– До ночи ещё есть время, мы отправили людей искать скотину, и продолжим завтра. Самое плохое – дома почти все сожгли, если с десяток пригодных наберётся – уже радость. Людям даже ночь провести негде, а там дети и старики.
Агата здраво оценила риски и, поспешно удаляясь, бросила:
– Я сейчас вернусь, – а сама почти бегом вернулась в дом. Там она попросила провести её к отцу. Его покои находились на втором этаже, рядом с её. Она распахнула дверь и с порога начала расспрашивать:
– Отец, вас покормили? Как вы?
Тот лишь махнул рукой ей в ответ. Она подошла, села к нему на кровать и взяла его узловатые руки в свои:
– Отец, я зайду позже, а сейчас я пришла спросить вот о чем. Пришли старосты и рассказали, что все хозяйство уцелело, но дома крестьян сожжены. Так вот, можно ли просить вашего разрешения, чтобы поселить детей и стариков на время в нашем подвале? Ну не спать же им под открытым небом?
Старик внимательно её слушал и ей показалось, что на долю секунды из его взгляда ушла боль. Когда она замолчала, он неожиданно ответил:
– Нам с тобой придётся самим пока справляться. Поэтому людей рассели по-доброму. Скажи, что я разрешаю рубить лес в своих лесах на постройку домов, также разрешаю охоту на дикого зверя, но с умом. И рыбу в прудах разрешаю ловить.
– Отец! – неожиданно для себя Агата обняла старика и прижалась к его груди щекой. – Я побегу, передам им новости? А потом вернусь!
Она покрепче сжала его руку, и, дождавшись разрешения, выбежала. А на крыльце с ходу передала его распоряжения.
– Только вот в набег я сильно перепугалась, и потеряла память, – добавила она. - Я вообще не помню ничего, поэтому могу только показать подвал, где мы с отцом укрылись, а остальное…
– Госпожа Агата, спасибо вам. Пресвятая Дева хороших хозяев нам послала. За один лес впору ноги барону целовать! – Старосты низко поклонились Агате. – Мы сейчас соберём самых мáлых да самых немощных и разместим в подвале, а что убрать там надо, мы сделаем тихонько. Была бы крыша над головой. – С этим они вновь поклонились и пошли со двора.
– Господин Стефан, пойдёмте к отцу, пожалуйста. Мне надо бы обсудить с ним кое-что. – Агата повела соседа в дом. В голове у неё сформировался план, но нужно было кое-что уточнить.
В покоях барона она пододвинула стул для господина Стефана поближе к кровати, а сама села на кровать и взяла руку отца в свои:
– Господин Алан! Приходили старосты, правда, их осталось только трое. Новости, конечно, печальные, но они полны надежды. – И сосед пересказал разговор со старостами.
– Да-да, – ответил старик.
– Вам бы управляющего найти, за хозяйством пригляд нужен, хотя вы и без меня это знаете. Могу для вас поискать кого-нибудь, если вы позволите.
– Поищи, и чем скорее, тем лучше. Сам понимаешь…
Оба тяжело вздохнули. А Агата подпрыгивала на месте от нетерпения.
– Что, дочка? – наконец обратился к ней старик.
– Отец! Позвольте мне заняться хозяйством. Со старостами я договорюсь, они хорошие работники, а дальше потихоньку все восстановим. – Агата смотрела на отца, а тот опять переменился в лице. Печальное выражение лица сменилось на задумчивое, потом он закряхтел и ответил:
– Агата, доченька! Ты же девушка, ну кто будет тебя слушать? И, кроме того, после набегов на дорогах появляются банды грабителей. Как ты будешь по деревням ездить? Да я с ума сойду, переживая за тебя. Нет, мы лучше тебе жениха подыщем. Может быть, он хозяйство и подхватит…
Ну вот, подумала Агата. Всё так и получилось, как рассказывал сосед. Замуж её отдадут.
– Отец! – взволновалась она. – Так ведь я мала для брака. А если родители жениха затребуют, чтобы я к ним переехала? Вы один останетесь? Дайте мне время, два года. А потом уже можно и жениха поискать. Пожалуйста! – привела веский аргумент Агата и приготовилась к длительному торгу за свою свободу.
– Эх, – тяжело вздохнул старик. – Жалею, что не успел договориться о вашей помолвке. – Он посмотрел попеременно на Агату и господина Стефана.
– Господин Алан, вы ведь знаете, что это было решение отца. Он сказал, что нужно не только с Саймонами родниться, но и другими соседями тоже. А оно вот как вышло…
Оказывается, сосед женат. Как обидно, он вон первый, и по ходу единственный, примчался на помощь, а это о многом свидетельствует. Да и внешне очень даже хорош собой – тонкая кость, аристократическое лицо, прямой нос и волевой подбородок. Но, не стоит любоваться чужим мужем.
– Агата! Я, пожалуй, соглашусь отложить твою помолвку, но управляющего буду искать. А до его приезда управлять всем будем мы с тобой, – хлопнув по кровати ладошкой, заключил старик. И Агата на радостях его крепко обняла.
– Спасибо, отец, спасибо!
– Стефан, спасибо тебе за помощь, – добавил старик. - Отправляйся домой, тебе ещё своим надо горе донести… Агата! Ты иди и давай распоряжения, чтобы людей покормили и устроили. Разрешаю взять что-нибудь из дома. И вот ещё что. Я разрешил в своё время Старой Марте поселиться в лесу. Она травница, что бы про неё ни говорили. Узнай, уцелела ли она, и если жива – пусть придёт ко мне, разговор к ней есть.
Агата недоуменно посмотрела на отца – что за тайны он хранит? Потом переглянулась с соседом, а тот лишь пожал плечами.
– Конечно, отец, я всё сделаю, а перед сном снова приду, – сказала она.
Они ещё немного посидели с бароном и, поднявшись, вышли.
Уже отвязывая своего коня, господин Стефан сказал:
– Это правильно, что вы сами хотите управлять хозяйством. Только вот барон прав – сложное это занятие для молодой девушки, и небезопасное.
Странно прозвучали его слова, но Агата решила, что позже всё обдумает. А пока она поблагодарила соседа, и он уехал. И вмиг она почувствовала одиночество и пустоту вокруг.
Глава 5
Стефан ехал домой и обдумывал всё, что сегодня увидел. Смерть сыновей барона – тяжёлая утрата для всех, но внутри зудела какая-то мысль, которую он никак не мог ухватить, и она почему-то беспокоила его гораздо больше. Он даже притормозил в одной из деревень и спешился, пытаясь понять суть своего беспокойства, но, увы…
И только подъезжая к своему поместью, он, наконец, понял – Агата! Вот что не давало ему покоя. В свои двадцать два он смутно, но помнил, как она появилась на свет, и какое горе принесла вместе с рождением. В связи с потерей жены всю свою любовь барон перенёс на неё. Она была обласкана и избалованна всеми, включая старших братьев.
Девочка росла капризным ребёнком. Стоило ей только захотеть – и любой её каприз немедленно исполнялся. Стефан не сказал барону, но именно балованный характер Агаты оттолкнул его от женитьбы с ней. Он и сейчас помнил тот разговор с отцом, когда отказался брать её в жены.
А сегодня он увидел совсем другую девушку. Ничего не осталось от того испорченного ребёнка. Перед ним предстала спокойная и рассудительная хозяйка поместья. Он никак не мог предположить, что такие перемены возможны, но сегодня он убедился во всём своими глазами. Очень, очень неоднозначные впечатления остались от поездки к соседу.
Агата же решила осмотреть дом. Это было роскошное поместье в форме подковы. Три этажа серого камня. Вытянутые стрельчатые окна, изящные фестоны на фасаде – во всём читалось мощь, богатство и вкус.
Двор был огорожен стеной из такого же серого камня, высотой примерно по пояс Агате. Вдоль забора высажены невысокие и корявые сосны, но они очень оживляли внешний вид поместья. Агата обошла дом – внутри уютный дворик с такими же соснами. Внутри двора больше никаких построек не было, не считая колодца с торца дома.
Пока Агата гуляла, во дворе начали собираться люди, чумазые, заплаканные и плохо одетые. Кто-то вообще стоял босиком. Окинув взглядом толпу детей и стариков, Агата прикинула, что здесь человек тридцать. Она ранее давала распоряжения на кухне, чтобы людям сварили кашу. Сейчас предстояло всех накормить и разместить. А где кормить-то? Не в хозяйскую же столовую их вести?
– Здравствуйте! Меня зовут Агата! Я дочь барона. Сейчас вас покормят и разместят на ночлег. Только вот столы и лавки мы не успели сколотить, поэтому есть придётся стоя, или вот – проходите, садитесь на крыльцо. – Агата показала на ступени, а сама направилась на кухню. Там уже всё было готово – огромный чан горячей каши с корешками и горстью окорока. Серый, но ещё горячий хлеб и чан с травяным взваром.
Посуды на всех не хватило, поэтому люди ели втроём и даже вчетвером из одной глиняной тарелки. Кухарка стояла тут же и уже не вытирала слезы – они ручьями стекали по её щекам. Она очень надеялась увидеть здесь своих родных, но увы. При этом зорко следила, и, подходя, к людям с опустевшими тарелками предлагала добавки. Рассуждала так – от хозяев не убудет, а эти несчастные пусть хоть один раз в день досыта наедятся.
Потом всем показали, где они будут ночевать. Весь скарб помогли стащить в один угол подвала, натаскали на пол соломы, и люди стали укладываться прямо на ней. Агата внимательно осмотрела всё это и метнулась к служанкам:
– Где можно взять тёплые ткани людям или шкуры? Может быть, у нас хранятся где-то запасы?
Служанка как-то странно посмотрела на Агату, но повела на третий этаж. Там одна из зал использовалась в качестве кладовой. За окнами смеркалось, и Агата погнала служанку за свечой, а сама принялась осматриваться в полутьме. Вся зала была уставлена сундуками разных размеров, Агата открыла первый попавшийся – шкуры до самого верха. Второй, третий – все забито шкурами.
К моменту возвращения служанки Агата совсем растерялась. Зачем столько шкур-то хранить? Они же портятся! С этим вопросом она и обратилась к служанке.
– Госпожа! Ваши… братья, они ведь заядлые охотники… – Она шмыгала носом и говорила, запинаясь. – Вот и хранили здесь свои трофеи.
– Понятно! Бери, сколько можешь унести, и потащили к людям.
– Госпожа Агата! Так нельзя, это хозяйское!
Да что ты будешь делать?! Агата бросила тяжеленную шкуру и выпрямилась в форме самовара – руки в боки.