Старуха наотрез отказалась, но попросилась остаться на его земле и жить в лесу. И они договорились, что ни одна живая душа не узнает о её даре, а для всех она будет просто травницей.
Глава 10
Поев, старуха долгим взглядом смотрела на барона.
– Я тебя ТАМ ждать буду, замолвлю словечко за тебя, а сейчас пошла я. – Старуха с видимым усилием поднялась и, опираясь на клюку, направилась к выходу.
– Агата, помоги мне спуститься, – через плечо кинула она, и девушка на негнущихся ногах последовала за ней.
На лестнице старуха остановилась и, повернувшись к Агате, сказала:
– Я буду ждать тебя у озера, сама поймёшь, когда. Дальше не провожай.
И, повернувшись, пошла на выход. Вот ведь нет бы сказать толком, что да как? Агате ведь надо собрать сопровождение, дойти, куда-то отослать сопровождение. Одним словом, подготовиться. А старуха даже день не сказала. Завтра или через неделю? «Сама поймёшь, когда» – что это вообще значит?
Остаток дня Агата провела, роясь в своих сундуках. В голове она постоянно готовила вопросы для старост. Ещё она пару раз сходила к отцу и после совместного ужина легла спать.
Утро началось с горшка и умывания, за этим последовал завтрак с отцом. После завтрака Агата спросила у отца про родственников – есть ли они у них?
– У тебя есть наполовину родной кузен – барон Филипп Саймон, – ответил барон. – Его принял и воспитал мой брат, он сын его жены от первого брака, но человека из него не получилось. Все детство шкодничал и ябедничал на других, одним словом – навоз, а не человек. Ты на его помощь даже не рассчитывай, он ноги об тебя вытрет, всему свету расскажет об этом и выгонит.
– Значит, мы с вами одни остались, – глубоко вздохнув, произнесла Агата.
Их беседу прервало сообщение служанки, что пришли старосты и ждут внизу. Агата посмотрела на отца, а тот лишь ухмыльнулся:
– Иди, вижу, что все равно своего добьёшься – моя кровь! – последнее с гордостью в голосе.
И Агата, как на крыльях, выпорхнула из его покоев.
За сколоченным для людей столом сидели трое уже знакомых ей мужчин. Все коренастые, с большими руками и огромными кулаками. Волосы с лёгкой сединой и собраны на затылке в хвост. Про бритьё здесь, видимо, неизвестно, поэтому лица старост закрывала густая растительность. Сколько им лет? Сложно сказать, но за сорок точно.
Проходя мимо кухни, Агата попросила подать им взвар, сыр и окорок с хлебом. А сама направилась к старостам и села рядом с одним их них.
– Здравствуйте, я знаю, что работы у вас сейчас много, но нам надо поговорить. – начала она. Собеседники смотрели на неё и молчали. Агата продолжила:
– Расскажите для начала, сколько уцелело людей, сколько скота, и есть ли надежда получить урожай?
– Госпожа Агата! – ответил староста. – У меня в деревне осталось пять домов, пригодных для жизни, а было двадцать. И с людьми так же. Мужики погибли или сильно покалечены. Все заботы легли на плечи женщин и детей. Удалось поймать и вернуть одну корову и трёх коз. Кур или дикое зверьё подрало, или разбежались. Урожай вряд ли удастся собрать – вытоптаны и сожжены все поля.
В подтверждение его слов остальные кивали головами.
– Расскажите, какие налоги вы платите, сколько и кому? – Старосты переглянулись и тот же, что рассказывал прежде, ответил:
– Четверть в казну и четверть барону. Платим осенью, после сбора урожая, а как быть сейчас? Неизвестно. – Староста закрыл лицо руками.
– Кто выращивал наших знаменитых овец?
– Староста Рил, но он погиб, и его деревня сожжена дотла.
– А сколько овец уцелели?
– Пока три десятка, но мы продолжаем поиски в лесах.
– Угу, – задумчиво ответила Агата. Новости паршивые. Уцелело четверть людей, да и те не работники – женщины и дети. Урожаев в этом году не будет. Малое число овец нашлось, но овцевод погиб. Но главное – через пару-тройку месяцев надо будет платить налоги в казну. А чем? Допустим, налог барону за этот год можно будет перенести на последующие. Не отменить, а именно перенести. Но как зиму пережить?
– Тех урожаев, что вы собёрете, вам хватит прокормить себя и скотину? – спросила она.
– С большим трудом, и все равно придётся голодать.
– Подумайте пару дней и скажите, что нужно сделать, чтобы пережить зиму, – решила Агата. - Может, прикупить скотины, кур? И мы будем возрождать наших овец, но уже иначе. Мы не станем продавать просто состриженную шерсть, мы будем её прясть и вязать из неё разные вещи. А вот уже их продавать. Поэтому огромное стадо нам не потребуется.
Старосты внимательно выслушали Агату, и один из них решился:
– Надо до зимы поставить дома, людям негде жить. Только вот ставить их некому.
– Подсчитайте, сколько нужно домов, самое малое. Барон разрешил рубить лес в его владениях. Осталось найти работников. Так?
– Да, госпожа. Только ведь летом никто без дела не остаётся, все заняты работой.
– Не важно! Итак, с вас данные, с нас – помощь. И последнее. Все ли люди нашли крышу над головой? У нас, конечно, условия неважные – только солома да шкуры в подвале, но зато все накормлены. Думаю, что можем принять ещё людей. Поэтому посылайте – я распоряжусь, чтобы принимали всех.
На этом разговоры свернули, и старосты ушли.
Агата же осталась сидеть за столом и обдумывать ситуацию. Ей нужно продержаться год. Потом пойдёт первая шерсть, и она научит, как вязать носки и варежки. А платки и шали сами сообразят, как вязать. К этому времени надо нанять или обучить прясть шерсть, и нужно заказать спицы.
Рядом тихонько кто-то присел. Агата повернула голову и увидела Рогира – вчерашнего своего знакомого.
– Здравствуйте, госпожа Агата.
– Здравствуй, Рогир.
– Я тут случайно слышал ваш разговор. Могу помочь.
– Правда? И чем же?
– Староста Рил был моим отцом. Я с детства рос с овцами, знаю, как ухаживать, да и лечить умею.
– Ты ж моя умница! – обрадовалась Агата. – Тогда говори, что нужно успеть построить до зимы для их содержания? Я думаю, разместить их в этой деревне.
– Им крыша важна, а в остальном они неприхотливы, – начал объяснять мальчишка. - Правда, ближе к лету они ягнят рожают, вот здесь нужно тёплое место.
– А еда? Сено и зерно?
– Зимой – да, а летом они сами находят пропитание. Мы после стрижки их на месяц угоняли в луга, там они быстро обрастали новой шерстью.
– Ты, Рогир вот что, – задумалась вслух Агата. – Далеко не уходи, мне сейчас каждый день надо будет с тобой советоваться. И вот ещё что. Наверняка много людей осталось без крыши над головой. Я поручила старостам всех их собрать и к нам отправить. Размещать их будем пока в подвале. Так что от тебя требуется подготовить место – может, передвинуть что, может, соломы натаскать – не знаю, сам решай. А ближе к зиме поставим дома и расселим всех.
– Мы с мальчишками все устроим, – подпрыгнул от новостей Рогир. - Я прямо сейчас побегу готовиться.
– Беги-беги. – Агата уже смотрела вслед бегущему помощнику.
Так. Первая проблема, кажется, решена. Рогир, хоть и ребёнок, но знает, как ухаживать за овцами. А это уже бóльшая половина успеха.
Агата ещё немного посидела и пошла на кухню, предупредить что к ним поступят ещё сироты и старики. Кухарка только кивнула:
– Госпожа Агата, я очень экономна, еды хватит на всех.
– Отлично! – И Агата пошла к отцу.
Глава 11
Зайдя к барону, она спросила:
– Отец! А может, позвать людей, чтобы они относили вас на улицу? Посидите, свежим воздухом подышите. У нас во дворе прорва народу – всё интереснее, чем одному дома сидеть.
– Твои братья так и делали, – со вздохом сообщил он.
– Сегодня уже смеркается, а завтра, давайте после завтрака и пойдём на прогулку?
– Лучше расскажи, что старосты говорят, – сменил тему барон. И Агата пересказала весь разговор без утайки. А потом рассказала про Рогира и его отца, и закончила разговор тем, что, возможно, прибудут ещё люди.
– Что ты думаешь про налоги? – неожиданно спросил у неё отец, и она честно рассказала, что хотела бы дать крестьянам отсрочку по уплате баронского налога, а вот что делать с казной – не знает.
Барон ничего не ответил. Потом спросил про погоду, ещё какие-то мелочи, и к вопросам хозяйства в этот день больше не вернулся. После совместного ужина Агата отправилась к себе, чтобы обдумать полученную информацию и накопить ещё вопросов. Но мысли не шли, и она вскоре заснула.
Утром после завтрака Агата пошла гулять в сопровождении Колетт и стайки детей. Дойдя до края деревни, после которого начиналось озеро, Агата почувствовал, как её будто тянет туда. Ей захотелось посмотреть на воду и ощутить тишину, поэтому своё сопровождение она оставила поодаль, а сама пошла к воде.
– Я же говорила, что ты сама поймешь, когда надо прийти. – У воды стояла Старая Марта. Мысли смешались – неужели сейчас? А потом Агата ощутила, что все тревоги отступили, и нет сейчас ничего важнее этой старой женщины.
– Здравствуйте, Старая Марта! – смело выступила она вперёд.
– Ничего не бойся, – успокоила Старая Марта. – Я из земли вышла, и в землю уйду. А сейчас дай свою руку.
Старуха ножом разрезала вначале свою ладонь, затем ладонь Агаты – и сцепила их руки в замок, а потом произнесла какие-то слова и опала чёрным пеплом на землю.
Агата даже ахнуть не успела, насколько все стремительно произошло. Посмотрела на свою ладонь – а там нет и следа от разреза. Постояла ещё, прислушиваясь к себе. Тяжести нет, голова не болит, вообще никаких перемен она не ощутила. Пожала плечами и развернулась в сторону своей компании. А вот как только она приблизилась к ним, её и «накрыло».
Дети стояли, и от их тел исходило жёлтое цыплячье свечение. Колетт светилась серым, но в животе у неё было то самое жёлтое свечение.
– Госпожа Агата, что с вами? – проявила тревогу служанка.
– А что не так?
– Вы на нас смотрите, как будто в первый раз увидели.