Полусфера центра управления занимала весьма приличную площадь, а двигаться приходилось практически вслепую, но ориентиром мне служил постепенно усиливающийся голос. Через несколько минут я прошёл сквозь купол, который задерживал большинство хлопьев, и мне открылась весьма странная картина.
В центре, где должен располагаться трон, обнаружилось истерзанное тело тёмного эльфа, из которого во все стороны проросли тысячи отростков чёрного мора. Они покрывали чуть ли не всё его тело, оставив в неприкосновенности лишь лицо, которое было искажено гримасой боли. Отростки сплетались между собой в тугие канаты, обволакивали и сжимали тело несчастного, но всё ещё живого эльфа, а потом, разделившись на два потока, уходили вверх и вниз. Наверху они, скорее всего, образовывали то самое уродливое дерево, с тысячами бутонов, а внизу, по-видимому, находится стихийный источник, из которого они черпают энергию.
Неожиданно эльф зашёлся в приступе кашля, и купол замерцал, а прорвавшиеся внутрь серые хлопья устремились к его телу и быстро впитались в окаменевшую и потрескавшуюся кожу лица. Пространство огласил страшный крик, и купол замерцал ещё сильнее, пропуская внутрь всё больше хлопьев, причиняющих пленнику дикую боль.
Я сработал на чистых инстинктах. Влив изрядную порцию энергии в мерцающую защиту, стабилизировал её и настроил подпитку энергией. Мне нужно переговорить с этим эльфом, которого система идентифицировала как Сафигиала Ос-Мута.
Анилаэль назвала мне всех учеников великого мастера Мегиала, но этого эльфа среди них не было, хотя догадаться, кем является этот несчастный, не составляло особого труда. Идентичное родовое имя указывало на прямое родство с великим тёмным лекарем прошлого. Передо мной либо сын мастера Мегиала, либо его внук.
Целительное заклинание вырвалось из слота посоха, и Сафигиал задышал более ровно. Вместо крика он начал невнятно бормотать в рваном темпе, то ускоряясь до предела, то, наоборот, замедляясь и растягивая слова.
— Боли нет, боли нет, нет, нет, нет. Ты пришёл, я ждал, система сообщила, я не хотел, я не хотел этого, боль, не хочу, покой, покой, покой. Убей, убей, убей, не хочу боль…
Сафигиал был безумен, это стало понятно сразу. Но он всё это время сопротивлялся и ставил защиту, и мне нужно выяснить для чего или от кого.
— Расскажи, что случилось, — попросил я и, сложив пальцы в жесте активации кражи жизни, включил режим эмпатии.
Меня накрыло волной хаотических эмоций, что лишь подтвердило догадку о безумии эльфа. Эмоции менялись с такой скоростью, что разобрать что-то конкретное не представлялось возможным, хотя кое-что я всё же уловил. Стыд, сжигающий изнутри стыд. Это было чувство эльфа, совершившего ошибку. Не предателя, а гордеца, посчитавшего себя умнее и хитрее всех и пинком сброшенного с вершины своих грёз на суровую и каменистую равнину реальности.
— Хотел превзойти славу деда, был ослеплён, предвестник, я не хотел, светлые ЗВЕРИ, провели, обманули, не увидел, не учёл, просчитался, тьма, боль, боль, боль, не хочу, убей, убей меня, пока не вырвался ОН. Когда ты пришёл в Эндрайз, озарение, придало сил, сопротивляться, сдержать ЕГО, но он здесь, он зол, он терзает меня, боль, не хочу, убей меня, пусть этот ад закончится.
— Кто он, где враг? — попытался уточнить детали я, но Сафигиал окончательно съехал с катушек и лишь повторял, словно болванчик:
— Убей меня, убей, убей, убей…
Мозг, по обыкновению, начал ускоренно анализировать весьма скудные данные, что удалось получить от безумного внука великого мастера Мегиала. Выходило, что я всё же ошибался, когда предполагал, что кто-то из верхушки тёмных эльфов предал своё королевство. Хотя, как показала практика, гордыня и самоуверенность могут натворить не меньше бед, чем целенаправленное вредительство.
Светлые использовали наивного Сафигиала, жаждущего превзойти своего легендарного деда и стать спасителем фракции, а возможно, и основателем новой династии, втёмную. Я буквально видел картинку, как пленённый эльф распинается перед иерархами ордена огнеликих, заверяет их в вечной преданности, что, мол, дайте шанс и он принесёт им ключ от Эндрайза на блюдечке, для этого всего лишь нужно попасть в город. Там его знают, а высокий статус в королевстве откроет любые двери, даже к сердцу города.
По его эмоциональному фону я понял, что молодой на тот момент эльф не собирался исполнять обещанное. Он считал город неприступным и пытался убедить врага в своей лояльности, чтобы сбежать. Они сделали вид, что поверили, но сотворили с ним что-то страшное, а потом оставили ментальные закладки, которые должны были сработать в тот момент, как Сафигиал окажется в центре управления городом, что и случилось. Единственное, что мне пока не до конца понятно, кого так боится эльф и где он находится сейчас.
По всей видимости, чтобы это выяснить, нужно снять защитный купол, но прежде стоит всё же исполнить последнюю волю обезумевшего эльфа. Незачем подвергать его новой порции боли. Будь он в своём уме, я бы задумался, стоит ли даровать ему столь легкую смерть, ведь хоть и косвенно, но именно он повинен в гибели миллионов своих соплеменников, но мучить безумца совершенно бессмысленно. Его душа и так безвозвратно повреждена и вряд ли когда-нибудь исцелится.
Лезвие глефы сверкнуло зачарованием, и выверенный удар обнулил и так тревожно мигающую красным полоску жизни Сафигиала, внука легендарного тёмного лекаря, который останется в истории возрождённого королевства Вудстоун как пример глупости, повлекший за собой чудовищную катастрофу.
После удара из раны хлынул поток ослепительного света, и, разрывая тело несчастного эльфа, наружу начал вылезать тот, кого так боялся Сафигиал.
— Сайфос. Лидер объединения света. Астральный двойник.
Тут же поделилась информацией система, и я мысленно присвистнул. Значит, операцией по уничтожению Эндрайза руководил лидер объединения лично. Осталось только понять, опасен ли для меня астральный двойник.
Отростки чёрного мора пришли в движение и освободили тело Сафигиала, а светящийся, энергетический силуэт Сайфоса словно змея сбросил ставшую ненужной кожу и с брезгливым выражением лица пинком отбросил её в сторону.
— Жалкий червь, всё же сумел помешать моим планам, — зло проговорил Сайфос и сделал попытку плюнуть на останки тёмного эльфа, но по понятным причинам сделать этого, пребывая в энергетической форме, не смог. — А вот и знаменитый на весь Асдар предвестник перемен, — расплывшись в довольной улыбке, как будто только что меня заметил, произнёс враг. — Ты не представляешь, сколько сил я приложил, чтобы отловить тебя, — на лице всесильного лидера объединения света на мгновение промелькнула гримаса бешенства, исказившая человека до неузнаваемости. — Вот зачем ты влез в расклад на Асдаре? Тебе стоило просто прийти в столицу, и мы бы всё решили. Ускоренная прокачка, свободный выход…
— Удавка на шее и ликвидация по-тихому, — прервал я Сайфоса. — Наслышан о методах борьбы с неугодными, которые приняты у светлых.
— Так то была война, — отмахнулся человек, как будто миллионы загубленных душ, в том числе мирных жителей, ничего не значат, — к тому же большинство погибших были неписями, отбросами, не справившимися с элементарным испытанием.
— И это даёт тебе право выжигать их души? — превозмогая рвущуюся изнутри ярость, спокойно спросил я.
— Моралист, значит, — отбросив весёлый тон, совершенно другим, жёстким и властным тоном проговорил Сайфос. — Ты поэтому прикончил старину Сафигиала? Пожалел? Уж как он распинался в своей вечной верности объединению света, как клялся, что сделает всё, только прекратите живьём сдирать кожу. На что только не пойдут некоторые черви, чтобы спасти свою жалкую жизнь. Когда он переместился в город, его встретили как героя, ещё бы, внук великого тёмного лекаря, талантливый маг, обманувший лидеров врага и сбежавший из плена, попутно уничтоживший одного из иерархов объединения. Так он преподнёс начальнику охраны Эндрайза своё появление. Мне стоило больших усилий, чтобы не выдать присутствие астрального двойника. Этот олух действительно считал, что мы поверили его клятве и будем смиренно ждать, когда он откроет врата в город. Его ценность была лишь в высоком статусе, позволяющем войти в сердце города, да в глупости деда, который завязал управление своими изобретениями на кровь рода. Эта семейка, кстати, давно планировала свергнуть династию Эль. Где ты нашёл девчонку? Я считал, что мы вырезали всю эту семейку.
— Я приду за тобой и за всеми твоими подельниками. Система предоставила мне список имён, и возмездие настигнет каждого. Причём я сделаю это не потому, что я моралист, я далёк от постулата «миру мир». Я приду за вами потому, что я так решил. Потому что всегда ставил на место зарвавшихся недоумков, считающих себя выше остальных, и вы ничем от них не отличаетесь, — спокойно ответил я и отключил подпитку купола.
Я вдруг осознал, что энергии в теле Сайфаса с каждой секундой становится всё больше, и он банально тянет время. Это значит, что он чего-то боится, и тогда в голове сложились все кусочки пазла. Витающие в центре управления хлопья — это средство защиты города, а не механизм, с помощью которого Сайфос пытал Сафигиала. Он активировался в тот момент, когда астральный двойник перехватил управление над телом эльфа. Всё это время купол подпитывал именно Сайфос, но ради развлечения он сделал его частично проницаемым, чтобы защитная система Эндрайза постоянно мучила и сводила с ума Сафигиала. Ему-то в образе астрального двойника боль не страшна.
Хлопья тут же устремились к телу астрального двойника Сайфаса, и, прежде чем разорвали его энергоструктуру на части, я успел заметить выражение неистового бешенства, что исказило лицо человека. Я явно помешал какому-то его плану, и ему это очень не понравилось.
Я оказался прав. Устранив угрозу, система защиты отключилась, и хлопья бесследно исчезли, наконец позволив нормально осмотреть центр управления городом. За исключением лестницы, которая начиналась неподалёку от трона, в данный момент всё ещё опутанного корнями чёрного мора, помещение мало чем отличалось от уже виденных ранее. Разве что боевых постов было гораздо больше.