Будучи мастером в области управления биоэнергией со специализацией в генном конструировании, Войтен не мог похвастаться особыми достижениями там, где правили бал энергии стихий, то есть ни в боевой магии, ни в погодной. И репликацией (основа — контроль трансформации материи), которой собирался заняться сейчас, он владел лишь на уровне основ. Лишившись информационных кристаллов, изготавливать которые удавалось лишь настоящим знатокам, он не мог рассчитывать на пополнение знаний в необходимой ему сейчас области. Оставалось лишь надеяться, что минимального врождённого дара и практических навыков, полученных в юности, хватит для реализации задуманного. На сто процентов он был уверен лишь в своей способности удалить из игл яд и наполнить их элементами генокода суаши. Но для осуществления плана нужна была не только филигранная работа с генами — требовалось снабдить уцелевших слуг инструментами, с помощью которых те сумеют разнести его наследие по этому дикому миру.
Магия репликации по праву считалась четвертой по сложности, после геноконструирования, формирования кристаллов памяти и создания пространственных порталов. Он на мгновение ощутил иррациональную зависть к Гэль — та, будучи, в отличие от Фрейи, не самым лучшим боевым магом, строила порталы легко и изящно, инициируя сложнейшие формулы, остававшиеся для Войтена тайной за семью печатями. Но обе они, будучи всего лишь суашини, системного образования не получили, и рассчитывать на их помощь в части репликации можно было лишь формально, используя девушек как источники магической энергии. Что тоже было полезно — в этом мире, к несчастью, напряжённость магических потоков была до обидного мизерна.
Работа заняла у Войтена весь остаток ночи и светлое время почти до полудня. К моменту, когда на камне лежало шесть в равной мере потёртых браслетов, а количество игл, уже наполненных эссенцией, содержащей тщательно отмеренные компоненты генетического кода суаши, перевалило за дюжину тысяч, старый маг едва стоял на ногах, да и две его помощницы выглядели немногим лучше. Над костром, распространяя восхитительные ароматы, жарились на вертеле (Тавр весьма неодобрительно отнесся к подобному использованию его меча, но спорить не рискнул) куски мяса, но если Фрейр, не сомкнувший глаз ни на минуту за последние сутки, постоянно облизывался, кося глазом на импровизированный обед, то девушкам сейчас хотелось одного — упасть и заснуть.
Обед прошел в тягостном молчании. Маг и молодые волшебницы были слишком вымотаны и еле двигали челюстями, бойцы-суашини поглощали дымящиеся куски с энтузиазмом опытных воинов, привыкших наедаться впрок — неизвестно, когда получится повторить трапезу, Таэрра, прихватив выделенную ей долю, привычно ушла подальше от глаз товарищей — аккуратностью при еде гарпии традиционно не отличались, это было сильнее разума. Туарр, по всей видимости, во время ночной охоты дорвался до горячей крови, поэтому выглядел осоловевшим и безуспешно пытался удержать глаза открытыми. От раздражающего солнца он спрятался в густой тени раскидистого дерева и, пользуясь тем, что днём к его услугам прибегали крайне редко, явно намеревался провалиться в сон до заката.
Окажись здесь сейчас охотник, всю группу можно было брать голыми руками.
— Всем отдыхать, — голос Войтена заметно дрожал. — До утра. Утром вы отправитесь выполнять поставленную задачу. Чуть более чем по паре тысяч игл на каждого, включая Туарра. Уходите как можно дальше.
— Да, хозяин… — нестройно, но почти хором ответили все, включая сонного кровососа.
После получения однозначного приказа спорить они уже не могли.
— А потом мы ушли, — закончила Галя. Или, точнее, Гэль.
— Простите, можно ли мне задать несколько вопросов? — осторожно поинтересовался Руфус. Рассказ волшебницы не просто поразил его. Экзорцист словно лично окунулся в древнейшую историю, и это ощущение было одновременно и чарующим, и пугающим.
— Любые вопросы, уважаемый Руфус… ну, почти любые. Согласно полученным мною приказам, я намерена заключить с вами союз, поскольку на данном этапе наши интересы, в целом, совпадают. Значит, откровенность необходима.
— Вы говорите, что прожили почти пять тысяч лет, верно?
— Да, — девушка закурила новую сигарету, явно игнорируя недовольный взгляд хозяйки дома.
— Как такое возможно? Вы же человек, а век человека, пусть и продлённый магией, ограничен.
— Я не человек, — вздохнула Гэль, — и не дайте моей внешности вас обмануть. Я суашини… меня сделал хозяин, и сделал такой, какой хотел. Вечно молодой, наделённой Даром. Хозяева умели манипулировать генами, убрать те, что отвечают за старение организма было не самым сложным делом. Вот, скажем, дать своему созданию способности к магии… это — работа настоящего мастера.
— Я всегда думал, — влез в разговор Ник, — что способности к магии наших Великих Семей определяются долей крови нашей богини, потомками которой мы являемся.
— Крови? — изогнула бровь девушка. — Какая глупость… Ребёнок мага может быть наделён даром, а может быть и полностью его лишён. Это невозможно предсказать и это уж точно не зависит от того, насколько талантливы были его родители. Гарантированного наследования детьми магического Дара можно добиться лишь методами генетической коррекции, но суаши никогда не вносили изменения в собственные гены.
— Но мы считали… — юноша обескуражено замолк, внезапно осознав, что если Гэль права, то привилегированное положение Семей на его родине имеет под собой совсем иные корни.
— Не так уж вы и ошибались, — усмехнулась волшебница. — Ваша Сирилл, насколько мне известно, была неплохим мастером в области геноконструирования. Думаю, она в достаточной мере поработала с вашими предками, чтобы сделать их как можно более предрасположенными к обретению Дара и закрепить эту линию в потомстве. Именно эти изменения вы и передаете из поколения в поколение… потихоньку, простите за прямоту, мельчая.
— Вы слышали о Сирилл?
— Я встречалась с ней. Ваш мир соседствует с Землей, переход достаточно прост и все мы не раз посещали Суонн. Я встретила Сирилл вскоре после того, как она заявилась туда, намереваясь спрятаться от преследователей.
— То есть, Войтен не был последним из… как вы его назвали? Властелинов Пути.
— Ну что вы, к моменту гибели Войтена их оставались сотни, если не тысячи. Раса суаши никогда не отличалась многочисленностью, но нужно иметь в виду, что не все они были Властелинами. Сирилл была таковой, её спутники — те из них, кто не являлся созданными ею слугами — сомнительно. Не ошибусь, если скажу, что не все из них и магическими способностями-то обладали. Ритуал Посвящения был доступен каждому, но не каждый что-то получал по его прохождению.
— А что это за Ритуал? — вопрос Кетари прозвучал весьма буднично, но Руфусу показалось, что Видящая напряглась в ожидании ответа.
— Сожалею, но это я объяснить не могу, — покачала головой Гэль.
— Не хотите?
— Не могу… есть некоторые вещи, которые мне запрещено рассказывать кому-либо, кроме суаши или суашини. Поверьте, я бы хотела, но это сильнее меня.
— Ладно, оставим это, — Руфус задумчиво посмотрел на опустевшую чашку и Кетари, правильно интерпретировав этот взгляд, вышла из комнаты на кухню. — Тогда скажите… э, простите, Гэль, вас правда не раздражает этот, в некотором роде, допрос?
— Нет, ни в малейшей степени, — усмехнулась девушка. — Я прекрасно понимаю, что дай вам волю, эта беседа будет длиться, пока вы способны шевелить языком. И потом, после отдыха, продолжится. Но если мы хотим помочь возрождённому, информацией необходимо делиться. Есть темы, о которых я говорить не могу. Есть… о которых не хочу. Обо всём остальном — пожалуйста.
— Ну, вы сами напросились, — хищно ухмыльнулся экзорцист. — Сначала вопрос чисто технический. Вы сказали, что те изменения, которые Сирилл внесла в гены наших предков, постепенно теряются…
— Именно так. Замкнутый круг, Руф, если бы ваши предки были осторожнее в выборе брачных партнёров, отдавая предпочтение только таким же изменённым, как и они сами, внесённые Сирилл коррективы не только не ослабли, а, возможно, и усилились бы. Но… но от близкородственных браков ваши, как вы их называете, Великие Семьи через несколько сот лет начали бы вырождаться. Что-то подобное происходило на Земле среди европейских монархов.
— Но тогда почему те гены, которые вам приказал распространить Войтен, за тысячелетия не растворились среди миллиардов людей, населяющих сейчас Землю?
Галя пожала плечами.
— Войтен был гением. Кроме того, он был магом-геноконструктором, то есть, обладал знаниями и способностями, мне недоступными ни тогда, ни сейчас. Его обещания насчет возрождения генофонда суаши всеми нами были восприняты как истина и таковой оказались, а в детали он не вдавался. Почти. Мы были слугами, поймите, нам сообщали только то, что считали нужным. Я лишь знаю, что план Хозяина исполнился и люди, несущие в себе частичный генокод суаши, начали появляться. Мы, суашини, можем опознать возрождённых.
— Они особенные?
— Если по части внешности — нет. А по части способностей… не знаю.
— А предположить?
— Долголетие — это наверняка. Отменное здоровье. Возможно, лишний шанс успешно пройти Ритуал Посвящения. Как я уже говорила, Ритуал проходили все Хозяева, но удачно — ладно, если один из десятка.
— И каков эффект от прохождения Ритуала, вы, конечно же, не знаете.
Галя покачала головой.
— Я знаю, где и как следует его проводить, но это не более чем заученная последовательность действий, не сопровождаемая пониманием сущности процесса.
На столе появились чашки с напитком. Руфус внезапно подумал, что пора бы дополнить горячий отвар чем-нибудь материальным. Последний раз он ел ещё дома, а это, как ни крути, было давно. Но разговор слишком занимал его, чтобы делать перерыв. Пусть далеко не всё из рассказанного волшебницей он понимал, но общая картина более или менее вырисовывалась.
— Руф, не мучайте себя, — рассмеялась Галя, — я же вижу, вопросы так и распирают вас.