Осталось только разобраться с уровнями слияния, но это можно сделать немного позже. Сейчас нужно как можно быстрее попасть в сердце мира, надеюсь, что королева не очень тяжелая и мне хватит сил нести её на спине.
Глава 22 Проверка
— Оникс, это потрясающе, — восторженно произнесла Анилаэль. — Ты как?
— Терпимо, — коротко ответил я и продолжил махать крыльями.
Мы летели к сердцу мира, выбирая самые большие и густонаселённые тоннели, но максимально прокачанный покров тьмы справлялся со своей задачей, скрывая нас от глаз вездесущих мобов. Почти все соклановцы приняли моё решение о разделении достаточно болезненно, но все признали, что в текущих условиях оно оптимально и позволит в кратчайшие сроки достигнуть конечной точки маршрута, пусть и не в полном составе.
Четвёртый-пятый уровни идеально подходили соклановцам для прокачки, поэтому они получили простой приказ — качаться и не умереть, а мы постараемся как можно быстрее залечить рану на теле планеты и обнулить сжирающий энергию дебафф. В этом случае можно будет присоединиться к остальным и уничтожить парочку рейдовых боссов.
Далее пошли пробные полёты с дополнительным грузом в виде оказавшейся не такой уж и лёгкой для молодого дракона королевы. Анилаэль пришлось снять с себя всю экипировку, чтобы максимально облегчить мне задачу. Благо в инвентаре предметы ничего не весят. Но даже с учётом этого я с большим трудом смог подняться в воздух.
Моргул был ещё слишком молод для того, чтобы носить всадника, и только перешёл на вторую стадию взросления. Тем более у Ани не было специфического навыка, или воздушного артефакта, который облегчал вес наездника. Но реализовать мою задумку всё же удалось за счёт слияния. Дело в том, что легендарный обод мастера зверей суммировал наши с Моргулом характеристики, а за счёт экипированных предметов редкого и уникального классов мои показатели были на весьма приличном уровне.
Почему в мире, где существует магия, с помощью которой можно решить практически любую проблему, многое зависит от банальной физики? Всё очень просто. Мы всё же не в игре, которая может игнорировать физические законы. Вокруг нас реальный, пусть и цифровой мир. Драконы, например, для своих габаритов весят очень мало и не могут нести на себе большой вес. Они жили на Асдаре ещё до появления системы, богов и магии, при этом прекрасно чувствовали себя в небе. А всё потому, что природа может творить настоящие чудеса, и ей не нужны никакие помощники.
Система не стала ломать законы природы. Благодаря магии она облегчила жизнь всем разумным на Асдаре, но в то же время дала им в руки оружие, способное погубить всю планету. Скорее всего, система изъяла из доступа столь разрушительные заклинания, с помощью которых светлые смогли уничтожить даже сотворённый богами стихийный алтарь, но пока на Асдаре остаются те, кто обладает такой силой, планета никогда не будет в безопасности. Но я это исправлю.
Корневая система великого мэллорна поистине бесконечна. Нам с Ани не удалось достичь финальной точки маршрута за один заход, банально не хватило бодрости, расход которой увеличился в разы из-за дополнительного веса. Не помогли даже усиленная регенерация всех шкал от перка покрова тьмы и периодически применяемая массовая кража жизни. Молодой дракон был пока не способен долго нести наездника, и нам нужно совершить остановку для отдыха.
Найти безопасную стоянку оказалось весьма непросто. На нижних уровнях инстанса мобов было поменьше, но их уровни намного превышали наши, а при такой разнице система может подкинуть незадокументированную подлянку. К тому же ситуацию осложняло заметное сужение даже магистральных тоннелей, что постепенно лишало нас возможностей для манёвра. Мы и раньше довольно часто натыкались на глухие завалы, которые удавалось обойти по менее широким тоннелям, но сейчас мы оказались практически лишены такой возможности.
Подходящее для отдыха место обнаружилось, когда полоска бодрости начала тревожно мигать красным, а я уже подумывал расчистить место приземления драконьим пламенем. Но прибегать к столь демаскирующим мерам не хотелось. Неизвестно, кто может явиться на огонёк.
Расправив крылья, погасил скорость и вцепился когтистыми лапами в деформированный участок корня мэллорна, который возвышался над местностью на добрый десяток метров. Таких значительных неровностей рельефа было очень мало. Нет, абсолютно гладким пол не был, всё же мы имеем дело с растением, поэтому, пока мы двигались пешком, нам приходилось преодолевать множество естественных препятствий, но столь серьёзные дефекты коры попадались очень редко. Похоже, что где-то рядом находится проделанный заклинанием светлых тоннель, который, добравшись до сердца мира, уничтожил каменный диск стихийного алтаря. От запредельного жара корень деформировался, и получилось некое подобие полипа, если говорить медицинским языком, ну или выпячивание стенки, если по-простому.
Именно на этой возвышенности мы и приземлились, чтобы восстановить шкалы и дать отдых натруженным долгим полётом мышцам. Как только это произошло, я прервал слияние, и моё тело материализовалось рядом с Моргулом. Из груди вырвался вздох облегчения. Ох и неспроста в описании легендарного обода имеется предупреждение о возможности потерять свою личность. Для первого раза я и так пребывал в состоянии слияния слишком долго. Хорошо, что так и не рискнул перейти на следующий уровень слияния. Нужно делать всё постепенно.
— Ты как? — спрыгнув со спины Моргула, повторила вопрос Ани.
— В порядке, — ответил я, стараясь как можно быстрее прогнать из головы образовавшуюся там странную муть и вернуть прежнюю ясность мышления.
Анилаэль мне явно не поверила и продолжила подозрительно коситься, но я сделал вид, что не замечаю этого, и сконцентрировался на своих ощущениях. А они были странными. Одна частичка меня стремилась продолжить слияние, вернуться к такому прекрасному и умиротворённому состоянию, в котором я пребывал всё это время. Этой частичке хотелось вновь почувствовать мощь молодого тела дракона, взмахнуть крыльями, пикировать на врагов, выпуская из горла потоки смертоносного огня.
Но существовала и другая частичка, которая твёрдо знала, что я Стартов Олег, человек, претендент на роль странника миров, предвестник перемен, от которого зависит судьба этого мира, а возможно, и не только этого. Собрав волю в кулак, я потянулся сознанием к истинной частичке себя, загоняя вторую в глубины сознания. Голова вмиг очистилась, и дышать стало намного легче. Только сейчас я понял, что лоб покрыт капельками холодного пота, а челюсти сжаты до скрежета зубов.
— Ты прошёл проверку, друг, — раздался в голове удовлетворённый голос Моргула, а его шея изогнулась так, чтобы он мог смотреть мне в глаза. — Из тебя выйдет отличный драконий всадник.
— А что случается с теми, кто завалил ваш тест? — сглотнув образовавшийся ком, всё же решил спросить я.
— Они становятся нашими оболочками, — как мне кажется равнодушно, ответил Моргул.
— Оболочками? Что это значит? Они умирают?
— Не совсем. В этом случае душа слабых разумных, что пожелали стать драконьими всадниками, как бы засыпает, и мы можем внедрить свое сознание в такую оболочку, чтобы жить среди эльфов. Драконы могут жить очень долго и в спокойные времена предпочитают подолгу спать. Во время сна мы подключаемся к нашим оболочкам, у кого они есть, естественно, и можем свободно изучать мир, не привлекая к себе лишнего внимания. Статус драконьего всадника был очень почётен в королевстве Вудстоун, и перед нами открывались почти все двери.
— И многие тёмные эльфы проходили эту проверку? — с подозрением прищурив глаза, спросил у друга я.
— В среднем один из десяти, — ошарашил меня такой новостью друг. — Среди эльфов было правило, что претендент на такую ответственную роль должен быть молод, чтобы максимально долго ухаживать и заботиться о своём драконе. А молодость и контроль над своими желаниями практически несовместимы.
— И что, никто не заметил, что поведение эльфов изменилось? Вот не поверю, что среди претендентов не было родовитых эльфов.
— Были, конечно, — фыркнул Моргул, — но в нашем распоряжении была память эльфа, а за долгие тысячи лет мы научились в совершенстве имитировать поведенческие особенности того или иного всадника. Но мы пустили слухи, что как только дракон примет своего наездника, тот может измениться.
— И что, даже правящая династия эльфов была не в курсе ваших махинаций? — усомнился я.
— Нет, и пусть это и впредь останется тайной, Олег, — очень серьёзно проговорил Моргул. — Мы дали клятву системе защищать династию Эль, но предпочитаем делать это по-своему.
— А что происходит с душой оболочки после смерти драконьего всадника? — перед принятием такого важного решения стоит прояснить этот момент.
— То же самое, что и после смерти любого разумного, — спокойно ответил Моргул. — Душа продолжает свой путь.
— Хорошо, я сохраню вашу тайну. Когда мне придётся покинуть Асдар, я буду знать, что Ани останется под твоей защитой, и мне будет намного спокойнее.
— Обещаю, пока я жив, с королевой ничего не случится, — поставил точку в этом странном разговоре Моргул. — Мне нужно минут десять на восстановление, потом можно продолжить путь, до сердца мира осталось не так далеко.
Открыв глаза, обнаружил пристально наблюдающую за мной Ани. Девушка не могла слышать нашей ментальной беседы, но она была в курсе о возможности вести беседу таким образом и сейчас пыталась понять, о чём мы говорили с драконом. Я понял это, считав её эмоции. Частое применение кражи жизни постоянно активировало эмпатию, и сейчас девушка испытывает жгучее любопытство.
— Небольшой привал на десять минут, и продолжаем путь, — не выказав своей осведомлённости об испытываемых королевой эмоциях, сообщил я и перевёл взгляд на собирающихся возле подножия нароста мобов.
Мы остановились где-то в середине восьмого уровня, и монстры здесь оказались весьма агрессивными. Для экономии энергии пришлось отключить покров тьмы, и наша позиция хорошо видна со всех сторон. Не думаю, что в течение десяти минут у нас возникнут проблемы. Поблизости не видно мобов с дистанционным типом урона, а сбросить с уступа карабкающихся к нам тварей не составит особого труда.