаются от неё, а здесь ещё и посторонние. Когда можно будет – я скажу!
Нет, ну ты посмотри какой хозяин! Но спорить Агата не стала. Ей был важен результат, а не процесс. Поэтому после ухода Вальтера с Рогиром она вернулась к клумбам.
Барон Стефан ещё осенью переехал жить в дом к Агате. Она на общей свадьбе предложила, потому что сложно им было вдвоём с отцом. Сосед немного подумал и согласился.
Итак, клумбы! Это, конечно, не барское занятие – землю копать, только вот если невеста настаивает, да и заняться особенно нечем… И появились возле крыльца их дома аккуратные прямоугольники. С цветами здесь было не густо, в том смысле, что цветам не придавали значение. Их же нельзя есть? Зачем тогда время на них тратить? Этот мир был очень прагматичным.
Но вскоре про странности молодой хозяйки прознали крестьяне и начали приносить ей разные цветы из леса. И клумбы Агаты украсились нехитрым украшением.
После стрижки овец, как и обещал, пришёл Рогир и позвал Агату с бароном Стефаном смотреть овец. Они уменьшились в объёме вдвое, но Рогир заверил, что к наступлению холодов у овец отрастёт шерсть. А ещё рядом со взрослыми овцами играли маленькие ягнята.
– Первые приплоды пошли, – пояснил Рогир. А потом рассказал, что завтра все стадо уведут на пастбище, примерно до середины лета. Оставят только беременных овец. Пасти пойдёт сам Рогир, и трое помощников – два бывших разбойника и один охотник. Те самые, которые всю зиму ухаживали за овцами. Рогир найдёт подходящий луг, научит давать команды собакам и вернётся на овчарню. Вальтер предсказуемо его одного не отпустил, и они ушли вместе, правда, вернулись уже через четыре дня.
Глава 24
Тем временем прядильщицы вычистили шерсть и начали её прясть. Первое время они плакали, вспоминая, какой путь пришлось пройти до этого счастливого момента. Но вскоре в них поселилась уверенность, что всё в прошлом – и они с утроенной силой взялись за работу.
Готовую пряжу дети бегом относили к мастерицам, и те уже вязали из неё готовые изделия. Поначалу им было сложно сообразить, как вязать, но, перевязав пару раз и распустив обратно в нитки, дело пошло веселее. Мешки с готовыми колготками, варежками и носками постепенно заполнялись, и их отвозили на хранение в подвал дома Агаты.
Возможно, уже этой осенью Агата сможет погасить долг перед королевской казной, хотя бы частично. Прошлым летом приезжали подручные казначеев, осмотрели наполовину вытоптанные поля и сожжённые деревни. А осенью прислали распоряжение – налоги снизили на треть, но разрешили первый год не платить. Ну как не платить – перенести на последующие три года. А Вы как хотели?