Домой ехали торопливо, уже было не до прогулок. Столько всего предстоит! Интересно, сколько времени займёт выпаривание соли из ведра с водой? А строительство домов на озере? Мысли скакали с одного на другое, но и время в дороге пролетело незаметно. Вот уже и деревня, ещё пара минут – и они въезжают во двор дома.
– Отец! – Агата начала голосить ещё на лестнице, снимая меховые рукавицы и развязывая завязки на шубке. – Смотри! Это солёное озеро! – Она протягивала на крохотной ладони корочку из соли.
– Откуда? Никогда не слышал о таком в наших землях? – Барон Алан взял протянутую дочерью драгоценность. Покрутил в пальцах, понюхал и, наконец, лизнул. А потом уставился округлившимся от удивления глазами на Агату.
Глава 29
Дочь светилась от счастья. И, скидывая прямо на пол одежду и меховые сапожки, забралась с ногами на кровать отца. Стефан, зайдя в покои хозяина дома, застал Агату оживлённо беседующей с отцом.
Она размахивала руками и показывала «вот такой» размер озера. А закончила рассказ тем, что следом Рингер несёт ведро воды из озера, и скоро она будет выпаривать соль на кухне. Вот!
Действительно, заглянувшая в дверь служанка сообщила, что пришёл один из охотников и спрашивает госпожу Агату.
– Отец! – подскочила Агата. – Я пойду?
В ответ тот только улыбнулся. Остановить сейчас её не сможет и снежная вьюга. Агата натянула сапожки, и подхватив шубу, рванула прочь.
Барон Алан перевёл взгляд на мужа своей дочери.
– Я совершенно счастлив! – сказал тот с мечтательной улыбкой и развёл руками. А что тут ещё сказать? Всё и так понятно.
– Я тоже счастлив! – И мужчины понимающе улыбнулись друг другу.
А Агата в это время устроила скандал на кухне. Все началось с того, что кухарка Барбара спросила, что это за вода, и почему её принёс Рингер. Узнав, что это вода с проклятого озера, женщина загородила своим могучим телом проход. Она била себя кулаком в грудь и твердила, что нельзя эту гадость в дом тащить.
– Барбара! – насупилась Агата. – Это особенная вода, и я буду её выпаривать на очаге.
Услышав про это, кухарка запричитала ещё громче, и даже пустила слезу, доказывая, что негоже эту пакость, тьфу, да рядом с пищей для господ оставлять.
Агата начала в ответ злиться. Между ней и светлым будущем встала необразованная женщина! Не пускает развернуться, да ещё и время тянет! Уууу! Зная болтливый язык Барбары, Агата не хотела открывать ей тайну золотого озера.
На помощь пришёл Рингер. Он так и стоял за порогом кухни, держа в руках ведро.
– Госпожа Агата! – обратился он. – Так может, ко мне пойдём?
Спор двух женщин вмиг затих, и они перевели взгляд на охотника. Недоумение на их лицах постепенно сменялось радостью. Кухарка радовалась, что сможет сохранить чистоту дома. А Агата тому, что удастся избежать жертв. Ей ведь понадобится и мерная тара, и сковорода или чан, и поварёшка, чтобы помешивать. Отдаст ли столько посуды Барбара? Точно нет. А если капля воды на пол упадёт? Скандал разразится с новой силой? И чем всё закончится? Нет уж. Лучше, действительно, уйти к Рингеру.
Агата торопливо накинула шубу, наказала, что будет до вечера в доме охотника. И заторопилась на выход. И так столько времени за спорами потеряла. Конечно, хорошо бы дождаться Стефана, но вот терпёжу совсем не осталось.
У Рингера был свой дом в деревне охотников за головами. Семьёй он не обзавёлся, но взял к себе двух стариков из подвала. Так и жили они втроём.
– Рингер! А твои старики нас не выгонят? – На всякий случай уточнила Агата. Дело в том, что, несмотря на свою свирепость, охотники пасовали перед старостью и опытом. К тому же они очень уважали старость. А старики быстро смекнули и устроили свои порядки. Нет, они не «сели на шею» охотникам, а, наоборот, взвалили все их домашнее хозяйство на свои плечи. Но взамен установили собственные правила в доме и заставили с собой считаться.
– А мы не скажем, откуда вода. – Рингер перевёл взгляд на ведро и почесал свободной рукой затылок. Так-то его старики были на редкость умными, но поди, что тоже взбунтуются.
До деревни, раскинувшейся вокруг озера, Агата, Рингер и Исак, который вёл коней, шли в полной тишине. Лишь у дома Рингера Исак сказал, что отведёт коней и придёт на помощь. Они не то чтобы дружили между собой, скорее, поддерживали друг друга. Время от времени зашивали раны, затем ухаживали. Вот так и держались вместе.
Едва переступив порог, Агата ощутила, что в лицо ударил тёплый дух, отчего её щеки запылали. Она втянула ноздрями запах дома. Смесь дерева, смолы, костра и каши – кажется, с мясом. Дом у Рингера был большой, в два этажа. Наверху жил он сам, а ещё две комнаты предназначались гостям. Что их и палкой не загнать в дом охотника за головами – хозяина ничуть не смущало.
На первом этаже кухня, кладовая для продуктов и огромный зал для приёма гостей. А ещё две комнаты, в которых жили старики – Улаф и Олаф. Их историю Агата знала. Вся семья того и другого погибла в последнем набеге, внуки, сыновья с жёнами и старухи-жёны. Стариков едва живых нашли под завалами домов и определили в подвал баронского дома. Там они и сошлись. А ближе к зиме, когда охотники звали жить к себе стариков, не сговариваясь, пошли жить к Рингеру. И, судя по их виду, ни разу не пожалели об этом.
Старики поклонились Агате в пояс, а потом подскочили и помогли раздеться обоим. Кажется, они даже не заметили ведра с водой, что поставил у двери Рингер.
– Проходите, госпожа Агата! Не откажите с нами отобедать. Мы знатную кашу приготовили, и лепёшки вот только пожарили. – Перебивая друг друга, старики тащили гостью в зал. Вообще-то, обед она пропустила, и голодный желудок напомнил о себе жалобным урчанием. Да и нельзя отказываться от приглашения к столу. Это ей отец говорил. Худо ли, бедно ли, а разделить трапезу необходимо. Ибо для хозяина это самое ценное – накормить гостя.
И Агата с радостью приняла приглашение. Охотники за головами не бедствовали и не голодали, а ещё всегда были хлебосольными. Они с восторгом старались накрыть стол так, чтобы из-под посуды не видно было поверхности стола. Скорее всего, это было связано с тем, что они никогда не имели своих домов и привычного уклада жизни. Их не привечали другие. Выловили лихих людей, и спасибо. А сейчас удалитесь с нашей земли, и побыстрее. Поэтому почувствовав неведомое хозяйское ощущение, они очень гордились собой. И, естественно, выставляли напоказ свои достижения.
Зная, насколько Агата любит сыр, Улаф и Олаф поставили перед ней две тарелки с горкой из разных сортов. Горячие лепёшки, крупно порезанный лук и очищенный чеснок. Кувшинчик с маслом и сливками. Ещё тарелку с дымящейся кашей и кусками хорошо разваренного мяса в ней. Пить предложили на выбор, разбавленное пиво или травяной настой. Агата выбрала последнее.
Во главе стола уселся хозяин, так было заведено в каждом доме. Справа от него – Агата, а слева Улаф и Олаф. Они суетились и переживали, что дорогую гостью «и угостить-то нечем», пододвигали к ней тарелки с сыром, а Рингеру – куски жирного окорока, размером с кулак Агаты.
Глава 30
Вскоре хлопнула входная дверь, и старики помчались встречать гостей. А кто ещё мог прийти в дом? Только добрые люди. Они также обласкали вниманием Исака и привели его за стол.
– Радость-то какая! Гости к нам пожаловали, – суетились Улаф и Олаф вокруг Исака. И опять разговоры, а между тем ведро с солесодержащей водой по-прежнему стоит у двери. И время, уходит. Агата поерзала при очередном вопросе стариков про новости в деревне. Есть новость! Но она боится её озвучивать вслух, чтобы не прогнали.
При стуке в дверь, с последующим звуком открывающейся двери, она готова была рыдать. Опять гости? Это значило новые неспешные разговоры за столом, а у неё срочная работа.
Спустя минуту подпрыгивающие от счастья Улаф и Олаф, завели в обеденную залу Стефана. Агата при его виде закатила глаза и прижала палец к губам. Ничего не говори! По виду муж не понял её план, но решил на всякий случай вообще молчать, а все вопросы он переадресовывал жене.
– Как здоровье барона Алана?
– А вот сейчас его дочь нам и расскажет.
– Как погода на улице?
– Агата! Расскажи про холод на улице...
И так далее. Лучше прослыть немного не в себе, чем попасть под гнев Агаты. Поэтому ничего, Стефан потерпит. Он хлопал глазами, разводил в непонимании руками и всячески вовлекал в разговор своё любимое сокровище.
Агата же напоминала закипающий чайник. Рингер посмотрел на неё, на Стефана, и поднялся с места.
– Госпожа Агата! Пойдёмте, что ли, по делу? – Не успел он закончить фразу, а гостья уже бежала к ведру с водой. Дождалась! Но нельзя терять ни минуты. Вдруг ещё кто в гости пожалует?
Рингер отстранил Агату, сам аккуратно поднял ведро с водой и пошёл на кухню. Охотники обживались надолго, поэтому сразу складывали в домах большую печь. В ней и выпекать хлеб удобно, и готовить на открытом огне можно. Очень практично.
Агата металась по кухне до тех пор, пока Рингер её не остановил:
– Вы присядьте вот тутова, и говорите, что делать, а мы с Исаком сами обо всём позаботимся.
Агата перевела взгляд на двери в кухню, там стояли Исак, Стефан и оба старика.
– Чой это вы тут удумали? -- О, нет! Улаф внимательно наблюдал за происходящим.
– Опыт будем проводить! – Агата заранее подготовила легенду. – Я хочу знать, из чего состоит вода. Поэтому Рингер с Исаком выпарят на огне всю воду, а потом мы будем изучать, что останется.
Старики протиснулись к ведру с водой, сунули туда пальцы, облизали и констатировали: «солёная». А тем временем Агата объясняла свой план.
Нужно взять посудину, типа большой кружки, и ею измерить количество воды. Саму воду перелить в чан и поставить кипятить на огонь. При этом нужна палка для перемешивания, чтобы ко дну ничего не пригорело. А вот когда вся вода испарится, сухой остаток нужно пересыпать обратно в мерную кружку, и Агата произведёт необходимые расчёты.