Стефан закатил глаза, но прерывать жену не стал. Да потому что бесполезно! За время знакомства с изменившейся Агатой он давно уяснил: спорить с ней бессмысленно. Пока все ответы не получит – не отступится. Вся в отца!
Барон Алан ответил не сразу, будто раздумывая, говорить или нет.
– Дочь! А ведь я как будто ничего не знаю про это место. Вроде дыханием нечистого это озеро дышит, да так, что в самые сильные морозы лёд на нем не встаёт. – Отец хитро подмигнул Агате и продолжил: – А ты никак съездить туда хочешь?
При этих словах Стефан заёрзал на стуле. Он с детства верил в рассказы старух, что не надо дух проклятого озера тревожить. До добра это не доведёт. А тут как будто отец подначивает его жену? В таком случае ему точно не удастся её остановить.
Агата сложила ладони на груди и забыла, как дышать. Если озеро не замерзает зимой, она обязательно к нему съездит, чего бы это ни стоило.
– Вижу, что муж твой против. – Отец сделал многозначительную паузу. – Уговоришь его – я возражать не буду.
И уставился на стену перед собой, сложив под грудью руки. А Агата перевела взгляд на Стефана, хитро прищурилась, и он понял – это провал. Он не устоит перед её уговорами. Осталось только подороже «продать» своё согласие. Поэтому он подобно хозяину дома, сложил руки на груди и, сдвинув брови, придал лицу хмурое выражение. Игра началась!
Агата старательно уговаривала Стефана вечером, пару раз, и для надёжности утром. Итогом явился выброшенный белый флаг, в виде полной и безоговорочной капитуляции перед женой.
– Отец! Стефан не возражает против поездки на проклятое озеро! – с гордостью в голосе и немного задрав подбородок, на завтраке заявила Агата.
Её муж покорно склонил голову и развёл руками – всё верно. Ну не может он противостоять любимой! Да и не собирается!
– Ну что же, ты знаешь, что делаешь. – Отец встретился глазами с дочерью, и оба поняли, что он имел в виду. Агата по-прежнему хранила тайну своего дара от мужа.
Приготовления не заняли много времени. Тёплая одежда и надёжное сопровождение в лице пяти охотников за головами.
Агата от нетерпения приплясывала на месте и теребила край тёплой шубки. Стефан только усмехался, наблюдая за женой. Он ни разу не пожалел о своей женитьбе. Да и вообще, его жизнь потеряла пресный вкус, потому что жена каждый день преподносила новые сюрпризы. С ней некогда было скучать, и ко всему прочему она ослепительно красива.
Запрыгнув в седла, они выехали за ворота. День стоял холодный и хмурый, но дорога радовала сухостью. Ноги у лошадей не разъезжались в стороны, и люди чувствовали себя уверенно в седле.
Воздух лёгкий и с запахом дыма от печных труб. Никаких вредных выбросов и ядовито-жёлтых облаков! Красота!
Агата улыбнулась и, повернув голову, посмотрела на мужа.
– Люблю тебя! – одними губами произнёс он.
– И я тебя! – так же тихо ответила Агата.
Их кортеж выехал из деревни, миновал припорошенное снегом поле, и проехал лес. Дальше дорога заворачивала влево, огибая поле с заветным озером. А они свернули вправо. Двое охотников, Рингер и Исак, спешились. Они шли впереди, внимательно осматривая дорогу под ногами. Потому что нельзя допустить, чтобы нога лошади попала в яму или нору, ибо лечение долгое, а покупка новой лошади – это целое состояние.
Да и к своим коням охотники относились как к верным друзьям. Сколько раз те им жизнь спасали, вынося из-под обстрела? За это тщательно следили за здоровьем, чистили и баловали вкусняшками.
Движение замедлилось, и Агата последовала примеру охотников. Слезла, потянулась и, взяв лошадь под уздцы, медленно пошла пешком. Она оглядела окрестности своим даром, но картина совершенно не поменялась. Замёрзшее поле и тёмный лес. Агата перевела взгляд в сторону озера, тоже ничего. Может, настройки дара сбились? Она посмотрела в спину Рингера. Его как будто окутывало чёрное облако с серыми вкраплениями. Нет, всё в порядке с даром. Видимо, природа ему не подвластна.
Глава 28
Стефан не остался в седле и, спрыгнув на землю, поравнялся с женой. Так, идя рука об руку, они и дошли до проклятого озера.
С виду оно ничем не выдавало свою особенность – правильная овальная форма, по берегам поблекшие кусты травы. И вода, вот совершенно ничего особенного.
– Я хочу подойти ближе. – Агата подала поводья мужу и в сопровождении Рингера и Исака шагнула к воде. А вот там и открылось нечто, что заставило её подпрыгнуть на месте и ускорить шаг.
Кусты и трава не доходили до воды метров на пять. Берег был земляной, а у самой кромки воды покрывался беловатой корочкой. Агата подковырнула её пальцем, поднесла к носу и улыбнулась. Всё имеет свой запах! И этот ей был знаком. Соль! Еле уловимый, но если знаешь его, то ни с чем не спутаешь.
Догадки Агаты подтвердились, когда она лизнула белесый лепесток на своей ладони. Стефан укоризненно покачал головой. В ответ жена подошла к нему и на вытянутой ладони протянула свою драгоценность.
– Попробуй. Мы станем сказочно богаты!
Муж переводил взгляд с ладони, на собственно жену и обратно. Он очень не хотел даже в руки брать это нечто. А уж в рот класть… Может, не надо?
– Соль! Это обычная соль! Ты понимаешь, какое сокровище у нас под ногами?
Брови Стефана полезли вверх. Соль? Белое золото? И на землях его жены? Не может быть! Он, не мешкая, забрал из руки жены белый кусочек и лизнул несколько раз. А после этого заключил жену в объятия. Нет, не соль является сокровищем, а именно его жена! ЕГО жена! Он пребывал в высшей степени зависти. Причём к самому себе!
– Нужно набрать ведро этой воды и привезти домой. Я буду выпаривать из неё соль. – Агата повернулась к Рингеру, тот кивнул и помчался обратно в деревню. Сколько же ему ехать? Полчаса туда, и столько же обратно. Как же долго! Она посмотрела ему вслед и мысленно попросила поторопиться. Час. Как прожить этот час?
Агата задумчиво пошла вдоль берега золотого озера. Что она знает про добычу соли? Ни-че-го! Но! Её можно выпаривать на огне из воды. Потребуется много дров и постоянное помешивание. Дрова, вот здесь и пригодится торф из болот. Как же все вовремя! И удачно складывается. Производство необходимо наладить прямо здесь – места хватит и под солеварни, и под дома для работников.
При этом производство будет круглогодичным. Да, зимой холодно, но они построят добротные дома и солеварни. А что касается качества... Главное – начать производство, а уже потом она будет экспериментировать. Можно добавлять сухие ароматные травы, или тот же сушёный чеснок.
И, однозначно, это поле нужно огородить и переселить сюда часть охотников за головами, в качестве охранников. Да, пожалуй, с этого и стоит начать! Интересно, решатся ли поморцы на набег, зная, что в этих землях добывают соль? В этом мире соль очень дорого ценится. Не на вес золота, конечно, но платят за неё серебром. По весу. Крестьяне, например, её в пищу не употребляют. Надо прямо сегодня посоветоваться с Вальтером. Он опытный охотник за головами, не зря же является их предводителем. Что посоветует?
Допустим, эта соль окажется чуть хуже качеством, чем привозная. Всё равно они выручат за неё значительно больше, чем за шерсть. И ещё! Нужно объехать все озера в округе. А вдруг это не единственное? У Агаты закружилась голова от предстоящих планов.
Она металась по берегу и пугала своим видом мужа. Эх, ей бы компьютер и интернет, хотя бы на сутки! Она смогла бы развернуться. Но нечего мечтать о несбыточном. А поэтому… она успокоится и вспомнит все, что знает о добыче соли.
И первое, что вспомнилось – династия Строгановых. Они баснословно разбогатели, когда обнаружили подземные соляные источники на Урале. И они её вываривали каким-то сложным способом... Нет, не вспомнить. Очень уж давно она была по работе в командировке. А там местные пригласили её в музей, на экскурсию.
Из более древних способов, но это скорее на уровне легенд – в солевой раствор опускали шкуру животного и оставляли её на время. Потом поднимали, сушили и скребли. Так себе, но, с другой стороны, со шкурами у них проблем нет. Может, стоит попробовать? А вдруг получится?
Итак, Агате нужен бизнес-план. Хорошо бы определить объёмную долю соли. А вот этим она и попробует заняться дома. Первоначальный объем рассола она будет измерять какой-нибудь посудиной. Затем выпарит соль и сравнит полученный объем с первоначальным. А вот объём озера ей вряд ли получится посчитать. Глубина же неизвестна?
Дальше она прикинет затраты. Посоветуется с отцом и мужем, когда следует начинать строительство на озере. Может, уже сейчас? Агата потёрла ладони одну об другую. Конечно, вопросов больше, чем ответов, но главное – у них есть целое озеро с солью!
Далее, само производство. Потребуется какие-то большие сковороды, и много дров, ну или торфа. И, собственно, всё! Мешки под соль – мелочь, можно не обращать на неё внимание. А вот охрана, защита – это крайне важно. И наверняка дорого.
Раздумья Агаты прервал топот конских копыт. Со стороны дороги во всю прыть к ним приближался Рингер. Одной рукой он управлял конём, а через вторую была переброшена верёвка с ведром. Агата улыбнулась, наблюдая за ним. Вид охотников ничуть не изменился со времён их первого знакомства. Суровый взгляд, меховая одежда, делающая их похожими на медведей. Лохматые волосы – и неизменные черепа, привязанные к седлу коней.
– Вот, – спрыгнув с коня, Рингер поднял вверх ведро.
– Отлично! Сейчас надо зачерпнуть эту драгоценную воду и привезти к нам на кухню. А ещё по возможности не расплескать.
Охотник вытер рукавом пот с лица и кинул поводья своего коня Исаку. Затем подошёл к воде, примерился и набрал воды.
– Я пойду пешком, а вы езжайте и ждите меня дома. – скомандовал Рингер.
Агата поблагодарила, ещё раз окинула взглядом золотое озеро, сковырнула небольшую пластинку соли и бережно положила её во внутренний карман. А сейчас вперёд, домой! Ей не терпелось рассказать отцу новость. Вот он удивится-то!