И, на радость Агате, работа закипела. Рингер с Исаком отмеряли воду и переливали её в чан, стараясь не проливать мимо. Олаф откуда-то притащил деревянную палку и держал её наготове. А Стефан поднял жену со стула, уселся сам, а потом притянул и усадил на колени жену. Вот сейчас можно и за опытом понаблюдать!
Спустя полчаса вода закипела. Ещё через пару часов убавилась, примерно на сантиметр. Рингер передал Исаку палку-мешалку и обратился к Агате:
– Это, пожалуй, надолго. – И он почесал вихрастый затылок.
– Угу, – только и ответила Агата и уставилась на чан с водой.
– Вы бы шли домой, а как будет готово, так мы зараз принесём.
Это, конечно, правильно. Но находиться рядом было интереснее. Агата отвела в дальний угол хозяина и поделилась своими мыслями.
Возможно, через какое-то время раствор сделается густым как сметана. Она точно не знает, но, вероятно, придётся его выпаривать в печи. Им самим нужно найти способ получения соли, чтобы та не подгорела и не почернела. Может разделить на несколько частей и экспериментировать?
Рингер понял главное – на него и Исака вся надежда. Им самим нужно придумать способ, как быстрее получить соль. Важность задания расправила его плечи, и окрылила. Он давно уже поглядывал с завистью на их предводителя – Лютого. Тот активно занимался овцами, и по виду был счастлив. А вот у Рингера не было своего дела. Лихие люди, к сожалению, повывелись. Дома крестьянам поправили, да и себе построили. А дальше что? Охота на зверя, или рыбалка? Так ведь это забава, а не работа.
Поэтому он ухватился обеими руками за ведро с солёной водой. Когда, а не если, у него получится – возможно, госпожа Агата поставит его во главе этого самого занятия. А что? Она, конечно, странная, но в результате у все у неё получается!
Когда она во главе овчарни поставила юнца и охотника за головами, многие качали головами в недоумении. А когда получили первую шерсть, вот тогда и поняли, насколько права была молодая хозяйка.
Что касается соли – он, пожалуй, сейчас оставит Исака у котла, а сам сбегает ещё за одним ведром этой воды. И будет её по-другому варить – на сковороде. Агата же сказала, что нужно им самим придумывать? Вот он и будет думать. Жаль, спросить совета не у кого. Похвалив себя за догадливость, Рингер поделился своими планами с Агатой, и, получив от неё благодарную улыбку, подхватил ведро и пошёл одеваться.
А вот Агата заскучала. Дело двигалось крайне медленно. Пожалуй, до завтра они не получат соль. Эх! Подпрыгивай – не подпрыгивай, а законы физики никто не отменял.
Но вместе с тем у Агаты остался ещё один не менее важный вопрос – безопасность. А в этом может помочь только глава охотников за головами – Вальтер.
– Стефан! Пойдём, может, до Вальтера с Рогиром прогуляемся? – хитро улыбнулась она мужу. Ах, как же он любил эту улыбку! Она означала, что в хорошенькой головке его жены появилась новая идея.
Так было, когда она предложила оставить охотников жить на своей земле. И с овчарней. И с проклятым озером!
Стефан покрепче обнял жену, поцеловал в макушку, ухо, шею… а потом она вырвалась и потащила его одеваться.
– Мы потом к вам ещё зайдём, а сейчас нам пора. – Улаф и Олаф отпустили их без сожалений, потому что остался Исак, и интересное задание госпожи – выпаривать воду.
– Ты видел, как загорелись глаза Рингера и Исака? – взяв мужа под руку, уже на улице делилась наблюдениями Агата.
– Так же, как у тебя, любовь моя! – Стефан погладил ладонь жены и ласково улыбнулся ей.
– И старики оживились. Я очень боялась, что они нас выгонят. Ты как меня нашёл? Барбара подсказала?
Муж в ответ отвел глаза. Что-то он явно скрывает!
Но, конечно, Стефан не выдержал и пересказал рассказ кухарки. Дескать, та отвела беду от дома! Да, именно так. Не позволила оставить в доме проклятую воду. Рисковала безмерно. Самой хозяйке поперёк пошла. Вот прямо здесь на кухне и стояла на смерть. Он надувал щеки, округлял глаза и копировал движения Барбары. А Агата звонко хохотала и поддакивала. Всё именно так и было!
Глава 31
Свою деревню охотники выстроили вокруг живописного озера на краю деревни. Первая линия от воды – собственно грубоватые дома, под стать своим владельцам. Затем широченная дорога, а за ней – огороды стариков. Сколько бы ни отговаривали охотники – бесполезно. Поэтому они просто смирились с решением.
Как таковых заборов между домами не было, а вот вокруг деревни двойной частокол с тяжеленными воротами, которые, впрочем, никогда не закрывались. Ну вот захотелось так охотникам обустроить свой быт! Да пожалуйста, никто возражать не стал. Лишь бы жили на этих землях, да защищали людей.
Стефан с Агатой обошли озеро с другой стороны и постучали в дом предводителя охотников за головами Вальтера. А следом Стефан распахнул дверь и первым шагнул внутрь.
– Ась? Кто это к нам пожаловал? – близоруко щурились, вышли в тёмный коридор, старухи Гила и Ола. Они, к удивлению всех, первыми отозвались на приглашение охотников переселиться к ним.
Гила была высоченной и тощей как жердь, при этом и характер у неё был немного склочный. Сколько бы Агата не приходила в гости, Гила неизменно шпыняла Олу. Та всё сносила безропотно, только улыбалась в ответ. Правда, Вальтер рассказывал, что время от времени она взрывалась и устраивала Гиле грандиозный скандал. Даже пару раз огрела подругу черпаком. А внешне Ола напоминала уютную бабушку. Пышнотелая, улыбчивая и низкорослая. При этом всегда добродушная и довольная жизнью. При всей непохожести этих старух, знающие их люди рассказывали, что они дружат с детства. И такое бывает.
– Господа пожаловали! – всплеснула руками Гила и тут же обернулась к Оле, – чего замерла, старая? Беги, на стол накрывай!
Другая в ответ кивнула и, качаясь из стороны в сторону уточкой, поспешила в кухню.
– Доброго дня, хозяйки! – поздоровались Стефан с Агатой. – Вальтер дома?
– Нету их. Как с утра в овчарню ушли, так и не появлялись. А малец-то голодом весь день. Ладно, сам себя хозяин не жалеет, а ребёнок-то за что страдает? – тут же завела любимый разговор Гила. И сколько бы раз ей ни говорили, что в овчарне обед всем работникам готовят, да и Рогир уже далеко не ребёнок. На нём вообще все хозяйство держится. Гила только отмахивалась – сироту-кровиночку жалела.
Агата топталась у порога. Какой смысл проходить? Вальтер, может в темноте, вернётся. Сидеть и слушать пререкания старух? Может, лучше на овчарню сходить? Правда, Рогир не любил, когда туда посторонние приходили. Ну и что от того, что хозяева? Овцы чужих не любят, пугаются, и, как следствие, шерсть хуже становится. А спросят с него. По этой причине Агата со Стефаном овчарню посещали редко. Довольствовались рассказами Рогира.
– Вы чего у порога-то замерли? Али уйти хотите? Старух одних бросить? Сидим вдвоём целыми днями и в гости никто не зайдёт. И новости не расскажет. – Гила шмыгала носом и вытирала сухие глаза кулаком. Актриса малого драматического театра! Агата переглянулась с мужем и начала развязывать завязки на шубе. Надо уважить старух, а может, повезёт, и Вальтер пораньше вернётся?
Ола спешно накрывала на стол. Запечённые овощи, томлёное мясо, сыр нескольких сортов, крупно порезанный лук, чеснок, тёплые лепёшки, варенье и травяной взвар в котелке.
А потом потянулись долгие разговоры. Не беременная ли Агата? Скоро ли? Как будто от них со Стефаном что-то зависело. Затем посыпались вопросы про барона Алана. Как здоровье? Чем занимается? Все так и лежит? Ну-ну. Далее старухи интересовались каждым жителем деревень. Совсем уже? Агата их совершенно не знает по именам. Ну, во всяком случае, далеко не всех.
После часа чудной беседы Агата уже подумывала вернуться к Рингеру. Там хотя бы интересно. Но бесшумно отворилась входная дверь, и в коридоре послышался топот ног. Неужели дождались?
Гила и Ола уже бежали из залы и, перебивая друг друга, рассказывали про гостей. А вскоре зашли раскрасневшиеся Вальтер и Рогир. Рогир ещё сильнее возмужал, а ведь ему всего тринадцать. Но заботы о хозяйстве и потеря родных превратили его из любознательного юнца в домовитого молодого мужчину.
А Вальтер, наоборот, как-то подобрел, что ли... Нет, Агата была уверена, что он по-прежнему помнит с десяток способов убийства людей голыми руками. И с успехом может их продемонстрировать, хоть сейчас. Но что-то в нём незримо изменилось. Обрёл дом? Или забота о Рогире его изменила? Скорее всего – всё вместе.
– Здравствуйте, гости дорогие! – громогласно прогудел хозяин. После чего прошёл и уселся на своё место – во главе стола. По правую руку от него расположился Рогир. Старухи, ворча и подталкивая друг друга, ставили перед ними тарелки с едой.
Агата, покосившись на Гилу и Олу, осторожно, с паузами начала рассказывать про то, что гуляли они недавно со Стефаном и кое-что придумали. Только вот без помощи Вальтера им не обойтись.
– Что-то солоно мне стало от Вашего рассказа, – отодвигая тарелку, хмыкнул хозяин. А Агата замерла. Уже знает? Хотя чему удивляться, на то он и вожак, чтобы все новости узнавать первым. Да и на разведку они ездили в сопровождении охотников – наверняка ему уже доложили.
– Нам бы с вами обсудить подробнее, но наедине. – Агата показала глазами на старух. Те превратились в мебель, и даже старались дышать через раз, лишь бы не пропустить ничего интересного.
– Ну если наедине, то пойдём ко мне. – Рогир поднялся следом за своим старшим товарищем, а старухи так и остались сидеть. Только вот в глазах у них была боль всего мира. Словно у собак, которых хозяин гонит прочь со двора. Сердце сжималось от одного их вида, но, помня отношение кухарки, Агата не хотела рисковать.
Вслед за хозяином дома, под глухие вздохи Гилы и Олы, Агата поднялась на второй этаж. Там располагались комнаты Вальтера и Рогира.
У Вальтера комната была огромной – квадратов сто, наверное. Но уютно разделена на отдельные зоны. Слева от входа камин, выложенный камнем. Чуть дальше, справа, резной столик и три кресла с подушками. Окна располагались на противоположной от входа стене. В дальнем правом углу – большущая кровать с балдахином, развёрнутая по диагонали, возле неё крошечный стол. А дальний левый угол служил одновременно оружейкой и залом славы хозяина. На стенах развешано оружие, а на полочке стоят… черепа. Чьи? Врагов или друзей? Агате совершенно не хотелось это знать. А ещё повсюду шкуры животных, да так, что весь пол ими устлан. Между кроватью и столиком для гостей отгорожен угол, метров десять. Туда, понятное дело, никто заглядывать не стал. Достаточно и того, что Вальтер допустил всех к себе.